Каждый, кто оказался на борту "Великого Праведника", услышал громкие слова капитана:

- Внимание! Взлетаем!

Корабельный маг, и без того уже сосредоточенный, напрягся. Звездолет откликнулся на его безмолвный зов: вздрогнул, неуклюже приподнялся сначала с одного края, потом с другого, мягко ударился о землю и... взлетел.

- Чувствуешь легкость в теле? Ты наверняка лишился половины веса, - шепнула Оилитиль на ухо своему спутнику. - Если подпрыгнешь, то ударишься головой о потолок.

Метликин и сам уже понял, что для облегчения своей работы колдун в прямом смысле слова облегчил корабль, а также всех, кто находился на борту.

Диего сидел прямо по центру комнаты, он скрестил ноги и уперся руками в колени. Вокруг него на полу белел мелом начертанный круг, за который капитан строго-настрого запретил всем заходить вплоть до самого приземления на другой планете. Метликин заметил, что этот круг не единственный, только увидеть остальные, совсем затоптанные, стертые временем, было сложно.

Все четыре кресла заняли люди: два умельца на все руки из состава экипажа и два пассажира. Судя по их вальяжным расслабленным позам, они очутились в космосе далеко не впервые. Эльфы же устроились на полу у стены с картой, рядом с капитаном посудины. Джимми-Покойник извинился перед ними за неудобство, но Оилитиль сразу заверила его, что так даже лучше, поскольку сидеть в креслах она не любила.

Перед взлетом Диего подвесил под потолок веревку с металлическим шариком на конце. Он пояснил Метликину, что это нехитрое устройство, называемое маятником, помогает определять, насколько ровно над землей поднимается звездолет. Поначалу грузило задергалось, затем стало вырисовывать в воздухе петли, но вскоре маятник вытянулся вертикально к полу и замер. Прошло немало времени, прежде чем капитан прервал свое молчание:

- Поздравляю всех с успешным взлетом! - воскликнул он. - Наш великолепный корабельный маг прекрасно справился с самым сложным этапом. Если захотите поволноваться, то теперь единственный стоящий повод будет во время посадки. Вдруг в самый ответственный момент Диего чихнет - тогда мы разобьемся. Ладно-ладно, я шучу. Конечно же, шучу! Я скорее заколю себя дамским стилетом, чем Диего чихнет в неподходящее для того время!

Рууд и Нат - так звали странных членов экипажа - тут же придвинули свои кресла к столу и начали играть в кости. Три белых шестигранника то и дело выпрыгивали из небольшой деревянной чашки, но после радостного вскрика одного из игроков неизменно возвращались обратно.

Капитан подошел к окну и приоткрыл ставни, жестом он подозвал эльфов к себе. Метликин встал и помог подняться своей подруге. Сквозь широкие рваные дыры в тяжелых облаках они увидели планету: леса, горы, моря... Такие маленькие, такие далекие, что не верилось. Метликин даже затаил дыхание, ведь подобное зрелище открылось перед ним впервые.

- Ладно, хватит уже смотреть... - с сожалением в голосе, пробормотал Джимми. Его руки без труда поспели за мыслями и закрыли ставни. - Голова закружится. К тому же сфера вокруг нашего "Праведника" скоро потемнеет, и тогда вы все равно ничего не увидите.

Капитан вновь уселся на пол, прислонился спиной к стене - и попросил эльфов последовать его примеру.

- Ты, Метликин, еще больше оценишь вид на свою планету, когда мы окажемся в открытом космосе. Только надо будет попросить Диего приоткрыть завесу. Это ого-го как выглядит! А еще у тебя впереди другие планеты. Но я не могу загадывать, насколько сильно они тебя впечатлят. Это уже дело вкуса.

- А на скольких планетах ты бывал? - спросил завороженный эльф.

- Если навскидку, то я припоминаю около десятка. Это немного. Просто у меня в команде были всего два корабельных мага. Предпочитаю, знаешь ли, постоянство. Первого звали Солитом, он знал пути всего к трем планетам. Ну, мне тогда и этого хватало, молокососу-то. А Диего знает пути к восьми планетам, одна из которых была знакома и тому первому. Вот и считай: все вместе - десять.

Оилитиль недоверчиво покачала головой:

- Ты что, сразу стал капитаном? А просто так на другие планеты, значит, ни разу не летал - ни до, ни после?

- Именно. Так уж у меня сложилась судьба, что в моем кармане имелись деньги, а еще имелся добрый друг. Это был уже помянутый Солит Соренкин, мой первый компаньон.

- Эльф, что ли?

