Как только Керукс громогласно провозгласил себя наставником, он стал еще несноснее. Но Метликин продолжил терпеть отпускаемые в его адрес издевки. Несмотря ни на что, дракон умело исполнял взвалившиеся на его широкие крылья обязанности, а все остальное было неважно. Эльф забывал о неудобствах столь же быстро, насколько он рос в умении колдовать.

Прежде всего, Керукс научил защите, а для пущей наглядности он кивал на стычку с Бер'Тонгом.

- Ты понял, как он уберег себя от настолько грубой и бездарной попытки обездвижения? Если создать вокруг себя особую магическую сферу, то густой воздух облепит ее поверхность, но внутрь не проникнет, и свобода в движении ничуть не ущемится. Подобные сферы частенько крутятся вокруг мало-мальски обученных колдунов. Заключить себя внутрь защитной оболочки можно в любое время, но многие создают ее заранее, чтобы не стать жертвой неожиданности. Они готовы ко всему. Параноики, в отличие от дураков, остаются в живых. Кстати, твой Сураг Варн - типичный пример параноика, если судить по тем редким беседам, что ты умудрился провести в его обществе. И раз ты этого не заметил, то спешу обрадовать и назвать причину такой близорукости: ты, пока что, принадлежишь к категории дураков.

После такого перехода на личности дракон обычно забывался и делал длинное пояснение к тому, почему Метликин дурак. Очевидно, о деле ему напоминало горящее возмущением лицо эльфа. Тогда Керукс обрывал себя, чтобы продолжить обучение. Делал он это так, словно вымучивал из себя одолжение, но зато вскоре рост его подопечного в магическом искусстве стал виден даже невооруженным глазом.

Два дня дракон натаскивал Метликина на защитные заклинания и предупреждал о возможных напастях. Он скручивал эльфа по рукам и ногам; он насылал на него безобидный туман - с намеком на то, что в других обстоятельствах туман может быть очень даже обидным; он уничтожал камень прямо под ногами ученика - впрочем, вскоре пол пещеры вновь становился ровным и гладким, будто никто его и не кромсал. Метликин пережил множество атак и радовался тому, что это всего лишь обучение. Хохот чудовища даже помогал ему расслабиться; смеется - значит, все хорошо.

Но когда Метликин заикнулся о том, что ему пора возвращаться в Энарит, дракон рассвирепел и показал свою силу. Невидимым ударом - Керукс даже не шелохнулся! - эльфа отнесло к стене, и лишь усвоенные накануне навыки сохранили ему жизнь.

Крылатый учитель ни слова не сказал о лиловой шишке, которая в мгновение ока выросла на лбу энаритца. Вместо этого он разродился страшной бранью.

- Но я не могу оставить Оилитиль! - воскликнул Метликин. - Она, должно быть, места себе не находит! И я тоже изволновался. Да еще если Бер'Тонг подступит к ней с теми же обвинениями... Ты ведь знаешь, он и ее подозревает!

- Брось, - парировал Керукс. - Еще несколько дней, и ты сможешь дать достойный отпор любому на планете. Не говорю, что тебя не одолеют, это было бы полным враньем, учитывая твою неопытность в магических поединках, но чтобы убежать или дать убежать другим времени выкроишь предостаточно. На первых порах тебе следует запомнить лишь то, что опыт бьет талант. И еще тебе стоит запомнить, что опыт, в отличие от таланта, - это дело наживное. Так что как только выплывешь из этой грязи, будущее развернется перед тобой немыслимыми красками.

- Но Оилитиль...

- Тьфу! Еще несколько дней - и все. Доведи дело до конца! А твою ненаглядную никто трогать не станет, потому что будут ждать тебя. Ты ведь так к ней рвешься, что даже не заметишь ловушки. А почему ты не заметишь ловушки? Потому что не до конца у меня обучился! И это еще хорошо сказано: обучился! За неделю можно только понять, как не наделать глупостей. Да и то вряд ли. А на все остальное нужны годы... И вообще, торопливость - это то качество, которое украсит разве что...

Дракон не закончил свою мысль, он предложил энаритцу воспользоваться буйной фантазией и самому подобрать нужное словечко.

