Эльфов, прибывших с заслуживающими внимания новостями, быстро препроводили наверх. Вел их за собой совсем молодой паренек.

- Позвольте... Следуйте за мной, - то и дело повторял он. Провожатый чинно прошествовал по коридору, по обе стороны которого гордо выпирали массивные пилястры, и остановился перед дубовой двустворчатой дверью.

Метликин замялся. Он все еще не желал мириться с обстоятельствами, но отступать было уже поздно. Того же мнения придерживалась и Оилитиль.

Убедившись в том, что иноземцы не отстали, паренек распахнул двери. Сквозь широкий проем засиял украшенный великолепием зал. Помимо роскоши, отметившей своим прикосновением парадную комнату ратуши, внимание эльфов привлекла целая толпа собравшегося там народа.

- Нам, наверное, надо пройти дальше, в следующий зал, - прошептала Оилитиль. Но нет. Однорукий эльф в пурпурном кафтане развеял ее сомнения:

- От лица всех гратольцев приветствую достопочтимых гостей нашего города. Не позволите ли узнать обоснование ваших заявлений о войне и касающиеся этого серьезного дела подробности? Тема шуткам чужда, как и глупым протокольным отклонениям, так что начинайте излагать. Мы все в большом нетерпении. Просим-просим.

Метликин кашлянул в кулак.

- Мы хотели бы сообщить о том лично почтенному мэру Урмасину Чихпуру.

Однорукий эльф тряхнул пустым рукавом своего расшитого мелким жемчугом кафтана и грустно улыбнулся.

- Памятник перед домом вы наверняка видели, а значит мое увечье слегка ослепило ваш разум. Ничего, это простительно.

Метликин пригляделся и нашел неоспоримое сходство между одноруким гратольцем и тем, кто был увековечен в виде бронзовой статуи. Действительно, мэр!

- Ох, прошу простить нас, ваше сиятельство.

- Так что с войной? Не медлите! Если это злая шутка, то все здесь будут тому рады, но сей факт не избавит вас от наказания. Во-первых, кто грозит нам войной? Чьи вы послы или же посланники?

- Нет-нет, мы не шутим. Все очень серьезно, - поспешил заверить Метликин.

- С Энаритом, - одновременно, произнесла Оилитиль.

По залу прокатился громкий шепот. "С Энаритом!" - Эхо пронеслось под потолком и ударилось о люстру, в которой вместо обычных восковых свечей тьму рассеивали разноцветные палочки с прикрепленными к ним колдовскими искрами. Магия давала яркий свет, и потому окна скрывались за тяжелыми голубыми портьерами. Похоже, жухлый воздух был здесь в большем почете, чем дух улицы.

- Энаритом? - Урмасин Чихпур удивился не меньше остальных. - Но почему? И откуда вам это известно?

- Мы можем сказать это лишь наедине, вопрос слишком личный, - произнес Метликин, а следом добавил: - Войны можно избежать, ибо сами энаритцы, мои земляки, о ней сейчас даже не помышляют.

Чихпур огляделся по сторонам, посмотрел на своих помощников, друзей и просто важных лиц города, и почесал своей единственной рукой нос.

- Ничего не понимаю! Вы это серьезно? Нам грозит война, но о ней еще никто не помышляет? В чем причина?!

Оилитиль сделала шаг вперед и присела в реверансе.

- Причина странности в том, - сказала она, - что в Энарите еще не знают той причины, по которой им следует идти войной на Гратоль. А мы ее знаем и войны не хотим. Поэтому, прошу вас, ваше сиятельство, переговорить с нами с глазу на глаз.

- Я, как мэр, все равно не смогу единолично принять настолько серьезное решение без помощи моих советников, так что в уединении нет никакого смысла! А вот советы Анкерина Толлирека, Симона Хааба, Алварда Инстероля и многих других умнейших мужей нашего города вполне могут внести существенный вклад...

- Как раз наоборот, советники могут вам помешать, - тихо перебила эльфийка. - Причина - это вы сам.

Чихпур переменился в лице и несколько раз ударил себя ладонью по груди. Зал тут же опустел наполовину. Властный взгляд однорукого мэра - и вот в помещении остались только три эльфа.

- Итак? - нарушил молчание Чихпур. - Я один, говорите! - Он уже был готов воспринять явно недобрые вести.

Метликин, опасавшийся встречи с несчастной, избранной драконом жертвой, замялся. А правда, что теперь говорить? Надо было хотя бы подумать над речью, а сходу обрисовывать настолько запутанную ситуацию...

- Вы знаете, что вашим предком был Рыжий Драконоборец? - все же нашел с чего начать энаритец.

- Да, - осторожно ответил мэр. - Он мне прапрапрадед. А какое отношение это имеет к войне?

- Самое прямое! И уж вы знаете, что у нас на планете обитает живой и весьма древний дракон.

- Это известный факт! Но... Я же не... Ближе к делу, не томите намеками!

- Я просто боюсь начать, да и сложно мне с этим, - стал оправдываться Метликин. - Если в двух словах, то этот дракон недавно напустил ужас на находящуюся по соседству Драконику... Но это неважно... Главное, этот дракон прознал, что вы потомок Рыжего Драконоборца, и теперь хочет отомстить...

Во взгляде Чихпура появилась озабоченность, но еще больше в нем было непонимания.

- Отомстить? Мне?! Откуда вы это узнали? И при чем здесь Энарит?

- Дракон чудит, но спалить весь город ему по силам, - вмешалась в разговор Оилитиль. - Он очень древний и могучий. Энарит здесь вот при чем: дракон сказал, что если мы вас к нему доставим, то он снимет энаритское проклятие. Вы понимаете, что это значит?

