Уже на следующую ночь Метликину приснился кошмар. Ему пригрезились бледные призраки, души разбойников, которые потрясали кулаками и осыпали его проклятиями. Он проснулся в холодном поту.

Эльф боролся со своими мыслями, запрещал им возвращаться на поляну с огромной общей могилой, и в этом ему очень помог новый интерес паладина. Это отвлекло энаритца от тяжелых дум.

- Как хорошо ты умеешь стрелять? - задал Кор'Пакех вполне невинный вопрос. Это повлекло за собой легкий, интересный для них обоих разговор. А уже на следующий день, сразу после рассвета, эльф начал обучение.

Прежде всего, паладин заверил, что они двигаются очень быстро и поспевают в Драконику вовремя. Тем самым он хотел сказать, что ничто не мешает им продлевать отдых на привале ради стрельбы из лука.

- Тетиву сам натянешь? - первым делом спросил Метликин.

Ничуть не сомневаясь, Кор'Пакех кивнул, видя в этом забавную прелюдию. Лук легко согнулся в его сильных руках, но в действиях Ценителя чувствовалась неуверенность. Как следствие - неудача: петля тетивы не зацепилась за деревянный конец.

- Уф... А я его не сломаю? Боязно немножко, ведь не мое добро.

- Не сломаешь, - усмехнулся эльф. Этот вопрос ему задавали почти все, кого он брался обучать азам стрельбы. Правда, до сих пор это были только приятели подросткового возраста. - Не упирай нижний конец лука в землю. И в носок сапога не упирай! Следи... Да, вот так. Вот, получилось. Поздравляю, со второй попытки удалось.

Кор'Пакех натягивал тетиву так, как было показано эльфом. Он держал лук за выставленной вперед левой ногой, но перед опорной правой. Это позволяло свободно действовать руками, одна из которых гнула оружие, тянула его конец ближе к петле тетивы. Оставалось только накинуть эту петлю, и дело сделано.

- И не сложно, оказывается, вот ведь как. Только ощущение необычное... Ну и все-таки боязно. А вдруг я все-таки сломал бы твой лук? Он, наверное, ценный?

- Скажем так, - уточнил Метликин, - не столько ценный, сколько добрый. Я им очень доволен уже несколько лет.

Все приготовления завершились, и Ценитель потянулся к колчану. Эльф остановил его.

- Подожди, куда ты так спешишь... Сначала просто оттяни тетиву, без стрелы. Но как будто со стрелой. И не отпускай тетиву, а то еще сдерешь кожу на руке или, что еще хуже, обрежешь пальцы!

- Что, и такое может быть? - насторожился паладин; он с недоверием посмотрел на свои руки.

- Ну, это я так, предостерегаю от самого худшего. Обычно в таких случаях на левой руке остается внушительный синяк. Или сдирает кожу. Что же до пальцев... Считай, что это страшилка для новичков, чтобы не расслаблялись.

- Понятно. А теперь что делать?

- Прежде всего, научись правильно держать лук. Левую руку чуть выгни наружу, поверни в локте. Видишь, теперь тетива уже никак ее не заденет. Что немного неудобно, так это с непривычки... Да вот, пожалуй, и все. Теперь медленно, не отпуская, верни тетиву в начальное положение... Да.

- Давай уж начнем, - попросил Кор'Пакех с едва заметной улыбкой. Метликин ничуть не сомневался, что паладину не терпится пострелять.

- Хорошо, - согласился энаритец. - Надо бы выбрать цель...

В поисках подходящей мишени они огляделись по сторонам, и первым вскрикнул человек:

- Вон, камень хорошо торчит из земли. Может, в него?

- Тебе стрел моих не жалко? Они же в щепки разлетятся! И вообще, сначала надо определиться с расстоянием. Думаю, что тебе хватит двадцати шагов.

- А не маловато? Давай тридцать?

