Эльф очнулся на берегу тихого пруда. Его ложем была мягкая влажная земля, а покрывалом - дырявая тень плакучей ивы. Джимми сидел рядом с ним на гладком камне и с горечью поглядывал в сторону своего звездолета. "Великий Праведник" застыл между сушей и водоемом, но по тине на мокрых стенах было видно, что еще недавно он почти полностью пребывал в пруду.

Превозмогая пульсировавшую в голове боль, Метликин огляделся по сторонам.

- Где она? Где?.. - спросил он, тревожась об Оилитиль.

Джимми радостно подмигнул эльфу, приветствуя его пробуждение, и махнул рукой куда-то за спину.

- С ней все в порядке, - успокоил капитан. - Отделалась ушибами. Ты тоже. Вы все потеряли сознание, а ты провалялся дольше всех... Говорил же, хватайтесь крепко и ни за что не отпускайте... Эти два пижона не послушались, так у обоих переломы. Хорошо хоть, что только руки покалечили - это еще повезло. Но ты представь: они наорали на меня, будто я во всем виноват, и убрались восвояси. С переломами-то! Ненормальные! А если тут дикие места на сотни лиг? Хотя мне же лучше, одной заботой меньше. Ох... Горе-то какое... Мой корабль... Диего... Как я теперь буду жить?..

Метликин слушал стенания Джимми как-то отстраненно, еще не до конца осознавая произошедшее несчастье. В его разболевшейся голове клубился густой туман.

- Извини, я отлучусь, - тихо произнес эльф.

- Иди, иди... Она, может, еще спит - тогда не буди. И так полночи рядом с тобой сидела.

- Ночи? Сколько времени-то прошло?!

- Почти сутки. Сейчас солнце подходит к зениту.

Оилитиль действительно спала. Для своего отдыха она выбрала место у дерева, на ровной, покрытой травяным ковром земле. Метликин хотел подойти тихо, незаметно, но ему это не удалось; эльфийка пробудилась и раскрыла глаза.

- Мет! Ты как? - она приподнялась на локтях, сон окончательно покинул ее.

- Да вроде все в порядке. Тело болит, но это не страшно.

- А как твоя нога?

- Нога? Что с ней? - Метликин осмотрел себя сверху вниз и увидел, что его правая штанина порвана чуть выше колена и окрашена уже давно запекшейся кровью. - Что с моей ногой?

- Содрало кожу, сильно кровоточило. Не чувствуешь, что ли?

- Похоже, что теперь чувствую. Не сказала бы, так я бы еще не скоро заметил! А ведь сильно болит, зараза...

- Ты извини, конечно, но кроме подорожника я ничего другого не нашла. Мы с Джимми промыли тебе рану водой и прикрыли зеленью. Для этого пришлось тебя немного раздеть.

От такой неожиданности Метликин застыл, но быстро взял себя в руки.

- Ладно, - рассудил он, - правильно сделали. Не во вред - и то хорошо. Джимми сказал, что ты сама сильно пострадала.

- Не так уж и сильно, - отмахнулась эльфийка. - У меня царапины, ерунда. Побаливают немножко, чешутся, но помру я не от них.

- Знали бы вы, что в моем мешке есть бальзам... Сейчас принесу, смажешь.

Оилитиль скептически улыбнулась и начала подниматься. Сделала она это слишком быстро, а потому охнула и осела на предательски подогнувшейся ноге.

- Ты уверена, что ерунда? Тебе нужна помощь, - обеспокоено заметил Метликин. Он внимательно осмотрел одежду подруги в поисках кровавых разводов. Ни одного не увидел, но его тревога меньше не стала.

- Ерунда... А эти твои бальзамы, они правда помогают? А то я знаю одну подходящую поговорку: без лекарств царапина заживает аж семь дней, а с ними - всего одну неделю. Это если перефразировать для нашей планеты.

Метликин рассмеялся и покачал головой.

- Помогают, - коротко произнес он и заторопился обратно к пруду за своими вещами. - Подожди, я быстро.

Взяв из мешка обтянутый кожей флакон, Метликин поспешил обратно. Он хотел предложить свое лекарство и капитану, но тот куда-то запропастился.

