Метликин завалился на спину. Устланная мягким травяным ковром земля исчезла, ей на смену пришла твердь обнаженного камня. Энаритец ударился затылком о гранитный монолит, но вместо того, чтобы кануть в забытье, он утонул в невесть откуда взявшемся огненном море...

Когда эльф очнулся, в его голове загудело. И еще было неприятное ощущение, будто кто-то долго пытал его, безжалостно давил на глаза, и только сейчас отпустил.

- Во второй раз всегда болезненнее, но зато быстрее, - прогремело над головой. - Прошло всего два дня.

Метликин поднял голову и увидел широко распахнутую пасть дракона. Керукс зевал, одаривая окрестности не слишком приятной вонью.

Умудренный опытом, на этот раз эльф спокойно отнесся к своему свиданию с гигантской рептилией. В его голове понемногу проступала ясность, и память упрямо начала твердить: "Ты был на волосок от смерти!"

- Где я? Что произошло? - Метликин вскочил, но тут же пожалел о своей ретивости; голову как обручем стянуло, в глазах потемнело.

Энаритец осел на гладкий с редкими выбоинами пол пещеры. Почти так же выглядело логово дракона близ Драконики. Почти, но не так. Свет шел сверху, через широкую округлую дыру в потолочном своде. Яркая синева небес позволяла судить о текущем времени суток, но... днем облака не могли отливать розовым цветом!

- Ты собрал в одной точке планеты пятерых Магистров и еще спрашиваешь меня - меня! - что произошло? - взревел Керукс. - Я знаю не больше твоего! - Неожиданно он осекся и так скривился, будто сказал глупость. - Арх-х, простите... Вру. То есть не вру, но забыл. Значит так: раз я знаю все, что знаешь ты, и даже сверх того, то, признаюсь, смысл в твоем вопросе все же есть...

- Чего-чего? - переспросил Метликин. Впрочем, его недоумение быстро переродилось в гнев: - Так ты опять копался в моей памяти! - Эльф так возмутился, что задрожал всем телом.

- Конечно! - Керукс обрадовался догадливости своего двуногого собеседника. - Про это я тебе и толковал: во второй раз больнее, но недомогание должно скоро пройти. Пойми, я не мог удержаться! Я должен был знать! Это же очень интересно... Ты собрал вокруг себя толпу Магистров... Неспроста! Я должен был выяснить, что к чему! Только такие загадки и греют мою душу, развлекают меня... Мне ведь так одиноко...

Метликин опешил, а его челюсть незамедлительно отвисла. Одиночество? Он, дракон, что, страдает от одиночества? Или издевается? Только лишь по черной морде да прячущимся под надбровными дугами глазам разглядеть ответ было невозможно.

- Значит, ты все знаешь, - сокрушенно вздохнул эльф. - Так объясни мне! Я не припоминаю никаких пяти Магистров. У нас этих Магистров вообще всего около пятнадцати, с чего это им оказаться рядом?

- Не лукавь. Тебе достаточно чуть задуматься, и ты сам найдешь ответ. Двое Магистров даже должны быть тебе известны: это ты сам и этот осиянный праведным светом молокосос.

- Я?!

- А то! Порталы открывать умеешь - значит, ты Магистр. Ложная скромность - порок, и не надо из себя дурачка-то строить. А твои порталы, скажу я, великолепны. Вот до чего эльфов доводит любовь, никогда бы не подумал. А таким, кто любит, магия благоволит...

- А Бер'Тонг говорил про ненависть. Ох, ты это и так знаешь...

- Бер'Тонг - малолетний озлобленный дурак, не обижайся на него. Он обвинил тебя в страшных вещах, хотя понятия не имеет, чего ты хочешь и как думаешь. Откуда ему известно о том, что ты хранишь глубоко в своем сердце? Это твое личное достояние, самое сокровенное. Об этом знаешь только ты сам, ну и я, конечно. Но зато в остальном ты весь как на ладони! - Метликин судорожно поморщился и разом вспомнил, как он относится к манере дракона вести беседы. Тот ничуть не изменился, да и с чего бы ему меняться-то? - Бер'Тонг слеп, он не замечает очевидного, зато в волю фантазирует, придумывает небылицы! Вот он и заблудился в потоках своей... Короче говоря, будь к нему снисходителен.

