Метликин пришел в себя и не увидел ничего, кроме непроглядной тьмы. Сухой с едва различимым запахом плесени воздух помог эльфу сориентироваться: либо он все в той же пещере, либо в другой. И было совсем уж неприятное: страшно болела голова и ощущалось невероятное утомление глаз - словно на них долго давили пальцами, да и до сих пор продолжали давить.

Ничего не видя вокруг, эльф стал двигаться на ощупь. Под его ногами был холодный гладкий камень, что не удивило, а вот поиски стены затянулись. Метликин сделал несколько неуверенных шагов и вытянутыми руками убедился, что впереди только воздух.

Интуитивно, изнутри, к Метликину шла уверенность, что стена должна быть поблизости. Он развернулся и осторожно направился в противоположную сторону, минуя то место, откуда поиски начались. Вознаграждение не заставило себя ждать, и ладони эльфа соприкоснулись с холодом твердой поверхности. Только вот камень показался странным, больше похожим на чешую.

Свет в пещере зажегся неожиданно, и Метликин обнаружил свои руки прямо на чуть приподнятом хвосте дракона. Тот изогнул шею и свысока, из-под прикрытых век, смотрел на эльфа.

- Я помогу найти твою ненаглядную Оилитиль Анэлитид, - медленно, растягивая слова, пропело чудовище.

Метликин и так уже отшатнулся от дракона, увидев на нем свои руки, а теперь и вовсе упал на каменный пол пещеры. Что же, взять дракона за хвост, как это предлагалось в поговорке, уже отчасти получилось. Теперь можно было повторить этот подвиг словесно:

- Почему это ты соглашаешься мне помочь? Я не заметил, что в твоих привычках делать добро!

- Богов на тебя нет, Метликин Сор Кенор, такой наглости они бы не потерпели! Ни как я собираюсь тебе помочь, ни когда - это тебя не волнует, хотя фонтан желания найти свою ненаглядную ты еле сдерживаешь. Тебя волнует, почему я это делаю. Хорошо же тебя Кор'Пакех обработал!

- Что? - эльф удивился, услышав имя паладина. - Откуда ты его знаешь? И то, что я с ним знаком? И... мое имя?!

- Глупый, теперь я знаю о тебе все. И что ты родился сто двадцать девять лет назад, и что в детстве ты случайно ранил стрелой своего лучшего друга, и вы после этого больше никогда не виделись, и что фей над тобой перед смертью посмеялся, и что благородные Ценители Жизни доверили тебе свою дутую тайну. И, несомненно, о твоей воистину великой любви к девчонке, которая хотела не тебя, а Мухобойку. Завлекла она тебя мастерски: пустила пустую слезу в энаритском парке, а ты сразу разомлел. Странно, что она не убила тебя на первом же привале. Зато как тянула ручки...

Метликин слушал, раскрыв рот, а потом зажал уши руками. "Нет, это неправда! Она меня любит!"

Голос дракона тише не стал и по-прежнему легко проникал в сознание:

- Не противься, от правды не убежишь. Я видел все твоими глазами, но воспринимал без пристрастия, не пропускал мелочей и не отвергал очевидное. Можешь не стесняться своей глупости, этого в каждом эльфе полно. Вы как малые дети. Так ты хочешь, чтобы я нашел твою ненаглядную? Или уже не надо?

- Да! - выкрикнул Метликин гораздо громче, чем следовало. Силой голоса он пытался вытравить из себя яд дракона: слова о коварности эльфийки.

- Тогда должен напомнить тебе, что меня можно звать Керуксом. Я-то знаю, что ты это знаешь, но у тебя дырявая память. Итак, назови меня по имени.

- Керукс.

Дракон удовлетворенно выдохнул, и из его пасти покорно выскользнул язычок пламени. Зато Метликин почувствовал себя совсем неуютно. Он огляделся по сторонам и увидел тоннель, который вел наружу. Теперь выход уже не был спрятан магией, но это ничего не меняло.v

- А сейчас назови меня Великим Керуксом...

Метликин перенес свой непонимающий взгляд на чудовище, но в просьбе отказать не посмел:

- Великий Керукс.

Дракон выдохнул с еще большим удовлетворением; на этот раз из его пасти вырвался целый фонтан пламени.