- Вот, держи. - Энаритец протянул бальзам подруге.

- Чем мне это поможет? - заинтересованно спросила Оилитиль. Эльфийка откупорила флакон и осторожно втянула носом приятный лесной запах.

- Это соки гаммамелисового дерева. Можешь поверить, это замечательное средство, помогает излечивать разного рода порезы, синяки и многие прочие напасти.

Оилитиль осторожно перевернула флакон, и густая темная жидкость нехотя потекла в подставленную ладонь.

- Не увлекайся. Все не используй. Достаточно нанести тонкий слой, и заживляемость ускорится. Те же синяки через два-три дня полностью исчезнут, тогда как лично у меня они держатся довольно долго.

- Поразительно!

- Это лишь один из многих даров леса... - Метликин запнулся. Он едва не захлебнулся в наконец настигшей, окатившей его волне чувств. Слова вырвались сами собой: - Я как очнулся, так сразу подумал о тебе... Это так замечательно, что ты жива и невредима, мы ведь чуть не разбились. Не знаю, как бы я без тебя... Если бы с тобой что-то случилось... Я... Я хочу сказать... Я люблю тебя.

Эльфийка хлопнула ресницами и замерла, как замерло и время - сама природа затаила дыхание. Она изумленно взглянула на Метликина, а спустя мгновение будто осмыслила прозвучавшие слова и тихо выдохнула:

- Мет!

Ее голос был таким, словно она ждала этого признания всю свою жизнь, причем именно от него. Эльф шагнул вперед, обнял девушку за талию, крепко прижал ее к себе и поцеловал.

Капитан бродил поблизости, и когда он увидел приникших друг к другу влюбленных, то сначала смущенно развернулся. Но, чуть помедлив, он передумал и не стал откладывать на потом решение тревожащих его проблем.

- Извините, что отвлекаю, - неловко вмешался Джимми, - но это важно. Надо бы определиться с будущим. Поверьте, мне неохота вам мешать, но надо отсюда убираться. Причем поскорее. Кто его знает, куда нас занесло.

- Ты не отвлекаешь, - мягко прошептала Оилитиль. Метликин оставил свое несогласие при себе.

- Вот и славно. Те двое, - Джимми имел в виду Эландов, - покинули нас. Хорошо хоть вы меня не оставили. Первым делом надо решить, куда идти, потому что я ничуть не желаю здесь селиться. Интересный вопрос, куда нас занесло... Знал бы, так раньше в окно выглянул. Тогда хоть приблизительно запомнил бы местность...

- Я знаю, где мы находимся, - сообщила Оилитиль, чем несказанно удивила капитана.

- И до сих пор молчала?!

- Я же не нарочно. Сама только недавно вспомнила про метки и нашла в себе силы до них дотянуться. Эланды пошли в правильном направлении, почти прямо к ближайшему городу, только взяли чуть севернее. Дотуда всего-то пара дней по равнине. А вообще мы сейчас находимся в какой-то Омабрии. На ближайших трех метках написано именно это название...

Уже одно то, что Оилитиль смогла найти поблизости магические метки, безмерно радовало: значит, эти места обжитые. Общеизвестно, что в своих путешествиях колдуны, бывало, оставляли за собой своеобразные указатели с парой слов, а то и с целыми пояснениями географического характера - иногда полезными только им самим, иногда ценными для каждого, кто владеет магией и может их "прочитать". А так как колдунов во Вселенной много, то и подобных меток на каждой планете было соответствующее количество. Даже дворники, из соображений очевидной пользы для общества, глядели на этот магический мусор сквозь пальцы.

Метликин обрадовался. Название умянутой страны было ему знакомо.

- Сейчас покажу, - увлеченно заявил эльф и принялся вырисовывать на земле карту. - Мы в недельном переходе от места нашего взлета, западнее... Уж точно не более чем в месяце пути. Повезло-то как, разве что не в Энарите приземлились... Слушай, а что рядом за город, это ты не смогла узнать? Впрочем, неважно. В Омабрии и так всего четыре города, хотя это достаточно большая страна для нашего шарика. Ничего плохого о ней не скажу, благо я тут и не был ни разу, но отрицательных отзывов тоже не слышал. Нам крупно повезло.

