Дракон широко зевнул и сладко прикрыл глаза. Отвечать Керукс не собирался, и своим молчанием он продолжил трепать нервы эльфам. Он не соизволил даже слова произнести. Все, что угодно: вздохи, блуждающий взгляд по стенам, отвлеченное созерцание кончика собственного хвоста, - но только не отклик.

Метликин не выдержал и повторил свой вопрос:

- Ты можешь снять проклятие с моего города?!

- Что же, у меня нет выбора... - наконец, смиренно молвил дракон. - Нужна моя помощь, чтобы снять энаритское проклятие? Так и скажи, услужу.

- А те... тебе это по силам? - недоверчиво спросила Оилитиль, начавшая привыкать к праздному разговору с чудовищем.

- О, милое дитя отважилось пообщаться со мной. Похвально. Будь добра, уточни: способен ли я по своему желанию помочь или же ты сомневаешься в моих колдовских силах?

- Пожалуйста, перестань! - взмолился Метликин. - Скажи четко и ясно: ты можешь снять проклятие или знаешь, как это можно сделать?!

Дракон отпрянул назад, в наигранном недоумении.

- Если мне не изменяет память, то ты собирался уходить. И вот теперь такая неожиданность! Ты просишь продлить наше с тобой общение, и даже сотрудничество. Что случилось?!

- С меня хватит! - Метликин сделал шаг вперед и указал пальцем на Керукса. - Ты жалок! Свои слабости ты превращаешь в желчь, хочешь казаться для всех таким мерзким, чтобы заглушить боль. Более мерзким, чем ты есть на самом деле! Ты тешишься, что тогда ты остаешься таким чудовищем только для поверхностных взглядов, для таких людей, как де Лонжар, - но что тебе до них? А когда ты ловишь себя на мысли, что тебе хочется любви и уважения, то принимаешься ненавидеть себя - твоя желчь снова становится твоей слабостью! И ты снова выплескиваешь злобу на тех, кто начинает думать о тебе лучше!

- Чушь! - возмущенно возразил дракон. - Да кто ты такой, чтобы поучать меня? Молокосос!

Метликин развернулся и потянул Оилитиль за собой, на полном серьезе желая покинуть пещеру. Несмотря ни на что. Теперь все казалось ему огромной издевкой, нелепой насмешкой скучающего в одиночестве дракона - с самого их знакомства и по сей день. Эльф и так уже обещал себе, что, воссоединившись с возлюбленной, он больше не будет иметь дел с Керуксом, и причин тому было множество.

Что-то мягкое ухватило Метликина за оба плеча и дернуло назад. Дернуло так же мягко, как и ухватило, но эльф отлетел на добрую дюжину шагов.

Метликин тут же вскочил на ноги.

- Что тебе от меня надо? - бесстрашно, с гневом в голосе, спросил он у Керукса.

- Умерь свой пыл и задумайся о вреде гордыни, - назидательно протянул дракон. - Я вот немного не понял, ты действительно не желаешь снять проклятие только потому, что мы с тобой не сошлись характерами?

- Желаю! Но не собираюсь терпеть от тебя унижение!

Дракон усмехнулся и перевел свой взгляд на замершую эльфийку, которая чувствовала себя здесь совершенно неуютно. Ей он подмигнул.

- Я правильно понял, что ты готов пожертвовать счастьем и даже жизнями нескольких тысяч своих земляков? - продолжил Керукс. - А также многими тысячами их потомков? Не верю! Ты не хочешь снять проклятие только потому, что боишься моего длинного языка? Неужели это так?

Метликин неуверенно мотнул головой. Он шепотом выразил всю свою ненависть к противостоящему ему чудовищу. Эльф сравнил себя со свернутым в шар куском тряпки, которым дети играют на грязной дороге. Бьют его, швыряют, пинают, наступают, и нельзя ничего с этим поделать. Это было бессилие перед беспощадностью. Дракон постоянно манил, махал перед глазами желанной целью и неизменно сражал наповал способом ее достижения. Кнут и пряник? Нет, отнюдь. Гораздо хуже.

Метликин отступил. Керукс хочет получить безвольную букашку, которая радовалась бы тому, как ее размазывают по подошве сапога? Да будет так.

- Что я должен сделать?