Прошло еще два дня. Керукс стал учить созиданию - заклинаниям, которые порождали либо обычные материальные предметы, либо не поддающиеся единому описанию неосязаемые сущности. Эльф бодро принялся осваивать новые просторы, и вскоре пещера превратилась в пестрый балаган, разукрашенный множеством радуг. Теперь тут и там на полу валялись разные палки и доски - почему-то это получалось у Метликина лучше прочего. Посреди пещеры так вообще появилась огромная каменная глыба, похожая на грубую заготовку для скульптуры.

Керукс притих в своем ехидстве. Оказалось, он готовил подарок:

- А теперь, - звучно хохотнул он, - почувствуй себя дворником. И чтобы к утру в моем доме было чисто!

Метликин потерял дар речи. Вот почему Керукс все время его подбадривал: "Молодец, давай еще что-нибудь сотвори!" Но эльф молчаливо принял удар и без долгих раздумий, не обращая внимания на усталость, начал думать, каким же образом можно уничтожить, к примеру, созданный из ничего деревянный брусок. Решение должно было быть простым, но, конечно, не настолько, что хватило бы одного желания.

Метликин немного поразмыслил и с воодушевлением ухватился за выполнение поставленной перед ним задачи. Он уже научился "видеть" волшебство вторым зрением - совсем не таким, к какому привык, - и теперь четко сознавал, что вместо деревяшки в его руке находится сгусток чистой магии.

Предмет был твердым, плотным, он действительно очень походил на деревянный брусок, но все же совершенно точно имел неестественное происхождение. Эльф пронзил его магическим взором и увидел хитросплетение сияющих слоев, пластов, лоскутков эфемерной энергии, которая постоянно распадалась и вновь восполняла себя, и при этом четко держалась в заданных заклинанием рамках.

Все увиденное показалось Метликину невероятно сложным.

- Точно! Как я мог забыть! - Он хлопнул себя по лбу, как только из глубин его памяти всплыли намеки на первый закон магии.

Эльф перебросил деревяшку с руки на руку и, широко размахнувшись, обрушил ее на свою голову. Метликин был уверен в своей правоте - и он не ошибся. Вот в его ладони ощущается твердая, слегка шершавая материя, а через миг от доски не осталось и следа.

Едва опомнившись от охватившего его возбуждения, эльф оглянулся на Керукса. Тот устроился в дальнем углу пещеры и свернулся калачиком; его хвост изогнулся вдоль тела, совсем как у кошки. Тусклый магический свет, каким его сотворил сам Метликин, не давал увидеть глаза дракона - раскрыты они или нет, - но вроде бы, судя по спокойствию и неподвижности, чудовище безмятежно парило в стране снов.

Полезный в ночи светильник, приравненный вместе с остальными заклинаниями к хламу, Метликин собирался убрать последним. Теперь эльф был уверен, что к утру в пещере будет чистота и порядок.

Эльф подошел к каменной глыбе, которая застыла посреди пещеры, и с силой боднул ее. Та в миг исчезла - целиком и полностью. В Метликине пробудилось озорство. Все, чем можно было покалечиться, он поочередно брал в руки и устремлял к своему затылку, носу и множеству других мест на теле. Пожалуй, накопилось столько иллютравм, что смертельный исход стал бы единственно логичным завершением подобного самоистязания. К счастью, подобные ранения не имели ничего общего с действительностью.

Метликин быстро избавился от львиной доли мусора, это не отняло у него много времени. Остались только неосязаемые продукты колдовства - и почти вся ночь впереди. Эльф присел передохнуть, а заодно сделал смотр поредевшего вражеского войска: светильник, четыре радуги с полосами разной ширины и яркости, едва различимая объемная клякса синего цвета и, в завершение ко всему, легкое облачко тумана, застывшее в воздухе на уровне груди.

Поскольку без светильника пещера окунулась бы в непроглядный мрак, то это заклинание заняло последнее место в очереди на уничтожение. Но и без того у энаритца был большой выбор. Его взгляд пал на облако, которое могло уместиться в лодочкой сложенных ладонях. Оно содержало в себе все оттенки серого и изобиловало тонкими молочными вкраплениями. При соприкосновении с этим памятником бездумному колдовству новых ощущений не прибавлялось, как если бы это место заполнял самый обыкновенный чистый воздух. Кроме того, облачко не имело запаха.