Керукс пристально взглянул на эльфа, будто проверил, насколько его слова достигли цели, и затем продолжил:

- Был тройной скачок Силы в одной точке: два твоих портала и один Бер'Тонга. Этим заинтересовались еще три Магистра, и они посчитали своим долгом полюбопытствовать, разузнать, что к чему. Они как раз поспели увидеть прыжок этой белой скотины, которая решила вспороть тебе брюхо.

- Не говори так о Ценителях!

- А как мне о них говорить? Они же хотели тебя убить. И меня, кстати, тоже. Как еще мне о них говорить? Кто они? Дети, не ведающие, чего творят? Рвущиеся к огню, к пламени сомнительной истины мотыльки? Ну, может быть. Только ко всему прочему они кровожадные убийцы. А ты до сих пор ослеплен их светом, ты считаешь, что раз они паладины, то это все объясняет. А я вот дракон - значит, я зло. Между прочим, мог бы, ради приличия, поблагодарить меня за спасение своей жизни. Хотя, конечно, не обязательно...

Метликин выгнул бровь, но тут до него дошло: дракон ведь действительно спас его, утянул через свой портал за мгновение до разящего удара мечом. И все же, эльф не стал рассыпаться в благодарностях, несмотря на все привитое с детства воспитание. Слова Бер'Тонга по поводу коварности и жестокости дракона прочно зацепились за его душу. С этим стоило разобраться.

- Про Вереска ты тоже знаешь? - в лоб, затаив дыхание, спросил Метликин.

- А то мне не знать! - с чувством прорычал дракон. - Я знаю всех драконов прошлого, ибо нас далеко не миллионы, и мы чтим каждого из нашего племени. Неужели ты поддался на бредни Бер'Тонга? Мальчишка вбил себе в голову чьи-то идеи и теперь, как истинный паладин, головой пробьет в стене дыру, но не отступится. Это я воспитывал в тебе ненависть к таким жалким недомеркам? Ха! Трижды ха! Они смешны, а их потуги приписать мне десять фолиантов злодеяний даже кажутся забавными. И уж что проще, чем переписать чужие грехи на меня? Я польщен, что меня назвали Вереском, но... Ррр-ха-ха...

Метликин слегка расслабился. По крайней мере, дракон высмеял все обвинения. С другой стороны, Керукс заранее все "увидел" и ожидал вопроса, он уже имел готовые ответы! Редкостное счастье для лгуна: знать все то, что знает его обвинитель. Но дракон ведь мог и не врать...

Похоже, ясности в данном вопросе ничуть не прибавилось, а скорее даже наоборот. В душе же эльф не мог примкнуть к той или иной стороне. Слишком очевидными были просчеты в логике Бер'Тонга, но и дракон совершенно не походил на агнца и все злодеяния он мог свершить без труда. Мог, но свершил ли?..

- А кто тогда проклял Энарит? - Что не вопрос, то удар кинжалом в сердце. Четко и быстро. Метликин взял всю инициативу в свои руки, и дракона это... веселило?

- Не скажу.

Эльф оторопел и поначалу даже не нашел слов. Получился какой-то стон... Полная неожиданность! Наконец, он все же задал осмысленный вопрос:

- Почему?!

- А с какой радости мне делиться с тобой настолько ценными сведениями? Они на вес золота - жаждутся многими, но известны лишь избранным. И про проклятие, и про все-все-все остальное. Я много чего знаю... Хочешь, расскажу про Вереска? - Дракон склонил голову набок и повернул ее, чтобы одним глазом охватить эльфа с ног до головы.

- Расскажи! - торопливо, слегка нервно ответил Метликин.

- Вереск - знаменитый мой... дядя... Дядя - это если подыскать подходящее словечко в вашей грубой семейной традиции... Вереск - лишь одно из его имен, то самое, которое передавалось среди ваших рас только шепотом... Слушай же!