- Вот еще, ты сдался! - искренне удивился Керукс. - Извини, я, видать, перегнул палку. Прошу прощения, даже если ты его мне не дашь. Плохо-плохо... Ну да ладно, сути это не меняет. Готов, говоришь, заключить со мной еще одно соглашение? Вытерпишь меня еще немного времени? Позволю себе повториться, если, конечно, я об этом уже говорил... Или намекал, а ты догадался... Убивать я тебя уже не только не хочу, но и не заинтересован в этом. Скажу больше: хорошо бы ты прожил долгую счастливую жизнь. Такую, какую я предполагаю. А из-за того, что я могу предположить твою будущую жизнь, считая это предположение вполне вероятным, я и имею свою заинтересованность. Как только я... - дракон косо посмотрел на Оилитиль, - поближе с тобой познакомился, то сразу понял - есть смысл тебя использовать. И я буду чрезвычайно недоволен, если мне все-таки придется тебя убить. Тем самым я перечеркну собственные замыслы!

- Что во мне такого? Убей, так найдешь другого. Тебе надо освободить Энарит от проклятия? Объяви об этом во всеуслышание, и полчища добровольцев с радостью положат свои головы пред твоими очами, только бы ты выполнил свое намерение. А я - обычный эльф, разве что после знакомства с тобой мои нервы совсем расшатались. Еще немного, и с ума меня сведешь.

- Нет, если бы я подтолкнул тебя к безумию, то все мои планы тут же и рухнули бы, - серьезно заметил Керукс. - Ты мне нужен в здравом уме и твердой памяти, живой и веселый, и, к тому же, очень счастливый. Что мешает твоему счастью? Правильно, энаритское проклятие. Неужели ты захочешь, чтобы Оилитиль потеряла тебя гораздо раньше, чем могла бы?

Метликин развел руками, еще раз расписываясь в своем полном бессилии. Он возненавидел себя не меньше, чем черную бестию.

- Зачем тебе устраивать мою жизнь? Этим ты ее только ломаешь.

- Полно тебе ерунду говорить! - возразил дракон. Или попытался... успокоить? - Месяц мучений никак не может перечеркнуть сотни лет счастья! Так, воспоминания одни останутся, сгладятся временем. Почему ты? Тебя это не касается. Вернемся к главному вопросу: моя помощь нужна или вы уже уходите?

- Да, нужна, - тихо прошептал эльф. Он резко поднял свой взгляд и вперился им прямо в драконью морду. - Нужна! А как именно ты будешь снимать проклятие? Снова начнешь сеять ужас, прикрываясь благой целью? Спалишь один город, чтобы спасти другой? Начнешь войну или просто погрузишь планету в пучину хаоса?

Керукс натужно выдохнул, а его глаза широко распахнулись.

- Уф... Можешь мне поверить, до этого дело не дойдет. Если ты поведешь себя правильно.

- А может дойти? - вытаращился Метликин и пошел на попятную. - Нет, не надо такого счастья за счет чужого горя...

- Глупец! Ты хоть на мгновение задумайся, сколь велика может быть благодать от моей помощи, и только потом отдавайся своим страхам. Я спасу целый город!

Дракон замолчал, словно задумался. Сначала из его пасти показался раздвоенный язык, следом - небольшое огненное облачко.

- Раз тебя смущает отсутствие видимой выгоды для меня, раз ты не веришь в мою доброту... - продолжил Керукс. - Хорошо, поговорим на понятном тебе языке. Давай договоримся: ты мне, я тебе. В обмен на помощь, я хотел бы заполучить одного человека.

- Зачем? - насторожился Метликин, но под тяжелым взглядом дракона ему пришлось отступить.

Вопрос отправил рептилию в ностальгическое путешествие по собственным воспоминаниям, придал его голосу доселе неслыханные интонации.

- Около двух лет назад у меня здесь побывал гость, гратолец...

Метликин уловил знакомое название - вольный город Гратоль - и живо припомнил все известные ему в этой связи сведения. Сухие цифры с приблизительной численностью населения и охваченной государством территорией размокли под натиском воспоминаний: кажется, кто-то из знакомых когда-то побывал в этом городе, а еще у кого-то там проживают дальние родственники... В любом случае, пеший путь из Энарита до Гратоля занимал всего несколько месяцев.

- ...однажды прослышавший про несметные драконьи богатства. Он подбил пару давнишних приятелей на приключение, сыграл на их алчности, и они отправились ко мне в гости. Наверное, именно от них я узнал самые забавные слухи о себе, самые увлекательные истории о том, как меня обводили вокруг пальца, как утаскивали из пещеры горы сокровищ. Вранье, конечно, но все равно забавно. Эта троица изрядно потопталась в придорожной таверне, услышала многое.