- Точно. Он побывал на паре планет - как пассажир. В его в памяти остались необходимые виды и прочие свежие воспоминания, а этого уже было достаточно, чтобы открывать туда порталы. С Диего немного другая история: он смолоду был парнем шустрым и времени даром не терял, поэтому и побывал много где. Кстати! Ты, уважаемый Метликин, вообще как-то странно судишь. По-твоему, чем больше планет посетил, тем больше гордости? Вот взять отца космонавтики, великого Цилко, да пребудет его дух в вечной радости. Он же в своей жизни видел всего две планеты! Ажаль и открытую им одиножды вторую, названную Альвой. Поначалу новые миры еще не нумеровали, и первые шесть успели получить свои имена. Но, по-моему, этими названиями даже местные не пользуются.

- Великий Циалокор? Всего две планеты видел? Шутишь! - воскликнул Метликин. - Он же стал первооткрывателем половины всех уже известных планет! Каждый ребенок об этом знает!

Капитан криво усмехнулся и выудил из кармана курительную трубку. Он покрутил ею перед собой, как бы борясь с желанием взять ее в рот, и положил обратно в карман.

- Да, курить здесь не надо... Так что ты сказал о великом Цилко? Вы, живущие на окраине, даже имя его исковеркали, а что подвигов наприписывали, так и неудивительно, здесь я вас винить не буду. Вы еще скажите мне, что он был эльфом.

- Естественно, он был эльфом! - возмутился Метликин.

Джимми еще раз скривил губы в усмешке, но возражать не стал. Впрочем, одного взгляда на капитана было достаточно, чтобы оценить его отношение к прозвучавшему мнению.

- Ладно, мальчики, не спорьте, - вмешалась Оилитиль. - Пусть хоть горным карликом.

- Не поноси имя великого Цилко, женщина! - сверкнул глазами Джимми. - Это грешно. Особенно в присутствии любого космонавта. И тем более на борту звездолета. Пусть вы оба прожили много больше лет, чем я, но поверьте опытному космическому волку - он был человеком. И можете быть уверены, коли я так сказал. У меня дома, на планете, есть единый правитель. Эпигон. Это наследственный титул, который принадлежит прямым потомкам великого Цилко. И все эпигоны, за всю историю, были людьми.

- Сколько же он жил, этот Великий? - поверив капитану, но желая окончательно отразить сомнения, спросил Метликин. - Ведь в летописях говорится о столетнем странствии звездолета "Будущее", и это только в первом его путешествии. Там же, на заре космоплавания, никто не умел раскрывать порталы на другую планету, потому что других планет никто никогда не видел! До всех них кто-то должен был сначала добраться своим ходом, потом открыть портал обратно, а затем снова вернуться к этой новой планете уже с толпой народа, чтобы все желающие научились добираться туда самостоятельно. И чтобы простые колонисты смогли испытать новые земли на пригодность для жизни. Так вот, сколько лет должен был прожить Великий, чтобы лично открыть половину известных планет?

Капитан скорчил на лице такую мину, будто удостоверился в непробиваемой тупости ученика, никак не способного уразуметь простых истин.

- Объясняю первый и последний раз, больше объяснять не буду. Великий Цилко открыл только одну планету. На это у него ушло почти двадцать лет. А после, из-за своего преклонного возраста, он уже никуда не летал и ничего не открывал. Не верьте брехне, что передается у вас из уст в уста с дикими приукрашиваниями.

Но самое смешное не в этом. Многие наивно полагают, что великий Цилко с несколькими компаньонами все двадцать лет тупо летел к звездам. А! Все гораздо проще: ежедневно, в худшем случае еженедельно, они возвращались на Ажаль, переносились магией портала. Там они пополняли свои силы, припасы и затем раскрывали портал туда, где оборвали свой путь.

Тут надо заметить, что в пустоту, когда вокруг ничего нет, переноситься нельзя. Но если заранее оставить яркую заметную метку, да еще и большую... Такие заклинания стали называть буйками. В космосе из них выстроились целые цепочки... Это был дикий, но очень действенный способ. Так - мелкими шажками - и добрались. И этот великий подвиг все разумные расы оценили только тогда, когда была открыта Альва. Сразу стихли злопыхатели и скептики, была одна всеобщая радость.

Джимми-Покойник явно испытал большое удовольствие от своего повествования. Настроение он переживал благодушное и прямо-таки жаждал того, чтобы те же чувства перекинулись на его необразованных слушателей.

- Эй, давай присоединяйся к нам, - из-за стола, развернувшись в пол-оборота, позвал своего капитана Рууд. В его широкой ладони перекатывались игральные кости.

- Нет, пока без меня - я присоединюсь после портала, - отмахнулся Джимми. Свое внимание он вновь обратил на эльфов. - Знаете, чтобы не сильно утомлять вас своими россказнями, спросите еще чего-нибудь. Отвечу, как умею, на том и закончим.