Метликин оценил свою первую жертву недавно обретенным магическим зрением и выделил три потока энергии, которые образовывали видимые простым взглядом кудряшки. А в глубине скрывалось ядро заклинания: бесформенный пульсирующий рубин, пронизанный множеством крошечных трещин. Похоже, ключ к уничтожению магического следа крылся как раз в этом кроваво-красном клубке.

Метликин возился долго, но, в конце концов, он ухватился своим сознанием за края каждой из сотен трещинок и начал рвать, расширять их, желая выпустить всю имевшуюся в глубине энергию сквозь образовавшиеся дыры. И это сработало. Облачко сразу же уменьшилось до размеров ногтя, но этого эльф уже не видел. Он провожал бесследно растворяющуюся в воздухе магию с закрытыми глазами.

Энаритец несколько раз моргнул, чтобы возвратить утраченную на время способность видеть, чтобы восстановить простое, привычное с рождения зрение. Облако действительно исчезло целиком, словно его никогда и не было. Еще одна проверка магическим взором: тоже ничего. На душе полегчало.

Метликин огляделся по сторонам, и его хорошее настроение, воспарившую к небесам бодрость духа, - как ветром сдуло. Ничего себе, уже утро! Первые лучи солнца назойливо уперлись в дыру, вырубленную в каменном своде, и теперь медленно, но неудержимо сползали все ниже и ниже. Что дракон? Керукс не шевелился.

Метликин спешно подскочил к следующему заклинанию. Он торопился уничтожить синюю кляксу, а впереди еще маячили радуги и светильник.

Несмотря на целую ночь возни с облаком, эльф крепко уверовал в собственные силы. Он разобрался с тем, как работают дворники - именно на это у него ушло больше всего времени, - и теперь, по протоптанной дорожке, рассчитывал быстро завершить свое задание. Он совершенно не хотел падать в грязь лицом...

Лишь к полудню Керукс распахнул свои солнечно-бурые глаза. Дракон застал эльфа спящим на полу пещеры. Громкий шелест чешуи о камень разбудил энаритца.

- Доброе утро! - поздоровался Метликин. Его тон сквозил радостью от одержанной победы.

- Я вижу, ты справился... - заключил Керукс с такой вялостью в голосе, что диву можно было даваться. Он совсем не разделял бурных чувств ученика, и, похоже, даже не собирался разделять.

"Опять что-то замышляет!" - игриво подумал Метликин.

- Ты не успел до рассвета, - тихо ударил дракон. - Я видел, что с восходом солнца здесь еще оставалось полно мусора!

Метликин по-настоящему обиделся. Ладно, если Керукс за ним следил, чтобы лучше оценить достижения, но зачем поливать ядом, зачем умалять заслуги? Чего он добивается этой свой показухой?!

Керукс прикинулся, что не заметил, как от лица эльфа отхлынула кровь. Он начал говорить, говорить... какую-то несвязную бессмыслицу, набор слов. И тут... Резкий звук ударил по ушам Метликина: хлоп! И дракон захохотал.

- Знаешь, что ты сейчас ощутил? - вопросил он.

- И что же? - мрачно отозвался энаритец. Он еще не успел простить обиду.

- Я запудрил тебе мозги, как любил поговаривать один мой... гость. А знаешь как? Э-хе-хе...

Прямо перед эльфом возник многоцветный куб, размеры которого не превышали кулака взрослого человека.

- А ну-ка, попробуй распутать мое заклинание! Я ведь тебе, на ночь глядя, нарочно ничего своего не оставил...

Нехотя, но все же с любопытством, Метликин оценил возникший из ниоткуда куб, потрогал - твердое. Пришла мысль: хлобысь рукой - и нету кубика... Или что надо сделать-то? Для чего оно?

- И что? - обернулся к Керуксу эльф.

- Уж не удариться об него башкой, - рявкнул дракон. - Ты взгляни на него своим внутренним глазом и попробуй поработать сознанием!

Метликин подчинился и... поразился до глубины души. В своих кляксах он разобрался: почти в каждой находились те самые трещинки, за которые можно было ухватиться, которые можно было растянуть, но тут... Куб выглядел как сплошная непроницаемая твердь, без единой зацепки... Ударить силой, проломить?.. Как иначе?

Метликин не пошел на поводу у зазнавшегося наставника и стал ждать пояснений. Тем более что дракон оставил недосказанными предыдущие слова - что-то про запудривание мозгов. Это настораживало.

