В сопровождении хромого юноши Метликин благополучно добрался до порога огромного двухэтажного особняка. К тому времени небо стало темным, усыпанным яркими звездами.

Дом, где обитал Второй Шаг, находился в лесу, на некотором удалении от города. Несмотря на то, что свет во всех окнах горел, в приеме эльфу отказали. Через закрытую дверь перед ним извинились, сослались на позднее время и пожелали доброй ночи.

Метликин сильно огорчился тому, что не успел до заката. Он потерял время из-за мелочей: когда останавливался перед вечно беспокойным муравейником, когда садился на камень в лесу и наблюдал за кружащими в танце птицами, когда беседовал с моряком... Такими эпизодами минувший день изобиловал.

Но у Метликина не было желания повернуть время вспять и исправиться - нет! Он все равно поступил бы так - по велению души, а не иначе. Его жалость к потере времени была неискренней, бездумной и поспешной, а потому обреченной на скорое забвение. Люди попросту не поняли бы его, посмеялись бы над его думами, причем обязательно снисходительно; горные карлики могли изобразить презрительное хмыканье; гоблины, если бы нашелся хоть один живой, еще раз утвердились бы в желании убить всех эльфов.

Энаритец, оставленный на ночь не только без домашнего уюта, но и без крыши над головой, поступил просто: он устроился на ночлег у ближайшего дерева. Конечно, ночь в этих краях выдалась настолько же гостеприимной, насколько таковыми оказались местные жители, но во сне Метликину было совершенно все равно - удобно ему или нет. Удалось быстро уснуть, так и хорошо. Среди ночи не проснулся, свернувшись от холода в калач - вообще замечательно. А что с утра ему пришлось размяться для согрева тела, так оно даже полезно для здоровья.

С первыми лучами взошедшего над горным кольцом солнца Метликин вновь постучал в парадную дверь особняка. На этот раз ее отворили. Средних лет человек, на груди у которого сверкал овальный жетон ученика, впустил энаритца внутрь. Он оглядел гостя с головы до пят, после чего приветливо разошелся в улыбке и громко крикнул себе через плечо:

- Новенький пришел!

Метликина встретило множество людей: около десятка учеников и троица уже состоявшихся колдунов. Затем произошло его знакомство со Вторым Шагом - пожилым эльфом по имени Мардитин Тин Тирор, который готовил всех желающих к обретению магической силы.

Подготовка походила на обучение маленьких детишек в редких на планете школах. На первом для Метликина уроке всех усадили на скамьи и заставили слушать окончание летописной истории острова Ваннадальсхнукюр. После было рассказано много других историй, насыщенных датами и мудреными расчетами. К примеру, энаритец узнал, что на ЗС4А52 магией владеет каждый пятидесятый, а на Ажали - каждый сто пятидесятый. При этом на всей ЗС4А52 насчитывается миллион человек, а на прародительнице жизни - более ста миллионов.

Тин Тирор любил кидаться числами, он выплевывал их одно за другим, словно вишневые косточки. В конце концов, Метликин потерял нить беседы, а от обилия новых сведений у него разболелась голова. К исходу первого дня он даже засомневался, насколько вся эта подготовка необходима. Кроме того, у него не было даже возможности пообщаться с другими учениками; лекция, еда, лекция, еда, лекция, наказ разойтись по комнатам - вот и весь день. Причем каждая комната обустраивалась под одного жильца, и делать в них, видя опускающуюся за окном ночь, было совершенно нечего. Оставалось разве что вспоминать речи учителей. Может, на это и рассчитывал Второй Шаг?

Утро следующего дня порадовало эльфа чуть больше: начались беседы на волнующие всех темы. На тех, кто пребывал в блаженном неведении, снизошло откровение.

Мардитин Тин Тирор собрал всех сразу после легкого завтрака. На этот раз, исходя из каких-то своих соображений, он облачился в легкую светлую робу. Белоснежное одеяние прекрасно сочеталось с вечно бледным морщинистым лицом старика и его длинными седыми волосами; в свои восемь сотен лет колдун выглядел весьма неплохо.

Тин Тирор начал говорить с теплой полуулыбкой на лице, которая оттеняла грусть в его глазах.

- Завтра вы все станете колдунами, - объявил он. - А может и не все. Вторая половина дня будет отдана в ваше распоряжение, чтобы вы могли заглянуть внутрь себя и узнать - верен ли выбор, необходим ли он и правилен ли. А сейчас я отвечу на любые ваши вопросы.

Ученики загалдели наперебой, но Метликин выжидал. К чему эта торопливость, нетерпеливость, какой с нее прок? К тому же, энаритца интересовало то, что мог спросить кто-то другой - зачем же самому выступать вперед?

Время шло, и Тин Тирор неутомимо раскрывал секреты магического искусства и разоблачал всяческие нелепые домыслы. Однако, к немалому удивлению Метликина, не прозвучало ни единого вопроса о смерти в колдовском озере. Колдун часто, как бы мельком, обращал внимание на хмурого сородича и, наконец, не выдержал.

- Ученик! - громко обратился он к Метликину; имен здесь не называли.

Энаритец встал. Ему стало понятно, что колдун настоятельно просит его, до сих пор не проронившего ни слова, задать свои вопросы.

- Как часто ученики гибнут во время обряда посвящения? - невозмутимо спросил Метликин.

Один из людей хихикнул, но нависшая гробовая тишина топором обрубила этот неуместный смех. Для некоторых подобный вопрос стал глубочайшей неожиданностью: для побледневшего юноши с редкой бородкой - это он воспринял слова Метликина неудачной шуткой; для мужчины средних лет, неосознанно схватившегося за висящий на его шее медальон; для девушки с недоверчивым и жадным взглядом загнанного зверя, которому предложили свободу, - она нервно затеребила рукав своего платья. У остальных на лицах читалась тревога - они знали, но почему-то так и не озвучили свои опасения.