Мялись, мялись, и вот решились они, наконец, попытать счастья. Конечно, под покровом ночи. Поймал я всех без труда. Познакомился... поближе... и их глазами я увидел просто поразительную вещь! Думаю, что ту ночь многие местные жители запомнили - никогда раньше я не метался в таком неистовстве. Вы можете себе это представить? У меня возникло жгучее желание тут же вылететь в Гратоль, но я поборол в себе дракона. Да-да, именно его и поборол. Я остался в пещере, как и положено по договору. И за прошедшие два года моя ярость остыла, она стала обжигающе холодной.

Что случилось? Что именно я увидел в прошлом бедолаги Веролана? А увидел я всего-навсего гратольского мэра. Лицом - вылитый негодяй, что убил мою мать Ирикс и брата моего Плукса. Фамилия у него изменилась, что и неудивительно, ведь столько лет минуло. Совсем смешная фамилия. Но, без всяких сомнений, он прямой потомок того колдуна, который слепо и хладнокровно охотился за драконами.

- Рыжий Драконоборец? - осторожно предположила Оилитиль. - Он ведь жил около трех тысяч лет назад! Тогда и планету нашу еще не открыли.

- Да, - яростно зашипел Керукс. - Это был Рыжий Драконоборец. Непомерной силы колдун, с которым я тогда тягаться не мог. Я был еще совсем молод, но сумел спастись на одной только что открытой планете. Нет, не на этой. Сюда я перебрался спустя полтысячи лет, уж больно она похожа на Ажаль.

- И что ты от меня хочешь? - напомнил о себе Метликин. - Отомстить ни в чем не повинному потомку убийцы твоей родни?

- Нет, просто приведи его ко мне. Я сам решу его судьбу.

- Ты убьешь его!

- Вполне возможно, - не стал отрицать Керукс. - Я и не заставляю тебя это делать. Просто тогда проклятие не исчезнет, и энаритцы так и будут страдать из поколения в поколение. А я чего? Я однажды не вытерплю и сам полечу в Гратоль, и заполучу Урмасина Чихпура силой.

- Эльфа? Он - эльф? - удивился Метликин.

- Конечно! Спроси у своей ненаглядной, кем был Драконоборец. Она не в пример лучше знакома с мировой историей. О, да, я знаю, что ты ничего об этом не знаешь. Невежда! Ты не знаешь даже о том, что прежде чем превратиться в самых мирных жизнелюбов, эльфы несколько веков вели войну на истребление с гоблинами - и добились своего! Вы стерли с лица Ажали целую расу! История во многих изложениях умалчивает об этом или описывает все в ином свете, потому что писалась она теми самыми эльфами. Ваши предки и за драконами начали охотиться, за что сами же и поплатились. Пока не уродился Драконоборец... Ну да не будем о грустном. Ты понял, что должен услужить мне в этом деле? Мои ответные действия и без того должны быть тебе известны, без очередного напоминания. И помни - мне нужна не столько месть Чихпуру, сколько твое светлое будущее.

Не удосужившись получить ответ, Керукс раскрыл прямо посреди пещеры большой квадратный портал. Тонкая темная пелена покрывала пространственную дверь, за которой виднелись размытые очертания и водовороты ярких красок.

Метликин и раньше понимал, что дракону по силам раскрывать порталы, но удивился так, словно его посетило откровение. Оилитиль испытывала схожие чувства, но ее потрясли скорее размеры и форма заклинания - она знала, на что обращать внимание.

- Шагайте скорее, окажетесь на окраине Гратоля. Вы без труда найдете Чихпура, его там каждая собака знает. В меру своих желаний и способностей объясните ему сложившееся положение. Предложите сопроводить его ко мне. Все. Больше я от вас ничего и не жду. Да, чуть не забыл... Лови.

Призыв был обращен к Метликину, что стало понятным, как только из темноты в эльфа полетела короткая деревянная палочка.

Метликин ловко, подчиняясь инстинкту, отклонился телом в сторону, и Мухобойка промелькнула мимо. Фейский посох глухо ударился о камень, затем наткнулся на стену и отскочил от нее назад.

- Живо! Подбирай, и шагом марш в Гратоль! - рявкнул Керукс.

В который уже раз, не заботясь о желаниях кого бы то ни было, дракон цепко схватил эльфов своей магией и буквально забросил их в портал.