Как ни странно, Керукс не стал прикидываться диковатым инопланетянином. Он высоко поднял голову и начал говорить нарочито обыденным тоном, каким горничные передают друг другу сплетни в свободное от забот время. Метликину этот тон сразу не понравился.

- Ты оценил, что чужие заклинания уничтожать сложнее? Или только подумал об этом? Вот так-то! Дворники - профессия не для слабонервных. Свои заклинания можно разрушать так же быстро, как и создавать, а с чужими приходится изрядно повозиться. Вот, к примеру, я могу сотворить в воздухе мгмакарту, - дракон не замедлил это показать. - И так же быстро могу ее уничтожить, - и это было тут же исполнено. - Эх, словечко-то какое выдумали... Всегда называл мгмакарты слепком реальности, а тут людишки обзавелись модным сокращением... Э-эх...

- Подозреваю, что ты не это хочешь сказать?.. - едко заметил Метликин.

- Я?.. Ах, да... - в несвойственной ему манере, замешкался Керукс. Эльфу показалось, что его наставник все же переигрывает... - Я хотел сказать, что быстро развеянным слепком реальности можно заставлять других делать то, чего хочешь ты сам. Влияние на сознание, вот как! Представь ситуацию: ты идешь по лесу, и на тебя выпрыгивают сто разбойников. Нет, двести! Что будешь делать? - дракон придирчиво оглядел Метликина с ног до головы и смутился. - Хм... Да, с тобой сложнее... Что будешь делать, если убегать и убивать нельзя?! - усложнив задачу, он довольно фыркнул. - Ага, не знаешь! А ведь достаточно создать искусный слепок реальности, желательно, объемный. Скажем, это будет такая вот картина: "Великий и Ужасный Чернокнижник убивает половину разбойников, а другую половину мучает до смерти".

Если такой слепок останется висеть в воздухе, то в него никто, конечно же, не уверует. Но если ты тут же уничтожишь его, распылишь в пространстве, то глазами никто ничего не заметит - не успеют! - но заметят неподотчетной разуму частью сознания. Все жутко испугаются, а потом будут перешептываться о чувстве нависшей над ними смертельной опасности.

Как тебе такое внушение, а? Понял всю простоту и прелесть? Если довести изображенную ситуацию до ума, то уж точно все убегут! Прямого воздействия на сознание нет, да это и невозможно, но все равно можно управлять кем-то одним, а то и сразу толпами!

Готовый к скрытому, прописанному между слов смыслу, Метликин быстро понял, к чему клонит дракон. Наружу вырвалось отвращение, и эльф, сам того не желая, отшатнулся.

- Ты все подстроил! Ты все знал!

- Э-хе-хе... Будто ты сам догадался бы выйти из пещеры и забрать свою ненаглядную у этого коротконогого карлика! Нет, чтобы спасибо сказать, так ты теперь чуть ли не задыхаешься от ярости!

Эльф совершенно не был согласен с вынесенной ему оценкой, но спорить не стал.

"Что же получается? - озадачился Метликин. - Дракон неоднократно подталкивал меня к каким-то определенным поступкам? Использовал?! В тот день, у пещеры близ Драконики... А еще когда? Сколько раз? Зачем, наконец?! Хитрая бестия, таким способом она могла многого добиться... Неужели Бер'Тонг прав, не случайно ведь он стал патриархом, да еще в таком молодом возрасте..."

Керукс - или все-таки Вереск?! - снова вернул своей речи привычные, прекрасно завуалированные язвительные нотки:

- Не кори себя! В те годы ты этого не замечал, потому что не имел магического дара. В своей ущербности ты повинен не был. А сейчас - потому что неопытный, тоже не такой уж и серьезный проступок...

- В те годы?! И сейчас тоже?! - не сдержался Метликин.

- Глухой, что ли? Я тебе рассказываю о том, что можно влиять на сознание, бескровно умиротворять врагов, а ты хочешь устроить дешевую разборку. Я тебе не жена, так что брось дурь нести! А то признался бы, что это я проклял Энарит, чтобы хоть так достать Драконоборца и избавить Вселенную от гнойного нарыва, так ты, небось, набросился бы на меня с кулаками!

Метликин ощутил, что на миг перед ним вспыхнули яркие краски, и ощетинился. Это уже не лезло ни в какие ворота!

- Ты!.. - закричал эльф, не находя иных слов, и... взмахнул руками.