С самого рассвета и до заката они постоянно двигались вперед. Метликина, привычного к такому нелегкому распорядку, приятно удивила выносливость паладина. Кор'Пакех держался молодцом и не обращал внимания на тяготы пути. И это притом, что даже сам эльф уже чувствовал усталость. Он хоть и привык путешествовать налегке, но не в таком темпе, требовавшем куда больших сил.

На свой счет Метликин успел получить много лестных слов. Ценитель не мог не нарадоваться своему проводнику и постоянно поражался его умению выбирать самый удобный путь, избегать возникающие на пути естественные преграды.

Кор'Пакех трижды пытался выведать у энаритца, как тому удается заранее чувствовать, что на пути появится болото или крутой скальный обрыв. Паладин вопрошал: "В чем секрет твоего умения?!" - но каждый раз он оставался неудовлетворен ответом.

Что мог сказать Метликин? Что дело в простом наблюдении за лесом? Что неприметных изменений в деревьях и другой растительности, вплоть до наклона ветвей к земле, цвета листвы и ее запаха, хватает для выводов? С таким же успехом он описал бы слепому радугу. На третий раз объяснение стало совсем простым: "Я эльф", и паладин понял всю безнадежность своего желания познать то, чего ему познать не суждено.

В пути выяснилось, что Кор'Пакех носит с собой добротные карты. Взглянув на них лишь мельком, Метликин согласился, что путь через леса дает заметный выигрыш во времени. И даже неизвестно, как было бы быстрее: на лошади по дорогам или напрямик, но пешком.

Что поражало Метликина, так это заряженность его спутника на борьбу. На борьбу с тем, с чем ему, как члену ордена, надлежало вести вечную войну. Каждое утро и вечер Кор'Пакех находил высокое дерево - такое, чтобы на него было удобно залезать. Искал он его не из праздного любопытства, а с вполне определенной целью: использовать как смотровую башню.

"Неужели ищет разбойников?" - отшучивался про себя Метликин. При этом он допускал верность своей догадки. А подтверждение он получил приблизительно через неделю после выступления из Сантора, ранним утром.

- Да! - вскрикнул паладин, находясь почти на вершине высокой сосны.

- Что случилось? Что ты увидел? - Эльф поднялся на ноги и неотрывно проследил за ловко спустившимся на землю человеком, на лице которого уже успело проступить холодное возбуждение.

- Совсем недалеко жгут костры, расстояние меньше четверти лиги. Тонкие струйки дыма!

- Так ты именно это и выглядывал? А зачем? Ведь это могут быть путники, такие же, как мы с тобой. На привале ты тоже разводишь костер...

- Я не уверен... Я должен проверить. Путникам пожелаем доброго пути, а если... Собирайся, поспеши. Там и увидим.

До сих пор Метликин не сомневался в мудрости решений паладина, да и для этого раза исключений делать не стал. Он знал, что у Кор'Пакеха есть чутье, многолетний опыт, который значил очень многое.

Ценитель резво побежал в сторону замеченного им дыма, только пятки мелькали. Метликин такой прыти не ожидал, но следом поспевал без труда. Ему было бы стыдно отстать от человека, к тому же отягощенного кольчугой, да еще и в лесу.

После того, как Кор'Пакех остановился, чтобы сориентироваться, Метликин уже бежал рядом с ним.

- А мы мимо не проскочим? Как ты определишь точное направление? Лес большой, ты можешь заблудиться.

- Их девятнадцать, - вместо ответа выдохнул паладин. - Уже рядом.

"Рядом" оказалось всего в ста шагах. Кор'Пакех засел за оголенными корнями повалившегося дерева, и почти тут же его одышка исчезла, словно и не было длительного бега по лесу. Метликин уже понял: раз Ценитель начал пользоваться магией, то они действительно наткнулись на лагерь разбойников. Но он не разобрался, как и когда паладин убедился, что впереди враг, а не простые путники, и лишний раз пожалел, что кодекс ордена известен ему лишь по слухам.

- В общем так, приятель, - прошептал Кор'Пакех. - Сиди здесь и не дергайся. Это не займет много времени.

Ценитель сбросил иссиня-черный плащ на землю, обнажил безупречную белизну своей одежды. Он поднял меч острием кверху и прыгнул - одним махом покрыл невероятное расстояние, и его белоснежная фигура приземлилась уже на поляне. Раздались крики, тут же перекрытые грозным предупреждением:v

- На колени! Да свершится правосудие!

Ответ на это воззвание получился многоголосым: невнятные удивленный крики, резкие вопли о помощи, даже рев ярости.

Метликин не был рад, что ему приходится сидеть в полном бездействии. Эльф высунулся из укрытия и сразу увидел несущегося прямо на него человека: оборванного, небритого, с косой кровавой полосой от плеча до груди и, что было самым существенным, с коротким мечом в руке. При виде внезапно появившегося перед ним эльфа разбойник резко остановился и дернулся в сторону, но зацепился за кочку и повалился наземь.

Метликин не долго думая бросился на попытавшегося подняться человека и прижал его к земле, придавил его весом своего тела. Разбойник заскулил и взмолился о пощаде:

- Отпусти меня, он ведь всех убьет! Моего сына только что зарубил, ребенка... Зверь проклятый!

- Ребенка? - вырвалось у Метликина. Но его сомнения быстро разбились о светлый образ Кор'Пакеха. - Врешь! Сейчас полежишь и дождешься его, и получишь честный суд за свои злодеяния. Сколько народу вы убили-ограбили?