- Славно, славно. Теперь можно и поговорить... Ты ведь не против? Ну, еще бы ты был против, я бы это мигом исправил. А с дворниками ты хорошо обошелся, это им в наказание. Приходят сюда, бездельничают... И шпионят, не улетел ли я куда шалить. Зря я подписал этот договор, иногда жалею...

Метликин подвинулся ближе к непомерно болтливому дракону, который рассказывал очень любопытные факты.

- А Синим Волшебником был Им? - проявил чудеса догадливости эльф. - Поэтому ты боялся Мухобойки?

Керукс втянул ноздрями воздух и разочарованно выдохнул всего одно слово:

- Нет.

Метликин же вспомнил о фейском посохе и не нащупал его в ножнах. Дракон не преминул ответить прежде, чем вопрос был задан:

- Даммогинегунп, названный тобой Мухобойкой, теперь принадлежит мне. И зря ты думаешь, что я его боюсь. Не в тех он руках, чтобы бояться. А насчет Синего Волшебника ты не угадал. И никто не угадывал, когда я давал такую возможность. Знаешь, предлагаю людям свободу в обмен на верный ответ, а они настолько тупые... Начинают перебирать имена Великих, а мое имя забывают. А ведь это я и был. Скучно мне тогда было, решил развлечься - сыграл роль Синего Волшебника... И обезопасил себя, и едой себя навечно обеспечил, и развлечений ни у кого не отнял. Вот так я пошутил над глупыми смертными. Мои пленники с поразительным упорством не называли правильного ответа, ну так я все им рассказывал, а затем съедал их. Негоже отпускать на волю людей, знающих обо мне так много.

- Ох! Значит, ты и меня съешь?

Дракон прищурился, склонил голову на бок.

- Действительно, ты теперь тоже знаешь... Какой умный мальчик. Но нет, есть тебя я пока что не собираюсь. Лучше я открою тебе еще одну тайну: я просто не могу есть людей живьем. Разве что прежде их умертвить...

- А что я видел - это была иллюзия? - выдал догадку эльф.

- Что же, откровенность за откровенность. Ты ведь поделился со мной самыми сокровенными мыслями и воспоминаниями, не так ли? - Керукс подмигнул, и нельзя было понять, серьезно он это говорит или попросту издевается. - Самая великая моя тайна, так это что я существо насквозь магическое.

Метликин и бровью не повел. Энаритец не увидел в этом признании ничего таинственного, чем сильно разочаровал дракона. Представление рептилии о смышлености эльфа упало до небывалых низин.

- Дурья башка! Я магическое существо, а не умеющая колдовать ящерица! Я целиком состою из магии! Я не могу потреблять других людей живьем, иначе просто исчезну. Первый закон магии!

Метликин понял, что к чему, и изумленно моргнул, причем трижды за мгновение.

- Ты что, исчезнешь, если ударишь меня своим хвостом?

- Конечно! Мог бы я тебя спалить заживо, так дыханием не промахнулся бы. Камень красиво оплавился, да? А при попадании в тебя ничего не произошло бы. И не надо думать обо мне гораздо лучше, чем было месяц назад. Тот несчастный улетел в мою пасть, но не долетел. Я быстренько поставил портал, и этот человек - кстати, мерзкий и очень алчный тип, - перенесся в другое место.

- Месяц?! - Метликин стал озираться по сторонам, как будто это могло помочь ему установить дату.

- Если быть точным, то двадцать четыре местных дня. Но ты не дослушал! А то развеять начавший складываться миф о моем добродушии и, что более существенно, о моей безобидности, не получится. Значит, этого искателя приключений звали Симоном, и я съел его с превеликим удовольствием. Сначала я растворил его сознание в глубине своего взгляда и узнал много нового и интересного о происходящем в этом мире. Затем я подождал его скоропостижной смерти, а после - съел. Съесть - оно проще, да и будущим посетителям моей темницы будет не так противно. А то если бы я оставил труп, то тот разложился бы, завонял...

Метликин уже не знал что думать. Услышанные им откровения дракона шокировали и просто не позволяли понять что-либо, чтобы при этом не возникало противоречий.