- Ты как? Есть что спросить? - учтиво поинтересовался Метликин у своей подруги. Та отрицательно помотала головой, и эльф начал думать над своим вопросом. Думал он недолго, потому что не хотел проявлять неуважение к ожидающему человеку. - Тогда расскажи мне про звездные системы. Их же открывают как-то иначе?

- Бр-р, ну и вопросик. Сам-то понимаешь, о чем спрашиваешь? Значит, чего о них можно сказать... Всего их пять, поэтому номера планет начинаются с ЗС1... И так до ЗС5.

"Это что же, я рассказывал фею про пятидесятую звездную систему? - мысленно ударяя себя ладонью по лбу, ужаснулся Метликин. Попутно он поразился, как с такой вопиющей промашкой ему повезло тогда не попасться на лжи. - Ничего себе, оказывается, я таких основ не знаю!"

- ...Далее в номере стоит буковка "А" с циферкой - это уже сама планета, пригодная для обитания, значит. Если "Б", то непригодная. Но все это к делу не относится. Разводить нудятину я не хочу, лучше удавлюсь. Не спишь еще? Что ты спросил про звездные системы? Как их открывают? Да их, вообще-то, и не открывают. Ты, чую, наслушался про дикие прыжки. История такая...

В давние времена жил один космонавт. Где-то три тысячи лет назад. Что поразительно, его имя в истории не сохранилось. Этот неизвестный герой совершенно случайно умудрился открыть портал не туда, куда он хотел. И надо же было такому случиться - оказался прямо на совершенно незнакомой ему планете. Причем никому не знакомой, как он выяснил чуть позже. Было решено, что он попал в другую звездную систему. На тот момент - вторую. На эту ЗС2А1 перебрались все, кто хотел, а потом уже оттуда Искатели отправились в космос. Они нашли новые планеты - совсем рядом или во многих десятилетиях пути, аж у других солнц. И так далее. В Искатели подавались многие, потому что в то время за находки выплачивали приличные деньги.

Это так вторую открыли, а еще три - схожим образом. Совершенно уникальные случаи, вероятность такого события один на миллиард миллиардов, если не меньше. Тут уже нечего рассказывать. Вы у нас из четвертой звездной системы, с пятьдесят второй планеты - вот сами и судите, на какой окраине вы находитесь. Насколько вы удалены от центра. И после этого задумайтесь, кто о подобных вещах больше знает - вы или я.

- А какое расстояние между звездными системами? - быстро спросил Метликин, памятуя о желании капитана покончить с беседой.

- Черт его знает. Только он и никто иной. Порталу чего - открылась дырка, а ты в нее пролезаешь и тем самым преодолеваешь совершенно любое расстояние. А чтобы это расстояние измерить... Я лично понятия не имею, может таких огромных чисел даже не существует... - Джимми хлопнул себя по животу и встал. - Все, мы уже почти на орбите.

- К сожалению, только "почти", - прервал свое молчание корабельный маг. Теперь он просто сидел на полу, держа руки на коленях. Судя по его лицу, он был чем-то обеспокоен. - Отдохну еще немного и пробую открыть портал прямо отсюда.

Сначала капитан спокойно воспринял эти слова, но спустя несколько мгновений его словно подменили. Джимми-Покойник выпучился на Диего, а затем резко обнажил свой клинок и взревел:

- Что? Ты уверен?!

- Совершенно уверен, - спокойно ответил Диего. Но разгоравшуюся внутри него тревогу он скрыть не смог.

Оба человека-пассажира сделали свои выводы: они быстро вскочили на ноги и прижались спиной к стене. Младший из них выхватил кинжал. Рууд и Нат тоже приготовились отражать непонятную угрозу - они обнажили короткие мечи и застыли в боевой стойке.

- Что случилось-то, объясните! - выкрикнул Метликин, обращаясь к отчего-то испугавшимся попутчикам. Ответить никто не соизволил, так что ему пришлось громко повторить свой вопрос. Отозвался, как и положено капитану, Джимми-Покойник:

- Нехорошие люди позарились на скромный маленький звездолет. Уж знали, когда подгадать... Диего утомлен подъемом, но если мы успеем уйти через портал, то, считай, ничего и не было... Диего, успеем?

- Конечно, - скрипя зубами, медленно процедил маг.

Ставни одного из окон с шумом распахнулись, словно по велению неведомой силы, а следом посреди комнаты раскрылся прямоугольный портал, как раз такого размера, чтобы в него мог запрыгнуть человек.

Диего вскочил на ноги, но вместо задуманных действий он с криком повалился на пол, а его тело объяло пламя. Капитан бросился на помощь, но и с ним случилось непредвиденное: его резко отбросило назад, прямо на стену.

На борт "Великого Праведника" ступили чужие ноги. А из чужих глоток вырвалось:

- На абордаж!