Дракон подался вперед, но нападать на непрошенного гостя не торопился. Он явно осторожничал и теперь пристально разглядывал одиноко стоящего эльфа.

Метликин нашел в себе силы, и его тело перестало дрожать, а душа трепетать. Эльф прекрасно сознавал, что он - ничто перед чудовищем, а потому не имел большого выбора в том, как себя вести. Ну не падать же ниц!

- Я пришел из-за Оилитиль! - громко выкрикнул эльф, стараясь не сорвать голос посреди фразы.

- Прекрасно, - не в пример тише и зловеще зашипел дракон. Его длинный черный хвост со стреловидным окончанием изогнулся и описал дугу из стороны в сторону. - Прекрасно. Пусть это будет наградой победителю. Одолеешь меня - забирай свой Оилитиль, если найдешь его здесь.

Метликин оказался сбит с толку. Мало того, что дракон встречал его как достойного противника, так он еще предложил найти эльфийку на полу пещеры, он принял ее за название какой-то вещи.

- Оилитиль - это имя! Это имя моей возлюбленной!

Дракона, и без того неторопливого, обуяла разговорчивость. Он проявил заинтересованность, его тон стал вкрадчивым:

- Неужели? Ты согласился расправиться со мной ради любви? Как романтично! Давай, в таком случае, не будем мешкать и сразу решим все наши дела. Я обещаю, что попрошу дворников услужить мне, да заодно и тебе. Твоя ненаглядная Оилитиль непременно узнает о твоей смерти! Представь себе, она, может даже, огорчится. - Взяв небольшую паузу, чудовище высунуло из пасти раздвоенный язык и обвило им один из своих клыков. Ярко-желтые глаза продолжали неотрывно следить за эльфом. - Ага, ты смутился! Не думал, что ли, что она послала тебя на смерть? Пусть даже ты силен в магии, но со мной тебе не справиться. И сегодня ты умрешь. Знаешь, здесь давно не было героев, что отваживались наведаться ко мне из-за любви. Многие из них успевали задуматься, а стоило ли оно того. И ты, как вижу, из их числа. Правильно, не будь слепцом! Ты погибаешь ради забавы женщины или даже из-за ее каприза, а настоящая любовь никогда не послала бы тебя ко мне. Но поздно. Твои плаксивые истории меня не растрогают. Мир от глупцов надо избавлять. Приступим же!

Метликин обернулся и не увидел выхода из пещеры. Стена стала сплошной, словно в ней никогда не было никакого прохода. Если б знать, где на камне появилась магическая заплатка, то и пробиться наружу не сложно, но вот где именно начинался скрытый теперь тоннель - эльф умудрился позабыть.

- Трус! - взревел дракон. - Тем страшнее станет для тебя погибель!

- Да не колдун я! - закричал Метликин, прикладывая все усилия к тому, чтобы быть услышанным.

- Врешь!

Невидимая сила подняла эльфа в воздух и начала вращать его вокруг собственной оси, кружить и всячески вертеть. Закончилось все тем, что Метликин полетел в стену, после жесткого поцелуя с которой потерял сознание.

- Не врешь. Жаль... - задумчиво выговорило чудовище и направилось к обмякшему телу.

Коготь передней лапы, размером не уступающий человеческой ладони, осторожно придавил распластавшегося лицом кверху эльфа. Кровь, неторопливо стекавшая с волос на заостренное ухо, резко потемнела и испарилась, превратилась в легкую струйку багрового дыма.

Метликин начал приходить в себя, и сквозь заволокшую глаза пелену боли он увидел прямо перед собой желтый блин с темной полосой. Крик неописуемого ужаса наконец-то вырвался из эльфа наружу. И только тогда довольный дракон отвел свою морду от энаритца, напоследок одарив того порцией зловонного дыхания.

- Ты совсем идиот или так сильно ее любишь? Если не колдун, то она точно послала тебя на смерть. Как же это банально. И все равно, такие как ты время от времени ко мне приходят.

- Оилитиль не посылала меня к тебя, она сама хотела прийти!

Дракон вдруг понял, что своей мудростью он еще не постиг причин появления здесь странного эльфа. Он решил молча послушать.

- Я потерял ее больше месяца назад, - пространно начал разъяснять Метликин, - но знаю, что она собиралась идти в Драконику, чтобы издалека посмотреть на твою пещеру. Вряд ли она отважилась бы тайком посмотреть на живого тебя в твоем же логове. Она очень храбрая, но не глупая. Я отправился следом за ней. Сначала я побывал в городе, а потом пошел сюда. Я ждал ее появления, ждал, а ее все не было. Я подумал, что она могла оказаться тут раньше меня. Скажи мне, была ли она тут, видел ли ты ее, и если так, то что ты с ней сделал?!

- А как твоя Оилитиль выглядела? Почем мне знать, я мог расплавить ее своим дыханием прежде, чем она представилась.

Метликин заметно побледнел.

- Она - эльфийка. Очень красивая. Самая прекрасная из всех, кого я только встречал в своей жизни. Это лицо, длинные волосы...

- Ты считаешь, что пустое восхваление неописуемой красоты является хорошим портретом? Или ее отличительная черта - это наличие лица? Скажи, как она была одета!

- Белые блузка, плащ и сапоги, длинная оранжевая юбка.

Услышав это, дракон так дико расхохотался, что стены дрогнули.

- Она была здесь, да? - отчаялся Метликин, сжав кулаки. - Ты убил ее?

