- Все началось давным-давно, лет пятьдесят назад...

Им захихикал, спица в его руке неприятно задрожала.

- Давным-давно? Да это вчера было! Даже для эльфов это не срок, а ты такое говоришь!

- Ты просил правду? Я и рассказываю. - Метликин насупился. - Мне сто двадцать девять галактических лет, и пятьдесят из них - это почти половина. Говорю как есть, а ты меня сбиваешь. Даже сосредоточиться не могу!

- Ну, хорошо, - извиняясь, пропищал умирающий фей, - больше я тебя перебивать не буду. Просто получается, что я ровно в семь раз старше тебя... Ха! Забавное совпадение, очень забавное...

Метликин напоказ погладил рукава своей рубашки и медленно расправил манжеты. Он с чувством прочистил горло и продолжил сочинять небылицы. Нет, свой возраст он назвал верно, но весь дальнейший рассказ был откровенным, наспех состряпанным вымыслом.

- Значит, приблизительно пятьдесят лет назад, когда я был совсем юнцом, я пошел ночью в лес. Ты знаешь, мы, эльфы, с лесами дружим. Вот я туда и пошел, очень уж захотелось. Погода стояла прекрасная, теплая, бродить среди деревьев одно удовольствие... И тишина... Я даже пошел вглубь леса, где меня уж точно никто не побеспокоит. И чем дальше я уходил от города, тем сильнее на меня давило непонятное чувство, похожее на тревогу. С тобой такое бывало? Им?

Фей вздрогнул.

- Что? Я, видать, потерял сознание, силы совсем оставляют...

Метликин тревожно покосился на спицу в руке маленького человечка, которая, несмотря ни на что, оставалась висеть в воздухе. Им перехватил взгляд эльфа и понимающе улыбнулся.

- Ага, испугался! Ха! Тебе нечего опасаться, моя рука держится на весу благодаря заклинанию, она никуда без моего ведома не упадет. Вот когда я умру, тогда да, а пока... Разве у меня такая силища, чтобы долго держать руку поднятой?

Метликин смутился.

- Если честно, то об этом я как-то не подумал.

- Это потому, что ты еще совсем молодой, - с укоризной заметил Им, - не тем голову себе забиваешь. Хотя я в твои годы точно так же бегал по лесу и заглядывался на девчонок... Хм... Ладно, так что ты у меня спросил? И начинай, наконец, свой рассказ, а то мое благодушное настроение быстро испарится. Ты что-то говорил про пятьдесят лет назад...

Метликин нахмурился. Его сильно настораживала чудаковатая непредсказуемость фея. Эльф еще раз рассказал то, что Им благополучно прослушал. Заодно он сделал в своем воображении наброски на будущее.

- ...Итак, я шел по лесу в лунном свете и наслаждался приятной погодой, и вдруг я учуял запах горящего дерева. Я побежал вперед с ужаснувшей меня мыслью о пожаре и выскочил на широкую поляну...

Метликин осекся. Как это он мог ночью не увидеть издалека, гораздо раньше, чем почуять, лесной пожар? Хотя, конечно, лес бывает разный... Но фей, похоже, оплошности не заметил, во всяком случае, он ничем не выказал своего неудовольствия. Рассказ продолжился:

- ...Вовсе это и не пожар был, а крушение мелкого звездолета. Я сначала решил, что передо мной на поляне простая перекошенная избушка. С виду-то обычный одноэтажный домик, деревянный, даже с черепичной крышей. Сразу ведь и не догадаешься! Не зря ж раньше космические корабли называли небесными домами. Звездолет - это как-то неправильно звучит, как-то не так. По мне так лучше, если бы и поныне их называли небесными домами... Ну да ладно. Так вот, вижу я избушку, и из нее валит дым. А еще я увидел разбросанные по поляне тела... Тут-то я и смекнул, что к чему!

Хорошо, что после крушения команда успела выбраться наружу. Я бросился к ним, чтобы выяснить, живы иль нет. По счастью, все обошлось. Это были три человека и эльф, причем эльф явно не с нашей планеты. Думаю, люди тоже были инопланетянами. В смысле, думал, что это так, и не ошибся. Я их всех растолкал, поставил на ноги. И тогда сообща мы принялись тушить пожар.

Как оказалось, они очень неудачно приземлились. Возгорание началось оттого, что при ударе о землю разбилась масляная лампа. А их колдун потерял сознание, иначе он мигом справился бы с огнем. Остальные едва успели вытащить его наружу, ну и сами упали без чувств. Тут я и подоспел.

В общем, в благодарность за помощь меня пригласили на борт корабля. Там внутри звездолет сильно обгорел, но колдун подсуетился и быстро навел порядок.

"Интересно, а почему тогда я не слышал этого жесткого приземления? - продолжил критиковать себя Метликин. - А зачем им на борту нужна была масляная лампа? Постой! Ведь огонь в космосе не зажигают, только магический свет... Или зажигают?"

Метликин косо взглянул на застывший рядом с его телом кончик фейского посоха и разом избавился от сомнений. Какой бы ни была история, но обрывать ее ни за что нельзя.

- ...Так мы познакомились. Если бы я был старше и умнее, то сразу смекнул бы, что настроение у инопланетян - мрачнее некуда. И вовсе не из-за крушения! Само собой, я их разговорил - и сам стал невесел. Дело в том, что их мир стал совершенно непригодным для жизни. И они как раз спасались бегством, искали куда переселиться.