- Сжалься, отпусти! Не виноват я!

- Все вы так говорите, лишь бы выкрутиться, - бросил Метликин и, прижав пленного коленом, поднял голову и огляделся по сторонам. - Кор'Пакех! - позвал он, так никого и не увидев. Ответа не пришло. - Кор'Пакех!

Ждал Метликин недолго. Ценитель Жизни как был в полностью белоснежном одеянии, так и вернулся - без и пятнышка крови, которой хватало на его клинке.

- Поймал? Молодчина, а то пришлось бы мне за ним бежать.

Разбойник услышал эти слова и неистово завертелся. Он скинул с себя Метликина, но подняться не успел. Паладин издал несколько вроде бы бессвязных звуков и взмахнул мечом. В тот же миг стоявшая рядом сосенка сломалась у основания и неестественно быстро, подобно топору палача, обрушилась на пленного. Соседние деревья помехой не стали, и ствол беспрепятственно ударил прямо по голове разбойника.

- Зачем? - ужаснувшись, спросил эльф. Причем его жалость была направлена не только на человека, но и на дерево, погубленное совершенно напрасно.

Кор'Пакех пропустил вопрос мимо ушей, но не преминул заметить:

- Вот и все. Все наказаны, справедливость восторжествовала... Ты что, хотел отпустить этого негодяя? Гнезда зла надо уничтожать целиком, тогда не случится многих несчастий. Где все эти мерзавцы закончили бы свою жизнь? На плахе! А я всего лишь приблизил неизбежное, но тем самым спас невинных. Сколько несчастных путников стали бы их жертвами в будущем? Я поступил правильно.

Метликин смутился, и в его душе снова появилось согласие с деяниями паладина. Речь Ценителя показалась ему верной и очень мудрой. Действительно, в подавляющем большинстве стран за разбой и убийства полагался только один приговор - смерть. Другое дело, что способ умерщвления разнился, и та казнь, которую устроил Кор'Пакех, могла показаться достаточно милосердной.

Переосмыслив произошедшее, Метликин стал уважать паладина еще сильнее, и его доверие к нему только возросло. Но взгляд упал на сраженную сосенку, и, вопреки желанию, энаритец не сдержался:

- А дерево зачем убил? Оно-то в чем виновато?!

- Дерево? Ах, да... Покорнейше прошу меня простить. Я и забыл, что эльфы считают деревья живыми. Хотя сам я с этим не согласен. Магия же на них действует? А значит...

- Они живые! Я... все эльфы... чувствуем это! Ты ведь чувствуешь, как бьется твое сердце?

- Еще раз прошу прощения. - Ценитель прижал руку к груди и опустил голову. - В будущем постараюсь избегать...

- Поклянись! - Метликин сам себе поразился. Он потребовал от паладина клятву!

- Что?! - по праву вознегодовал Кор'Пакех.

- Поклянись в этом! Поклянись, что больше никогда не убьешь ни одно дерево! Клянись!

- Ты что?! - Паладин побледнел, его лицо приобрело суровые, угрожающие черты.

- Я из Энарита! Клянись!

Кор'Пакех округлил глаза, на смену всем его чувствам пришли удивление и раскаяние. Стало ясно, что о знаменитом проклятии ему прекрасно известно.

- Клянусь!.. Я... я не знал, не хотел нанести тебе такую душевную боль...

- Спасибо, - обессилено выдохнул Метликин. Теперь он успокоился.

Энаритец взглянул на ноги мертвого разбойника, на покрытую грязью и пеплом подошву его изношенных сапог. Стараясь забыть о трупе, эльф подошел к переломанному стволу дерева и, закрыв глаза, положил на него свои ладони. Так он и замер, неподвижно скорбя над утратой.

Когда Метликин открыл глаза, то увидел Ценителя Жизни, повторившего вслед за эльфом церемонию прощания. Его это впечатлило.

- Спасибо, - второй раз подряд поблагодарил человека Метликин.

Спустя некоторое время Кор'Пакех попросил спутника об услуге:

- Ты вот что, - сказал он, - помоги мне похоронить тела. Хоть это и были мерзавцы, но мы должны предать их земле. Яму я вырою, это не займет много времени, а ты пока собери трупы вместе.

- На поляне? - уточнил эльф. Он даже не успел понять, рад он тому, что помогает паладину в похоронах, или же это занятие ему неприятно.

- Да, там почти все. В лес побежали только этот и еще двое. Я укажу, где они лежат.

Метликин вышел на поляну и увидел итог расправы: на голой рыхлой земле, уже впитавшей в себя пролитую кровь, неподвижно лежали полторы дюжины мужчин разного возраста и несколько женщин средних лет. Их бездыханные тела были скрюченными, застывшими в странных для живого человека позах. Некоторые так и не выпустили из рук свое оружие - копья, топоры, грубые зазубренные мечи.

- Кор'Пакех, - все же решился спросить эльф. - Все ли они были виновны? Я вижу женщин... Может, они просто последовали за мужьями? Или вообще случайно тут оказались?

- Да, виновны, - холодно, мертвецки тихо ответил Кор'Пакех.

Метликин кивнул и с горечью посмотрел на трупы. Жалость в себе он убить не мог и даже не вытерпел, отвернулся, когда тела полетели в наскоро вырытую магией глубокую яму.