- К сожалению... нет. Зато я убью тебя. Но если она придет сюда, то я уже буду знать, с кем дело имею. И даже расскажу ей о тебе. Знаешь, ты мне нравишься. Так спокойно рассказываешь, как будто уже не раз сидел вот так на волосок от смерти и сочинял всякие россказни... Или ты просто хорошо подготовился, что гораздо вероятнее. Я тебе не верю.

Хохот чудовища заставил стены дрогнуть еще раз, а поднятые крыльями воздушные завихрения с шумом пронеслись по пещере.

Метликин вскочил на ноги и попятился назад, пока не уперся спиной в стену. Неожиданно под его ногами раздался резанувший слух звук: удар тяжелого твердого предмета о камень. Эльф наклонил голову и увидел выпавшую из ножен Мухобойку.

Определенно, дракон узнал фейский посох! Он незамедлительно отпрыгнул назад, каким бы невероятным ни было это зрелище, и окружил себя едва прозрачной, огромной сферой. Вдобавок, погас свет. Пещера погрузилась во тьму, тут же пронзенную ослепительной струей огня. Дракон метил в Метликина, и эльф, не успевая отпрыгнуть в сторону, упал на холодный каменный пол, прямо на Мухобойку. Огонь ударил в стену, и пещера вновь погрузилась во тьму.

Шорох и тихое шипение властвовали следующие несколько мгновений, пока где-то впереди не раздался четкий человеческий крик. Снова зажегся свет, и эльф увидел какого-то несчастного в черном костюме, прижатого драконьей лапой к каменному полу. Чудовище наклонилось к самой голове только что пойманной им жертвы и обратилось к Метликину:

- Маленький врунишка, я поймал твоего сообщника. Думали обхитрить меня? Скрываться в тени можно от себя, но не от меня. Отдай мне твою драгоценность, и я отпущу вас обоих.

- Он не мой сообщник, впервые его вижу! - Эльф удивился, с каким постоянством дракон делает совершенно неправильные выводы.

- Не твой? Тогда я прямо сейчас его съем.

Что чудовище держит свое слово, Метликин убедился, даже не успев глазом моргнуть. Человек был подброшен в воздух и, падая, приземлился уже в раскрытой драконьей пасти; его дикий крик резко оборвался.

Метликин потерял дар речи. Вот так, просто взять и убить. Проглотить! К чему такая жестокость?! Вспомнились слова Кор'Пакеха о том, что дракон - это само зло, лживое и беспощадное. Теперь эльф получил наглядное тому подтверждение. Вкрадчивый голос рептилии предстал в ином свете: исполненным ехидства, циничным и язвительным.

Метликин крепко вцепился в Мухобойку и поднял ее на уровень груди. Он выкрикнул:

- Я не боюсь смерти! Я скорблю о последствиях, но не боюсь!

- Мое предложение все еще в силе, - тихо прошипел дракон. - Отдаешь мне эту замечательную вещицу, что в твоей дрожащей руке выглядит совсем не к месту, а я тебя отпускаю. Ты, конечно, уйдешь без своего сообщника и без разных безделушек, которые вы хотели украсть, но зато живым. Редко кто может похвастаться таким исходом, ты счастливчик.

Метликин замахал фейским посохом, отбиваясь от завораживающих речей дракона.

- Этот человек не был моим сообщником! - упрямо закричал он. - Я его впервые видел! И я здесь не из-за жажды славы или богатств, как бы ты ни хотел обставить мое появления таким образом. Я здесь ради того, во что ты верить не желаешь, а, скорее всего, просто не можешь. Из-за любви, что тебе чужда!

Дракон затрясся всем телом, а затем из его пасти, через хохот, вырвались слова:

- Какая речь! Восхитительно! Есть только один способ проверить твою честность: тебе придется раствориться в моем взгляде. Тогда я узнаю, кто из нас врет больше.

Метликин опасался подвоха, но решил разорвать порочный круг недоверия. Похоже, что до сих пор он оставался жив только благодаря Мухобойке. Почему, что в ней такого - ответа не было. Уж фей точно знал, в чем дело.

- Что я должен сделать? - эльф с готовностью шагнул вперед. - Я не знаю, отпустишь ли ты меня, но свою правду я тебе докажу.

- Просто отбрось в сторону свою деревяшку и иди ко мне.

Метликин выполнил условие. Показалось ли, но желтые глаза дракона расширились в удивлении - не ожидал! Это воодушевило энаритца, и его шаг стал увереннее.

Прямо перед сферой, все еще окружавшей гиганта, эльф остановился и осторожно вытянул руку вперед. В тот же миг его скрутили магические обручи, а сам дракон скользнул вперед и застыл перед Мухобойкой.

- Ты обещал... - через силу выдавил из себя эльф.

- Действительно? Ну, конечно, как же я могу не выполнить свое обещание? Благо мне хочется узнать, как это Им расстался со своей игрушкой. Ты видел его? Или как ты обрел... А, не говори. Сейчас сам все и увижу.

Одним точным прыжком дракон преодолел расстояние до лежащего эльфа. Огромная голова совершила путешествие сверху вниз, и правый глаз навис над Метликином.

В отличие от первого раза, когда эльф, очнувшись после удара о стену, увидел желто-бурый круг, теперь глаз дракона излучал теплые, успокаивающие волны. Мир вокруг стал двухцветным. А когда темная полоса растворилась в янтарном океане, в душе у энаритца и вовсе растеклись покой и умиротворение.