- Как хочешь. Если ты так уверен в своих силах... Шаги-то эльфийские, а не людские, я ведь в них все меряю. А это будет в полтора раза больше твоего... Магией-то, надеюсь, помогать себе не станешь? - Метликин заулыбался своей шутке, но быстро поправился: - Ох, я не нарочно. Я точно не знаю, когда вам можно ею пользоваться и когда нельзя. Извини, если обидел.

- Ерунда, не обидел, - невозмутимо отразил Ценитель. - Так куда тогда стрелять, если не в камень? Ты же в дерево не станешь?

- В живое - нет. А вон стоит усохшее дерево. Сгнило изнутри. В него можно. Будем в него стрелять, - постановил Метликин, после чего перенял свое оружие из рук паладина. - Я сейчас выстрелю, покажу, как это следует делать, а потом ты.

Эльф наложил стрелу на тетиву и сопроводил свои действия пояснениями:

- Вот смотри, тетиву так держи. Подушечками пальцев. А стрелу между указательным и средним пальцами. Как держать сам лук тоже запомни. Насчет оперения не беспокойся, оно достаточно мягкое и пройдет через твой хват без увечий для пальцев.

Теперь подними руку, которая держит лук, направь стрелу вверх. Теперь медленно, по дуге, опускай вниз, пока не нацелишься прямо в то место, куда хочешь попасть. И в тот же миг, без промедления, отпускай тетиву. Учти, до упора натягивать не надо, с такого расстояния даже в полсилы стрела полетит прямо. Вот и все.

Обретшая свободу стрела глубоко вонзилась в дерево: посередине ствола, на уровне глаз.

- Прекрасный выстрел! - восхитился Кор'Пакех и, мечтая о подобном же успехе, снова принял лук в свои руки. Но его попытка оказалась менее удачной, и Метликин, без особого воодушевления, отправился искать улетевшую в кусты стрелу.

- Попробуй еще несколько раз, и для начала хватит, - решил эльф. - А то можешь увлечься.

Паладин принял совет и поочередно выпустил в цель еще четыре стрелы. Промах, промах, два подряд попадания. Последняя из стрел не просто поразила цель, но при этом еще и переломилась у наконечника.

На том упражнение с луком завершилось. Но теперь Кор'Пакех начинал каждый новый день с тренировки в стрельбе. Каждое утро паладин потирал непривычные к такому занятию пальцы, а его наставник рассуждал о том, что очередная сломанная стрела - это не страшно. Также Метликин не забывал поздравлять Ценителя с достижениями, правда, при этом он постоянно оговаривался, что для превращения в мало-мальски хорошего стрелка необходимы ежедневные тренировки.

К концу недели Метликин держал в своем походном мешке уже целый десяток испорченных стрел, причем некоторые из них пришли в негодность после его собственных выстрелов. Кор'Пакех, видя поредевший колчан, сам предложил закончить с обучением и не встретил никаких возражений со стороны эльфа. Тем более что идти до Драконики оставалось уже совсем немного.

Теперь паладин был более откровенен, чем в первые дни, и поведал, что он держит путь на известные состязания. Он сказал, что намеревается поддержать своих собратьев по ордену и даже принять участие в поединке, если это потребуется.

- Так в Драконике будут и другие Ценители? - пришел в восторг Метликин. - А в чем соревнование, в магии? Это будут знаменитые Игры?

- Ты догадлив, именно так! Но ты же понимаешь, мы этим занимаемся не ради наживы или бойцовской славы. Мы просто хотим развлечь публику парой поединков, показать, что мы еще не сгнили в своих белых одеяниях и что способны защитить справедливость. А еще нам очень интересно посмотреть на других участников.

- Будете искать среди них злодеев?

Кор'Пакех стал серьезнее. Он прикусил нижнюю губу и свел брови на переносице, что придало его лицу чрезвычайно задумчивое и отчасти озадаченное выражение.

- При случае, конечно, мы не упустим... злодеев, как ты говоришь. Надо быть в курсе всех дел, тогда мы будем лучше готовы к отражению угрозы. Но полно об этом, хотя ты и готов слушать меня целыми сутками. Лучше скажи, что ты сам потерял в Драконике. Насколько я знаю, состязаний среди лучников там не проводится. Или за последние годы все изменилось?