Эти события произошли почти четыре тысячелетия назад, под занавес Великих Войн. Тогда еще не было никакого расселения по Вселенной, никакой надежды на новые миры. Никто не верил в невероятное космическое будущее. Зато горя и скорби, страха и отчаяния имелось в избытке. И разрушения, чудовищные разрушения целых городов... Да что там города... Целые горы сравнивали с землей!

А с чего началось? Детская обида эльфов из-за вырубки лесов потихоньку переросла в ненависть. Ты ведь уже наслышан о чудном прошлом своих сородичей... На гребне этой ужасной волны родилось целое поколение невероятной силы магов, какие нынче редкость. Тысячи Великих - таких у вас именуют Магистрами - сбились в многочисленные мелкие банды и стали добиваться своих личных целей, в то время как остальные - тоже тысячи! - остались в подчинении государей, еще более слабых своей душой. И наступил хаос.

Ты хотел слышать о Вереске! Слушай же! - взревел дракон так громко, что Метликин зажал уши руками. - Тогда творилось настоящее безумие, которое утихомирилось только благодаря усердию редких, не потерявших голову Великих. Они заручились поддержкой оставшихся на Ажали драконов - а все остальные драконы покинули планету, ибо даже их жизнь стала невыносимой, - и принялись... лечить мир. Их деяния были жестокими, но необходимыми. Вереск был одним из тех драконов-помощников, одним из Шести. Он "прославился" тем, что спалил целый лес, в котором жила тьма-тьмущая эльфов.

Слушай же! Не верти головой! Это была единственная возможность! Что значит жизнь десятков тысяч эльфов по сравнению со спасением многих миллионов?! Увы, всего лишь миллионов, крупиц былого множества...

Слушай! Слушай меня! Некоторые из Великих, по тупой настойчивости и назойливости схожие с твоими любимыми паладинами, все же выжили. И они оценили дело своих рук! И еще они ужаснулись, и они сложили всю вину на драконов и принялись писать летописи, чтобы перечитать написанную собственными руками ложь и уверовать в нее. Но не о них сейчас речь, а о других, о новоявленных детях того времени.

Поначалу драконы не поняли всей опасности... Из оставшейся на планете шестерки двое растворились в Вечном почти одновременно. Еще одна - спустя десять лет. Четвертый, полный готовности отразить удар, полный готовности нанести свой удар - следом. Нас искореняли умело и со вкусом. Ты можешь услышать, прочитать в книгах, что эти убийцы были мстителями за невинно убиенных, что их дело было праведным и достойным... Это ложь! Рыжий Драконоборец и его единомышленники - а надо сказать, что мышление у них действительно было единым, а мысль и вовсе единственной: убить всех драконов, - отправились искоренять еще одну расу. Нас!

Все эти мстители были молоды и, по счастью, не знали о других драконах, которые давно покинули планету. Они стремились уничтожить лишь шестерых из нашего племени. И они почти преуспели. Рыжий Драконоборец остался в компании лишь с парой совсем состарившихся колдунов человеческой расы, когда был затравлен пятый дракон. И этот эльф остался один, когда Вереск схлестнулся с ним в поединке. И никто не доказал свое превосходство. Вереск оказался слабее - представить только, слабее двуногого! - но он был гораздо старше. И это уровняло их. Та битва была столь грандиозной, что попутно еще один город обратился в руины - смерть и разрушения царили повсюду, где оказывались эти двое. И тогда Вереск бежал с планеты во имя мира. Рыжий Драконоборец затих в своей злобе, но ненадолго...

Случилось так, что Цолкох, чье имя постоянно искажают горе-распознаватели древних текстов, отправился к звездам и открыл новый мир. И Драконоборец смекнул, куда мог исчезнуть Вереск, и он начал терпеливо искать давнего врага, посещать каждую новую планету... Так до самой смерти и искал. По счастью, эльфы не вечны... Ну что, нравится тебе мой рассказ?