Чихпур побледнел, он сразу все понял.

- Да, моя жизнь в обмен на спокойствие в Гратоле и великое счастье в Деревьями Проклятом? Но... Глупости какие-то, в этой истории я совершенно не могу связать концы с концами. Война... Дайте подумать... Это если я откажусь, то энаритцы узнают о желании дракона услужить в обмен на мою жизнь? О, да, тогда они наверняка потребуют моей выдачи, только уже во весь голос. Погрозят войной. А после отказа они двинутся на нас...

- Отказа? - выгнул бровь Метликин. - Пусть так. Я сам разрываюсь, что лучше. И так, и иначе, все равно будут и жертвы, и по-любому будут счастливчики. Но, по-моему, как бы это нагло ни звучало в вашем присутствии, лучше подчиниться воле дракона.

- А у вас есть доказательства? - поинтересовался Чихпур. - Доказательства, что все это не попытка вытащить меня из города для неизвестных мне целей? Или не из города, но отсюда, из ратуши. Или вы просто хотите отвлечь меня от работы! Я не могу бросать все дела и отправляться в путь к своей погибели, и не иметь на руках доказательств ваших слов!

- Ваше сиятельство! - воскликнула Оилитиль. - Это тяжелый выбор, но не стоит уходить от него такими недостойными способами. Нам тоже тяжело, но выбор у нас небольшой.

- Недостойными? - возмутился Чихпур. - Что ж вы хотите, чтобы я поверил на слово? Требуется хотя бы проверить ваши слова, но это займет много времени. Если дадите мне доказательства, тогда я приму решение гораздо быстрее.

Будто в ответ, из-под плаща Метликина медленно потек бледно-зеленый туман, и первым это заметил... скрывавшийся в невидимости колдун. Охранял он мэра от покушений или просто изображал незримого свидетеля разговора, а может он был одним из гратольских советников, но его предостерегающий крик заставил всю троицу вздрогнуть.

- Урма, берегись!

Чихпур отпрыгнул назад и побелел лицом: он увидел быстро поднимающийся туман. Оилитиль развела руки в сторону и подняла их на высоту плеч: жест, призванный успокоить доселе невидимого коллегу, чтобы тот не расценивал двух эльфов как угрозу.

Метликин же откинул плащ с плеча за спину и придвинул ножны с Мухобойкой вперед. Его догадка оказалась верной: нескончаемая бледно-зеленая струя вытекала из фейского посоха. Заметили это и все остальные.

Гратольский колдун поднял руку, и весь туман начало спиралью засасывать в его рукав. Одновременно с этим, ножны с Мухобойкой сорвались с перевязи и полетели на пол. Но не успели они неподвижно замереть, как зал перегородила черная пелена; огромный портал разделил помещение пополам.

В воздухе запахло чем-то сладким, и у Метликина заслезились глаза. Оилитиль, судя по всему, испытывала те же неудобства. Гратольскому колдуну пришлось еще хуже: он с криком боли рухнул на пол и стал по нему кататься; туман прекратил набиваться к нему в рукав и продолжил заполонять собой зал.

Из магической черноты появилась голова Керукса, и Чихпур в ужасе отпрянул к стене. У него также щипало глаза, но не настолько, чтобы не распахнуть их при виде дракона.

- Я - достаточное доказательство? - вкрадчиво спросил Керукс.

Тут Метликин понял, что снаружи уже во всю колотят в запертые двери. Но пока что усилия гратольцев результата не принесли. Наверняка замком на дверях стала крепкая магия, и даже было понятно чья.

- Зачем же тогда ты нас посылал, если сам пришел за своей добычей? - выкрикнул энаритец.

- Он только сейчас увидел комнату через Мухобойку, и только сейчас смог открыть портал прямо в нее, - глухо ответила Оилитиль. Размеры пространственного заклинания вновь поразили ее, внушили благовейный трепет, но при этом она была совершенно спокойна.

Керукс скользнул взглядом по эльфийке, но ничего ей не сказал. Зато он обратился к Чихпуру, который, казалось, теперь едва держался на дрожащих ногах.

- Тебя как, силой затянуть ко мне в гости или сам пойдешь? Я дракон добрый, никого не заставляю...

Мэр Гратоля посмотрел через плечо, в сторону занавешенного окна, и окончательно понял всю невозможность бегства. Тогда он упал на колени.

- Не надо новых смертей! Тебе нужен я, так забирай! Только сними проклятие с Энарита...

Керукс презрительно фыркнул. Он еще более высунулся из портала, на треть своего тела, и сверху взглянул на неподвижно лежащего колдуна.

- Как его звали? - спросил дракон непонятно у кого. - Ладно, сам скоро узнаю... Нечего было прятаться, он слишком много слышал.

- Узнаешь? - изумился Метликин. - Ты и из...

Внезапно рот энаритца словно ватой набился, и конец фразы превратился в бессвязное мычание.

Дракон, выразительно взглянул на Метликина и предостерег его:

- Если кое-кто будет много болтать, то Урмасин Чихпур совершенно точно не вернется в свой родной дом. У меня нет желания убивать его, и, тем более, мне не хочется, чтобы именно вас обвинили в исчезновении и смерти мэра. Да, дорогие мои, проваливайте. Теперь вам тут делать нечего.

Перед эльфами возник еще один портал, размером "всего лишь" с небольшую дверь. Невидимые путы тут же потянули Метликина и его возлюбленную прямо в пространственный разрыв. Все, что они успели сделать, это инстинктивно выставить руки вперед.