- Тебе не по себе? - довольно спросил Керукс. - Превосходно! Был бы ты драконом, так не мучался бы, но это неважно. Хочу подкинуть тебе еще немного пищи для размышлений. Мне нравится, когда меня считают ужасным чудовищем, противным и безжалостным. Люблю, когда мнение обо мне складывается правильное. Про искорку добра даже в самом черном сердце можешь не вспоминать, эта болезнь есть в каждом, а у некоторых даже в запущенном состоянии. Поэтому я и помогу тебе... Нет, обманывать тебя не буду. Есть еще несколько причин, благодаря которым я согласился помочь, но тебе незачем их знать. Как видишь, я помогаю в первую очередь себе. Еще раз, последний, спрашиваю: нужна ли тебе моя помощь, хочешь ли ты найти Оилитиль Анэлитид? Знай, что это станет для многих горем, но также принесет много радости.

Метликин задумался. Странный союз с драконом, странное предложение, странное пояснение. Что дракону верить нельзя - это понятно. Может, под маской откровенности он скрывает нечто гораздо более важное? Да что важное может быть связано с ним, с простым энаритцем? Какое может быть последствие? Почему сказано о горе? Или же это связано с... Оилитиль?

- Для начала ответь мне на два вопроса, тогда я дам свой ответ, - выкрикнул эльф и скрестил руки на груди. Он уже освоился в необычной компании.

- Наглеешь, - укоризненно заметил Керукс. - Раньше за тобой этого не замечалось. Трусоватый ты, конечно, чуть больше обычного, но храбрости в тебе тоже много. Помнится, ты полез драться с пьяным путником, лет в сорок. Кого защищал-то, а? До чего же забавная у тебя жизнь, я изрядно повеселился. А как ты лазал на дерево? Не помнишь? Нет? А если я дополню, что с дерева потом на балкон? Одного раза тебе хватило...

Метликин густо покраснел, но перевел свой стыд в иное русло. Он стал настойчивым:

- Так ты ответишь? - И в то же время он осознал ужасный факт: Керукс действительно знает о нем даже больше, чем он сам!v

- У меня нет выбора, отвечу. - Дракон вздохнул, но тут же, опять противореча себе, гулко расхохотался.

- Тогда скажи мне, что ты знаешь об Оилитиль?

- Да то же самое, что и ты. Впервые о ней услышал. Эльфийская колдунья со средненькими способностями. Совершенно ничего особенного. Ты мне более интересен.

- Тогда второй вопрос: не потребуешь ли ты отдать долг? Я знаю, что на многое не способен, но ты можешь хитростью вынудить меня на какой-нибудь неблаговидный поступок. В чем цена помощи?

Как и ожидалось, дракон снова захохотал. Его, как успел заметить Метликин, очень забавляли попытки эльфа разобраться в причинах происходящего.

- Я знаю о тебе все, это полцены. Вторую половину ты заплатишь просто потому, что ты - это ты. И произойдет это само собой, я не буду ничего с тебя требовать. Ни долга, ни помощи... ничего. Фатализм достоин лишь презрения, но ход некоторых вещей предотвратить тяжело. Найдем Оилитиль - и иди на все четыре стороны, да хоть в космос отправляйся. Не хочу загадывать на будущее, но, может, мы вообще никогда больше не встретимся. Удовлетворен?

- Нет, но большего я и не ожидал. Ладно, я согласен.

- Здорово, - саркастически заметил Керукс. - Спасибо, что согласился принять мою помощь.

- Извини, - смутился эльф. И правда, как-то нехорошо получилось.

Дракон взмахнул крыльями, не заботясь о поднятых воздушных завихрениях, которые заставили Метликина пошатнуться и закрыть лицо руками. Свод пещеры исчез, а ему на смену пришло ночное небо - темное, чистое, усеянное яркими звездами.

Иссиня-черный гигант расправил крылья, оттолкнулся задними лапами от земли и стрелой вылетел из пещеры. Керукс мигом растворился во тьме, но почти сразу же вернулся в поле зрения эльфа.

- Ступай куда хочешь, - напутствовал он тихим рыком, - но далеко не уходи. Если твоя ненаглядная на планете, то она объявится в самом ближайшем будущем. Может, в течение года. А если повезет, то и того меньше.

Эти сроки показались Метликину убийственно огромными, но он не мог ничего с этим поделать. Единственное, что ему оставалось - это смириться и ждать. И еще эльф понимал, что дракону, каким бы могущественным тот ни был, и так не просто придется, раз требуется найти одну-единственную девушку на целой планете.