Метликин мигом проскочил сквозь портал и... очутился в воздухе. Эльф полетел вниз. Он выгнулся, чтобы приземлиться не на голову, и при этом увидел в десятке шагов под собой ровную водную гладь, по которой скользил легкий ветер. Предстояло окунуться в осенние воды.

С громким всплеском, порождая фонтан брызг, первыми ощутили всю прелесть купания обутые в сапоги ноги. Следом за ними в воду погрузилось все тело.

Метликин ощутил оглушающий удар по ушам, но времени морщиться от боли у него не было. Орудуя руками, как галерными веслами, он быстро всплыл на поверхность, и тут же его окатил новый фонтан брызг, порожденный другим телом.

- Оилитиль! - вырвалось у эльфа, и он уже добровольно нырнул в глубину за своей возлюбленной. Они встретились на полпути и увидели друг друга сквозь прозрачную, насыщенную мелкими пузырьками воду.

Оилитиль, не сумевшая задержать дыхание перед погружением, быстро поднялась к поверхности и насладилась первым же глотком воздуха. Ничего серьезного с ней не произошло, если, конечно, не принимать в расчет женское мнение о до нитки промокшей одежде.

Метликин только теперь смог выкроить мгновение, чтобы осмотреться. Он увидел знакомый с детства берег - до него рукой было подать; с другой стороны виднелся остров, опоясанный каменными стенами - Энарит.

- Вот мы и дома, - заключил он.

Оилитиль подняла свое тело в воздух и протянула руку собрату по несчастью. Помощь была принята с радостью, и оба они, едва не касаясь поверхности озера, перелетели на сушу. Заклинание измотало эльфийку, и она тут же, с распростертыми по сторонам руками, улеглась на мягкую траву.

- Утомилась? Еще в Гратоле или сейчас? - с беспокойством спросил Метликин. Он помнил о подвиге Оилитиль в деле спасения "Великого Праведника". Тогда ей удалось очень долго удерживать космический корабль в воздухе, пусть даже тот и падал, а сейчас недолгий полет... - В Гратоле?

Оилитиль словно прочитала его мысли.

- Нет, это сейчас, из-за полета. Сдерживать быстроту падения может каждый, а в горизонтальном движении мой потолок ты сейчас видел - это всего несколько сотен шагов. Свободно летать мне не по силам...

Метликин улегся рядом, плюхнувшись на траву, и расслабился.

- Вот мы и дома, - повторил он. - Дракон перенес нас к Энариту.

- Значит, - спокойно рассудила Оилитиль, - проклятие он снимет.

Метликин встрепенулся. Керукс пока что держал свое слово, разве что искажал его так и сяк. Оставалось надеяться, что и в отношении проклятия он выполнит свое обещание. Как-никак, Чихпура дракон получил при их непосредственной помощи. Что теперь будет с несчастным? Опять же, если верить дракону, то всего лишь пленение, причем на недолгий срок.

Отдых, нужный скорее Оилитиль, пролетел как одно мгновение. Метликин ожидал, когда эльфийка сама решит встать, и не торопил ее. Однако без дела энаритец лежать не захотел. Он, посмеиваясь, сорвал травинку и неназойливо стал водить ею по лицу и телу возлюбленной, чтобы та восстанавливала свои силы с улыбкой на лице.

- Ладно, пошли, - наконец, сказала Оилитиль. - Одежда чуть подсохла, и хватит.

Эльфы ступили на мост, и только тогда Метликин в полной мере осознал свое возвращение домой. Твердый шершавый камень под ногами - родной! - одним своим существованием успокоил его душу и наполнил ее радостью.

За минувшие месяцы ничто в городском пейзаже не изменилось: бдительная стража все так же стояла на посту, а за воротами, приветливо распахнутыми настежь, бурлила жизнью базарная площадь.

Оказавшись в Энарите, Метликин первым же делом посмотрел на деревья, но не увидел в них ничего особенного. Да и по внутренним ощущениям ничего не изменилось, хотя и неизвестно было, должно ли...