- Да я понятия не имею, что там изменилось. Буду там впервые, - признался Метликин. Затем, сам не понимая почему, он чуть погрешил против истины: - Иду к дракону.

Удивительно, но паладин выругался.

- Зачем? - возмутился он. - Зачем тебе дракон?! Посмотреть или как? Это порождение зла! О, да, в прошлом дракон сумел договориться с местным королем и устроил себе логово у всех на виду - эта тварь даже кажется безобидной! - но все это обман! Придет день, и чудовище сбросит с себя лживую личину...

- А почему тогда вы с ним не разделаетесь? Никто не усомнится в вашей правоте. Ведь если все так мрачно, то дракон может причинить множества несчастий. Или вы не уверены в этом?

- Уверенность то есть... Увы, мой друг, я не могу открыть тебе всех причин. Но так, как веришь в меня ты, я верю в патриарха нашего ордена. Он пока еще не распорядился об убиении этой твари. Больше я тебе ничего не скажу, и не будем об этом.

Оба замолчали, да так и не проронили в оставшееся до ночлега время ни слова.

Драконика выросла перед путниками уже на следующий день. Своим рождением город был обязан близлежащей пещере последнего на планете дракона. Историки могли уточнить, что это вообще единственный крылатый гигант, когда-либо обитавший на ЗС4А52, но такие подробности пропускались в народе мимо ушей - и заостренных, и округленных, и обвисших.

По меркам планеты город был стар. Поначалу искатели приключений просто старались подобраться как можно ближе к пещере нежданно-негаданно объявившегося в этих краях дракона - благо чудовище попалось не особо буйное. Но когда таких чудаков с каждым годом стало появляться все больше, кому-то в голову пришла мысль поселиться в этих опустелых землях. Что еще более удивительно, их примеру последовали многие. Небольшие домики вскоре преумножилось в количестве, на месте шатров и палаток выросли деревянные, а то и каменные постройки для постоянного проживания - и мелкое поселение превратилось в город.

Дракон, конечно же, привлекал и колдунов. Некоторые из них даже дерзали идти на бой с чудовищем, но неизменно расставались с жизнью. А потом случилось невероятное. Объявился некто, называвший себя Синим Волшебником, и он вернулся из пещеры не только живым, но и невредимым. А в своих руках он нес договор, по которому дракон обязывался жить в мире с людьми, карликами и эльфами. Умело составленный текст поразил многих мудрецов, искушенных в подобных вопросах.

По договору, скрепленному печатью короля Синурии, подписью мага и когтем рептилии, вся земля в пределах пяти тысяч человеческих шагов вокруг пещеры передавалась в вечное пользование дракону и только ему. А народ, на территории которого дракон решил поселиться, обязывался к еженедельной дани в виде одной коровы и одного барашка, чтобы чудовище пребывало в сытости и добродушном настроении.

Договор не обошелся без нескольких приятных для людей лазеек. В их число входила и та, благодаря которой популярность драконьей пещеры многажды возросла: рептилия ничего не имела против смельчаков, вторгающихся на ее территорию, "если только их не поддерживает королевство Синурия или любое другое государство, а также организации и союзы, объединяющие в себе более шести колдунов". Попросту говоря, никто не возражал против героев-одиночек и их попыток взять пещеру штурмом, какие бы мотивы ими не двигали.

В честь Синего Волшебника, исчезнувшего так же неожиданно, как и появившегося, учредили Игры. Они проводились раз в пять лет и созывали на состязание в магии лучших колдунов планеты.

- А ведь действительно, я же как раз к Играм поспею! - заметил Метликин и без того очевидный факт.

- Возможно, что они уже начались. Хотя обычно ждут всех особо приглашенных, и я не сомневаюсь, что кто-то из этих особ нарочно задержится, чтобы помучить народ ожиданиями. Кстати, на улицах, наверное, уже не протолкнуться. Желающих взглянуть на состязания всегда было очень много.

- Плохо, - огорчился Метликин. Тем сложнее ему представлялось найти свою возлюбленную.