Метликин медленно отнял ладони от ушей. Впрочем, он все равно не пропустил ни единого драконьего слова, словно те вонзались прямиком в его сознание. Бороться с таким всепроникающим голосом было бесполезно.

- Ты рассказал так, словно сам все видел. А твой возраст всего пара тысяч лет. Ведь так?

- Откуда это ты знаешь о моем возрасте? - вроде бы удивился вдруг повеселевший Керукс. Он совершенно не обращал внимания на переживания Метликина, а ведь его рассказ потряс, даже ужаснул энаритца.

- Когда-то ты говорил, что старше меня ровно в двадцать один раз. Я обучен сложному счету. Получается, тебе всего две-три тысячи лет. Ты - Вереск?

- Хочешь подкупить лестью? - Дракон изошелся в глухом хохоте. - Все не так, все проще. Я рассказывал глазами матери.

- А-а... Понятно... - растянул Метликин. Еще и друг у друга в памяти ковыряются... Но зато как наследуют опыт предков! Значит, Керукс, возможно, был свидетелем зарождения жизни на самой Ажали, если память самых древних драконов передалась потомкам! - А твоя мать, она одна из Шести, погибшая?

- Ты это спрашиваешь по доброте душевной, сопереживаешь, или просто хочешь подловить меня? - раскатисто захохотал дракон. - Как она может быть одной из Шести, если я вылупился из яйца спустя тысячу лет после тех событий?

Метликин подлавливать не собирался, но теперь уши навострил.

- Но ты говорил, что Драконоборец убил твою мать! Я помню!

- Верно. Драконы переселились с Ажали в другие миры раньше, чем до того додумались двуногие. Да, Убийца нашел нас на одной из новых планет, - угрожающе тихо пояснил Керукс. Его крылья поднялись парусами, из его пасти в потолочную дыру вылетел столб огня. Голос чудовища зазвенел от ярости. - Ты хочешь услышать, как погибла моя мать?! Как рыжий плащ Убийцы стал черным от ее крови?!

- Нет, успокойся! Прости меня! - поспешил извиниться Метликин. Ему совсем не нравилось быть в одной пещере с разъяренным драконом.

Воцарилась тишина, которую оспорил один только резко взвывший снаружи ветер. Буря? Шторм?

- Где мы сейчас находимся? - спросил Метликин, пойдя на поводу у собственных мыслей.

Дракон безмолвно ответил своим хвостом, кончик которого недвусмысленно указал на неприметный выход из пещеры. Поначалу эльфу показалось, что проем обрамлен изящным орнаментом, но при ближайшем рассмотрении он понял, что то были застывшие капли оплавленного камня.

Похоже, Керукс просто закрепил и без того прочную породу своим жарким дыханием, а то и вообще прожег им весь тоннель. Правда, это выглядело странным, потому что, как всем было известно, камень проще резать заклинаниями, чем плавить огнем.

Тоннель оказался очень коротким, и почти сразу же он вывел эльфа наружу. Бескрайняя пустыня распростерлась перед Метликином во всей своей убийственной красе. Высокие барханы, покрытые волнами белого песка, молча взирали на однообразный голый пейзаж. Ветер разбушевался, начал перекидывать песчинки с места на место. Розовые облака неслись по небу словно в дикой скачке, а солнце... солнце было непривычно большим, даже огромным - раскаленным добела шаром.

Метликин понял, что скала защищена магическим колпаком, который надежно ограждал ее от буйства стихии. Он не ощущал на своем лице ни малейшего дуновения, а песок не торопился вонзаться в его лицо. И очевидная жара, она тоже ничуть не докучала. Эльф присмотрелся и в десяти шагах перед собой увидел отделяющую от буйства природы границу.

Метликин услышал позади себя громкий шуршащий звук и обернулся. Дракон просунул в тоннель всю свою длинную шею, и теперь его голова оказалась за спиной у энаритца.

- Где мы? - еще раз спросил эльф. - На ЗС4А52 нет пустынь...

- А мы не на ЗС4А52. Это планета непригодна для жизни, но здесь живу я, полноправный властелин царства мертвых! - торжественно объявил дракон.