Высоко в небе, в нескольких тысячах шагов от шпиля самой высокой башни города, ни с того ни с сего возникла черная дыра. Это крайне странное явление заметили очень немногие, зато громоподобный голос вылетевшего из портала дракона услышали, пожалуй, все энаритцы.

- Внемлите мне, смертные! Благодаря Метликину Сор Кенору, который стоит сейчас на площади перед воротами, сегодняшний день станет для всех вас великим праздником! Величайшим за последнюю тысячу лет! Проклятию Энарита пришел конец!

Дракон изогнулся и набрал высоту, где на скорости юркнул обратно в закрывшийся за его хвостом портал.

По улицам пронесся ураган, ветер даже не постеснялся сбить с ног неосторожных прохожих. Деревья содрогнулись и разом почернели. Листва осыпалась, уже в воздухе распалась в пыль, а следом и оголившиеся ветви с треском упали на землю. В тот же миг обалдевший от очередной выходки Керукса Метликин почувствовал то самое душевное изменение, причина которого могла крыться только в одном: проклятие снято. То же почувствовали и все энаритцы.

- Сор Кенор? - удивленно спросил у своего приятеля рядом стоящий человек. - Кто это?

- Это эльф! Он где-то здесь, на площади перед воротами! - воскликнул кто-то позади.

Метликин огляделся по сторонам и увидел поблизости полдюжины эльфов, одни из которых уже начали громко сообщать о полной своей непричастности, а другие упали на колени и закрыли лица руками.

От толпы уже было не скрыться, и с каждым мгновением людей на площади становилось все больше и больше.

Неожиданно, Метликин понял, что практически все теперь смотрят на него. Толпа тоже сделала для себя определенные выводы и устроила затишье перед бурей. Потихоньку, кольцо вокруг парочки эльфов начало сжиматься.

- Это он! Он! - Метликин услышал знакомый голос и понял, что улизнуть от толпы уже совершенно точно не удастся. - Мет, это я!

Толпа получила доказательство и рванула вперед. Эльфа подняли как пушинку и стали подбрасывать в воздух, не забывая аккуратно, по-матерински нежно ловить.

- Ура! Ура! - кричала толпа нестройным, но очень искренним хором. - Ура Сор Кенору!

Вытянутые вверх многочисленные руки понесли Метликина вперед, к центру города, и лишь повернув шею эльф смог увидеть отдаляющуюся, оттесняемую горожанами Оилитиль. Эльфийка радовалась, но на ее лице читалось и беспокойство.

"Дракон подставил меня! - пронеслось в голове у Метликина. - Зачем я ему сдался?!"

В толпе нашлись колдуны, которые за руки и за ноги оплели героя своими заклинаниями и медленно подняли его на один уровень с крышами двухэтажных домов. Теперь перед Метликином предстала потрясающая картина: вся улица впереди была запружена горожанами, словно все они тут же, после слов дракона, рванули к воротам. Яблоку негде было упасть. Зато в других районах Энарита наверняка царила могильная тишина.

Заклинания подняли Метликина на всеобщее обозрение и теперь крепко удерживали его в воздухе.

"Боги! Я как преступник скован по рукам и ногам, а толпа приветствует мой путь на казнь", - подумал эльф и вымучил улыбку.

Горожане взорвались новыми возгласами, видя хорошее настроение благодетеля. Сомнения и нелепые от противоречивости чувства начали оставлять Метликина, и он поддался всеобщему ликованию.

"Нет-нет, они узнают всю правду, я недостоин! Но... позже. Все равно сейчас не поверят. Да и услышат ли? Потом, скоро они все узнают..."

Где-то под ним, совсем рядом, прозвучал четкий крик:

- Это ведь тот парень, который летом сражался с армией фея!

Метликин присмотрелся к человеку, чья фраза тут же разлетелась в оба конца улицы, но не узнал его. Наверное, это был кто-то из посетителей "Глаз и Озера" в тот день, когда там выступал Элуин.