- Зачем ты рисуешь карту на земле? - удивился Джимми. - Ничего не разобрать! Бумага да чернила есть на корабле, они ничуть не попортились - возьмем их и тогда нарисуем!

Вся троица направилась к звездолету. По пути Метликин выяснил, что "Великого Праведника" и впрямь вытаскивали на берег. Приземление состоялось чуть ли не в самом центре пруда, и за то, что звездолет теперь наполовину на суше, следовало благодарить Оилитиль.

Внутри космического корабля царил удивительный порядок. Даже кресла, единственные незакрепленные предметы мебели, ровным рядом стояли у стены. Чистоту омрачало разве что отсыревшее дерево - пол и нижняя часть стен, - что было последствием "посадки" на воду. Джимми подсуетился и придвинул сиденья к столу, затем капитан стал копаться в шкафу и вскоре потряс найденными там принадлежностями для письма.

Метликин одной рукой обнимал свою возлюбленную, пока вторая его рука привычно выводила на бумаге условные обозначения: точки и линии. Он нарисовал карту без особых подробностей, но очень уверенно, так что у Джимми и сомнений не возникло в ее истинности. По просьбе капитана Метликин отметил и ближайший космопорт, только вот для сохранения масштаба ему пришлось поставить соответствующий крестик на столе, далеко за пределами листа.

Джимми сокрушенно вздохнул и схватился руками за голову.

- Надо было осмотреть пиратский корабль, вдруг у них на борту хранилось что-то ценное...

- Ты же знаешь, это было невозможно, - заметила Оилитиль.

- Знаю, но не могу не жалеть об упущенном! Друзей не вернуть, но получить возмещение... Куда я теперь пойду? До космопорта полгода топать, а еще придется бросить моего "Великого Праведника" - со всем нажитым добром.

- Продай звездолет и не мучайся, - предложил Метликин. - Или он дорог как память?

- С ума сошел! Меня же сразу упекут в тюрьму или рабство, уж не знаю, какие у вас на планете законы. Лучше повеситься. Кстати, могут ведь и повесить!.. Боги, за что мне такое наказание!

- А что тебе мешает сказать, что ты был вынужден совершить здесь посадку. Как-никак напали пираты - ты же просто не мог выбрать место и упал куда получилось.

Джимми задумался, но, вопреки ожиданию эльфов, вместо благодарности за дельный совет он отрицательно покачал головой.

- Соображаешь ты хорошо, но твое предложение мне не подходит. Груз - это да, попытаюсь сбыть его в ближайшем городе. Надеюсь, что получится. А сам звездолет - старая развалина, такой никому не нужен. Сейчас стали делать какие-то хитрые, чтобы лучше летали, легче поднимались, меньше оберегались... А старые-добрые домики считаются чуть ли не пережитком прошлого. А какая разница-то? Но говорят, что мода... А кто-то даже говорит, что удобнее... И надежнее... - Джимми-Покойник совсем разворчался; его недовольство росло. - Хотя вот мне сейчас как раз проще заказать новый звездолет, чем мучаться с этим. Если продать груз, то и деньжата будут. А то возвращаться домой пассажиром мне совершенно неохота.

- И как дорого ты собираешься продать свой груз? Что в ящиках? - с нескрываемым любопытством поинтересовался эльф. Ответом стал подозрительный прищур. - Да брось! Мы же тебе не враги и отбирать твое добро даже в мыслях не собираемся!

- Пусть это останется для вас тайной, и не просите меня ее раскрыть. Я человек суеверный и просто не имею права доверяться другим!

Эльфы проявили завидное понимание, что было высоко оценено капитаном. К вопросу о грузе никто больше не возвращался.

Оилитиль посоветовала Джимми-Покойнику нанять мага и добраться с ним до космопорта за гораздо меньший срок, чем если делать это пешком или даже верхом на лошади. Сама она на предложение стать таким перевозчиком ответила отказом, сказала, что силенок не хватит. Да и не надеялся капитан на согласие - уж слишком теплыми взглядами обменивались эльфы при каждом удобном случае.