Тин Тирор убрал руки за спину и холодно ответил:

- По-разному, но в среднем каждый десятый.

В комнате было одиннадцать учеников, и все они быстро сопоставили оба числа.

- Это один из ожидаемых мною вопросов, я даже намекнул на него в начале дня, - продолжил Второй Шаг. - И, в любом случае, я должен был сообщить вам всем об опасностях. Ваша реакция видится мне странной, ведь факт смерти во время обретения магической силы никогда не скрывался.

- Каждый десятый - это звучит слишком желанно по сравнению с тем, что я слышал, - перешел в наступление Метликин. Эльфом овладело глупое ощущение того, что надо обязательно раскрыть глаза другим ученикам. - "Кровавое озеро", говорят люди. В нем гибнут чаще, чем во всем Холодном море!

- Кровавое озеро? - усмехнулся колдун. Теперь он преобразился, надел маску издевающегося над жертвой садиста. Или показал свое истинное лицо? - Так называют Источник магии только здесь, на севере. И только шепотом, в семейных страшилках. Превунцы... Дикая и необразованная страна. Они сами огородили себя нелепыми домыслами, вбили в голову чушь и дохнут из-за этого, а потом пеняют на других. - Невиданное для эльфов дело - Тин Тирор презрительно сплюнул! Затем он продолжил: - Может, кто-то из вас думал, что стоит лишь захотеть - и станете магами? Может, кто-то решил устроить это похождение ради забавы? Или просто приспичило лунной ночью? Или решили покрасоваться перед друзьями? Или все ради того, чтобы убаюкать ощущение собственной ничтожности? Скажу я вам, и слово мое верно: каждый десятый остается здесь навсегда. Но в Источнике нет крови, потому что ей там неоткуда взяться. Несчастные ныряют и просто не выныривают. Задыхаются, захлебываются. Не могут подняться к поверхности и вдохнуть глоток живительного воздуха...

- Хватит! - потребовал высокий, средних лет человек. На его широком, перерастающем в лысину лбу выступили крупные капли пота. - Зачем такие подробности?!

Тин Тирор пропустил реплику мимо ушей.

- ...Их мучения даже видно сверху, сквозь прозрачную воду, и никто не в силах помочь. Магия! Магия - это все. Она не терпит бездушного отношения. В Беренваре живут как раз такие, бездушные люди...

- Хватит! - резче, чем до этого, выкрикнул все тот же лысеющий ученик.

Второй Шаг Ваннадальсхнукюра хищно оскалился.

- Ты - беренварец. - Констатация факта, словно приговор. - Ты имеешь все шансы остаться на дне. У вас всех огромная проблема, она называется одеревенением мыслей. У вас страх перед магией и желание обрести ее только в одном случае - если припекает задницу. Я не видел еще настолько замкнутых в себе людей, как на другом берегу пролива. Каждый второй из вас дохнет, а признаться в собственной ущербности вы до сих пор не можете.

Хуже только с горными карликами, которые как раз знают о своей твердолобости. Только они прикрываются сказками, что магия им даром не нужна, что всегда без нее обходились... Но ежегодно мы видим на острове гостей из их племени. И лишь однажды в десятилетие горный карлик становится колдуном. А то и реже. Не знаю как на других планетах, но, наверное, так же. Перед прыжком в Источник они переносят столько сочувственных взглядов, что не описать. Но все равно не отступают. Знают, но прыгают. Значит, и им припекает их жирное местечко.

Ты, ученик, уже в возрасте - значит, тебе тоже припекло. Иначе ты явился бы сюда гораздо раньше, по глупости или по требованию родителей. Сиди и молчи, несчастный! Я хочу спасти твою жизнь!

Беренварец безвольно плюхнулся обратно на скамью. Очевидно, слова Тин Тирора пронзили его сердце.

- Я хочу спасти жизни всех учеников, а не кого-то одного. Как только в вас проснется сомнение, как только вы начнете жалеть себя и задумаетесь о возвращении - идите отсюда. Не из-за моей злобы, а ради спасения. В этом нет позора. Многие уходят домой, так и не свершив последнего, Третьего Шага. Тем самым они сохраняют себе жизнь! А вы? Надо вам рисковать? Какова сила вашего стремления? Каково ваше желание? Карлики - они черствы, прагматичны и не полагаются на чувства. Они - куски мяса, неспособные на множественность эмоций! Магия не дается им, она их убивает. Вы - такие? Если да, хотя бы отчасти, то идите отсюда. Ради самих себя.

Тин Тирор ненадолго замолк и окинул каждого из учеников сочувственным взглядом. Его собственное лицо разгладилось.

- Кого-то из вас я знаю неделю, кого-то - всего один день... Сегодня вечером, когда вы разойдетесь по своим комнатам, я поведаю вам свое мнение о вашем завтрашнем прыжке. Можете поверить моему опыту, можете зачерпнуть силу в моем сомнении и прорваться назло всем обстоятельствам - дело ваше. Более я не буду влиять на ваше решение.

После речи Второго Шага ученики воздержались от новых вопросов, даже Метликин. Время уже было послеобеденное - утро пролетело слишком быстро, - и они угрюмо отправились в длинную трапезную особняка. Но так поступили не все. Один из людей, невзрачный на вид поджарый мужчина, побрел за своими вещами и вскоре махнул с порога рукой. Кто-то тихо произнес то, о чем подумали все: "Семья, вестимо, - есть что терять".

Аппетит окончательно пропал.