"Боги! Кого-то я еще смогу завтра разубедить, но многие тысячи уже наслушаются бредней про великого освободителя, а заодно и повелителя феев!"

- Нет! Послушайте меня! Остановитесь! - Метликин понял, что должен вовремя прекратить безумствование толпы. - Я практически ни при чем!

Этот призыв услышали разве что те горожане, которые стояли прямо под эльфом. И они его полностью проигнорировали.

Метликин осмотрелся вокруг - в поисках Оилитиль - и совершенно случайно наткнулся взглядом на милого вида девушку, которая стояла на балконе соседнего дома и разглядывала его настолько томным взглядом, что стало страшно. Уж и правда, лучше встретить десяток драконов, таких как Керукс, чем еще раз оказаться в подобной ситуации.

Одарив незнакомку смущенной улыбкой, Метликин все же продолжил выискивать в толпе свою возлюбленную. Совершенно неожиданно он увидел перед собой чьи-то ноги, обутые в мягкие черные сапоги с квадратной пряжкой. Эльф поднял взгляд и увидел самого Сурага Варна.

Главный колдун Энарита просто сиял от счастья. Он по-отечески прижал Метликина к своему плечу и прослезился.

- Сегодня великий день, я мечтал о нем всю свою жизнь! - человек промокнул свои глаза платком и снова заулыбался. Одна из его слезинок все же успела скатиться по щеке и растворилась в седой бороде.

- Пожалуйста, прекратите все это, - взмолился Метликин. - Я же действительно практически ни при чем, это все дракон чудит.

- О! Конечно-конечно, - торопливо согласился Сураг Варн и похлопал эльфа по плечу. - Теперь ты знаменитость на долгие века. Тобой будут гордиться потомки, о тебе будут складывать легенды. Знаю, не все хотят такой жизни, но что поделать... Тебе уж поздно отступать.

- Но ведь я этого не заслужил! Дракон просто издевается!

- Помилуй, проклятие Энарита действительно пропало, я чувствую это! Да и все деревья обратились в пыль... Ты был указан нашим спасителем, а значит так оно и есть. Разве нет?

Метликин пришел в замешательство; он только сейчас осознал, что все деревья в городе обратились в пыль - в ничто! Кровь отхлынула от его лица. Он вспомнил, как еще на базарной площади эльфы падали на колени: в знак скорби, горький плач по невосполнимой утрате. Да, люди с карликами ликовали, торжествовали, может даже рыдали от счастья, но радость каждого энаритского эльфа разделялась горем.

Сураг Варн заметил перемены в Метликине, но улыбаться не перестал. Он мыслил совсем иначе.

- Но я... Послушайте... - тихо прошептал эльф. - Это каприз дракона, он просто захотел, чтобы так было, вот и все...

- Вот видишь, ты завел знакомства с драконами. Хочешь сказать, что если бы не ты, то проклятие все равно было бы снято? - Сураг Варн усмехнулся и снова похлопал Метликина по плечу. - Ура герою! - выкрикнул колдун, и усиленный магией голос разлетелся по городским улицам.

- Ура! - в едином порыве вторила ему толпа.

- Ты подарил нам счастье, сынок, и теперь все мое достояние становится и твоим достоянием тоже.

Метликин снова почувствовал себя щепкой, которую в бушующем море бросает по волнам. Это неприятное чувство теперь соотносилось не только с непонятными драконьими замыслами, но и с обожанием на родине.

- Мет! Мет! - раздался крик снизу. - Ты обещал р-рассказать мне о своих путешествиях, помнишь?!

Эльф, вмиг ставший самым почитаемым жителем Энарита, посмотрел на радостно подпрыгивающего Роберта Оребню и печально улыбнулся. Метликину только и оставалось что улыбаться - все остальное от него уже не зависело. И даже он сам еще не понимал, насколько это было правдой.