Я внимательно их слушал, а потом вдруг понял, что они нуждаются в моей помощи. Да они и сами об этом попросили. Сказали, что у меня "свежий взгляд", что я смогу трезво оценить ситуацию и понять, в чем причина гибели их планеты!

Поначалу я, конечно, отказывался. Еще бы, ведь меня хотели уволочь на край галактики ради хоть и благородной, но все же весьма сомнительной цели. Я даже не представлял, чем я могу помочь! Я же вообще ничего не знал. Но меня убедили. В меня верили, и не мог же я, в самом деле, бросить их в беде.

Инопланетяне мигом повеселели, мое согласие воодушевило их. Капитан стал сулить мне великие почести, но я сразу отрезал: "Не раньше, чем выполню дело". Они уважительно покряхтели - это так у них принято. А сам я тоже расцвел. До чего же мне было приятно!

Эльф, как водится, был у них корабельным магом, звали его Женитег. Я понимаю, что это имя не эльфийское, но он ведь с другой планеты. А еще в команде корабля были двое людей... Не помню уже, как их звали... Эти двое сообща удерживали вокруг корабля магическую сферу, чтобы во время полета воздух не улетучивался в космос. Я-то в этом не шибко разбираюсь, но, кажется, вспоминаю правильно.

Серьезные повреждения звездолета мы починили, а на несущественное решили время не тратить. Короче, незадолго до рассвета мы взлетели и покинули четырежды пятьдесят вторую. То есть я про эту самую планету говорю, где мы сейчас. Восхождением заведовал эльф. Как вышли в открытый космос - полетели в неведомом мне направлении. Потом я заснул, а когда проснулся, мы уже очутились на орбите этой их опустевшей планеты. Даже не знаю, сколько прошло времени... И еще. Боюсь ошибиться, вспоминая, но, кажется, их планета называлась ЗС50А30. Но не поручусь, давно это было - мог подзабыть.

- Что тут про полет рассказывать... - Метликин приостановился. На самом деле про полеты он знал только самые общие факты, и потому не хотел вдаваться в подробности. Ему никогда не приходилось быть космонавтом, и его рассказ строился не на опыте, а на подобии здравого смысла.

- В конце концов, мы приземлились. Надо сказать, что это была обычная невыразительная планета. Небо багровое, три луны, а в остальном - бурые леса да темные моря. Мы приземлились в каком-то небольшом городе, прямо на центральной площади, а там действительно народа нет ни души. Представляешь? Перед глазами дома, улицы - и никого! А воздух испоганен чем-то мутным. Ходить без защиты мага было опасно. Вот я с... Жани.... Жанибером... С эльфом этим и ходил, бродил. Никаких подсказок и намеков на разрешение загадки, отчего планета погибла, я так и не увидел. Да и вообще я стал задумываться, не зря ли я так сильно удалился от дома... Но ведь обещал! Надо было помочь.

Не буду описывать долгие поиски истины, ведь прочувствовать всю сложность моего положения можно только если пережить то же, что тогда пережил я. Если совсем вкратце, то через несколько дней мы, сообща, все же докопались до сути...

Метликин замолк. Летняя жара добивала его, мешала складно думать. Кроме того, он уже попросту устал врать.

Ладно, если бы его история была забавной, пусть и выдуманной, но такой, чтобы самому понравилась. Однако путешествие на другую планету плавно вырождалось в тоскливое занудство. Метликин прекрасно все это сознавал: как история продолжится и какова ее концовка ему было ясно с самого начала. Если в двух словах, то сносно, но описывать подробно...

Еще бы, что забавного в том, что на самом деле причиной всех несчастий несуществующих жителей несуществующей планеты, номер которой Метликин, как и многое из сказанного ранее, успел позабыть, являются некие миконики, мохнатые пушистые существа ростом в два локтя, с добрыми округлыми глазами и обезоруживающими мордочками?

Сразу мог возникнуть вопрос: как подобные безобидные создания оказались повинны в гибели целой планеты? О, все очень просто! Миконики вдыхали воздух, а выдыхали уже безвредную для них самих, но губительную для всех прочих дышащих существ гадость. И при этом они мило улыбались, радовались, сами ничего не подозревая. Животный разум - что тут сказать! Яд отравлял очень медленно, поэтому никто и не смог их заподозрить. Ну не бред ли?

Причем ладно, если бы в нем, Метликине Сор Кеноре, была хоть капля менестрельского таланта, если бы он рассказывал это якобы героическое сказание с должным пафосом, с упоением, достойным сцены королевского театра. Так нет же. И история донельзя глупая, и сказитель у нее соответствующий.

Метликин собрал волю в кулак и попытался продолжить свое повествование, но безуспешно. Беспощадное самобичевание лишило его последних сил. Он лишь беззвучно открыл рот, закрыл его, снова открыл и, наконец, понял, что пора кончать. Переступить через себя он не смог.

Эльф печально посмотрел вдаль. Перед смертью он захотел насладиться живописным видом родных мест. Здесь он вырос и... здесь он умрет. Перед ним пронеслись воспоминания, по его щеке скатилась ностальгическая слеза. Когда след, оставленный соленой каплей, высох, Метликин удивился. Он до сих пор был жив. И тогда он взглянул на фея.