- Ох, ну да ладно, - Джимми тяжело поднялся с кресла и свернул карту в трубку. - Я готов выступать хоть сейчас. Мне надо найти покупателя как можно скорее, а то в мое отсутствие кто-нибудь случайно набредет на "Великого Праведника" и все разворует. А оставить-то и некого - не будете же вы сторожить корабль неизвестно какой срок? Не утруждайтесь, не надо. Я не могу просить вас об этом...

- Давайте отправимся к городу завтра, чтобы раны успели затянуться, - предложила Оилитиль и нашла одобрение у Метликина. Джимми же удивился:

- Раны за ночь не затягиваются. С какой стати? Или ты можешь лечить магией? - Он вдруг затараторил: - Я должен был догадаться! Вот чем ты занималась у его тела! И его палочка в ножнах - волшебная? Поэтому ты сразу ее схватила и стала изучать? Ты ею будешь лечить?

- Палочка? - насторожился Метликин.

Эльфийка замерла, а Джимми почувствовал, что сболтнул лишнее.

- Да, палочка... - медленно растянул он, поочередно поглядывая на каждого из собеседников. - Твою палочку, которая висела на перевязи и которая спасла тебе жизнь... Ты видел, на ней и царапины не осталось! Хотя такой удар должен был перерубить ее как тросточку! Ну да, глупая я башка! Конечно же, она волшебная!

- Джимми, - тихо произнес энаритец, - она имела в виду мои бальзамы.

- Ах, вот оно что... Ладно. Завтра - значит завтра, на том и порешим. С утречка даже лучше. Я пойду, прогуляюсь... - капитан шустро покинул корабль, предчувствуя бурю, виновником возникновения которой он невольно стал.

Оилитиль побледнела.

- Ты могла убить себя! - сорвался Метликин. - Как ты могла? Я мог... Я мог потерять тебя!

- Так ты не пугал? - скорее беспечно, чем в тревоге, спросила эльфийка. - Я подумала, что ты не хотел показывать мне Мухобойку и придумал предлог. Мы ведь были совсем незнакомы. И правильно делал! Но полно сердиться. Как видишь, со мной ничего не случилось.

Эльф замученным взглядом опалил потолок.

- Ты действительно могла погибнуть! Один из концов Мухобойки таит в себе неминуемую смерть! Ну почему ты мне не веришь?!

Судя по тому, что Оилитиль побледнела еще сильнее, она была близка к роковому прикосновению. Во всяком случае, Метликин именно так воспринял снежную белизну ее лица.

Дальше и вовсе случилось неожиданное: эльфийка молча встала с кресла и торопливо выбежала наружу. Метликин также вскочил на ноги, но догонять возлюбленную не стал. Так он и стоял в недоумении, пока не нашел в себе силы снова сесть в кресло.

Когда Джимми вернулся на борт "Великого Праведника" и увидел только одно занятое сиденье, он ничуть не удивился.

- Ты прости, я ляпнул что-то не то?

- Что уж там, - тихо ответил Метликин, который раз вздыхая. - Правда все равно всегда выходит наружу.

- Поругались, да? Ничего, она скоро вернется. А ты просто извинись, даже если вины за тобой нет. И забудете вы оба про этот случай, уж можешь поверить.

Метликин взглянул на капитана исподлобья и покачал головой:

- Может так и поступлю, я не могу ее потерять. Но искать ее тоже не собираюсь. Надеюсь, что она скоро образумится...

Наступил вечер, а Оилитиль так и не возвратилась. Тогда мужчины отправились на ее поиски. Равнина просматривалась как на ладони - никого, а в близлежащем лесу могла укрыться хоть целая армия. Дело было безнадежное, тем более что быстро стемнело.

Метликин забеспокоился не на шутку, но Джимми убедил его подождать до утра. Капитан привел просто убийственный довод: авось, все само разрешится. Эльф, не без колебаний, согласился. Тем не менее, он решил не спать всю ночь, на тот случай, если его возлюбленная вернется. Неутихающие переживания помогали ему бороться с усталостью.

Около полуночи его терпение было вознаграждено. Метликин услышал легкую поступь по земле и сразу определил, что к нему приближается эльфийка. Но не успел энаритец обрадоваться, как его веки налились неподъемной тяжестью и медленно закрылись, а сам он погрузился в небытие сна.