Метликин был в шоке. Более всего его впечатлило не то, что Сураг Варн предложил начать фактически самую крупную войну за всю историю планеты ЗС4А52, но убедительные доказательства того, что это неотвратимо!

Главный маг Энарита предупредил о том, что на стороне паладинов выступит множество стран - не менее двух десятков. Ценители Жизни буквально опекали многие бедные государства, и каждое из них, по первому же требованию, было готово предоставить им своих воинов. Но главная угроза исходила все же от самих паладинов, в рядах которых стояли по меньшей мере три Магистра. Кроме того, с помощью порталов Ценители без труда могли управлять своей разношерстной и на вид неповоротливой армией.

Как бы ни был могуч Энарит, в первую очередь богатой казной, но справиться с такой напастью ему было не по силам. Надежда оставалась только в одном случае: не дожидаться удара, а напасть на орден самим, чтобы Ценители Жизни не успели призвать к оружию своих сторонников.

Сураг Варн быстро поправился, что, мол, родных Магистров у Энарита нет, если не считать совсем неопытного многоуважаемого Метликина Сор Кенора, но зато есть звонкая монета. Можно нанять двух-трех Великих с Ажали, можно купить поддержку местных... Тогда, если все пройдет успешно, если покрытые завесой тайны послания, договоры, планы не откроются паладинам раньше времени, можно будет нанести стремительный удар уже в следующем году. Не всех, но некоторых Ценителей Жизни сметет с игровой доски, а если повезет - зацепит и кого-нибудь из Магистров.

Сколько всего паладинов топчут землю ЗС4А52? Сураг почти не отдалялся от стержня своей проникновенной речи, но все же прикинул, что Ценителей едва ли больше ста - смешное, но вместе с тем внушительное число, если учесть строгость иерархии и дисциплину ордена. А раз так, то каждый паладин должен быть на счету.

Главный маг Энарита пришел в большое возбуждение, он стал похож на безумца, предлагающего гениальный, но заведомо невыполнимый план. Он шептал, покрикивал, махал руками... Все свои мысли он передавал двум слушателям без всякого внимания к их реакции. А эльфы - они испугались, но все равно слушали - изумленно, безмолвно, заворожено.

Сураг Варн начал перечислять имена многих людей, вертеть огромными числами и ссылаться на древние стратегические манускрипты. Он не выбивался из сил - наоборот, расцветал с каждым произнесенным словом. Складывалось впечатление, что идея низвержения паладинов владела им давно, и теперь появился повод приурочить старые заготовки к практическим нуждам. Колдуна очаровывал сам процесс излияния мыслей, почти безупречная логика выдвигаемых им идей, и все сводилось к одному: если не напасть первыми, то проще сразу наложить на себя руки.

Метликин избрал ошибочный путь, он попытался найти изъян в логике колдуна - и каждый раз его отбрасывало назад силой аргументов. Это пугало его. "Неужели все так и будет? - задавался вопросом эльф. - Война?"

Сураг Варн пояснил, что он не питает личной неприязни к паладинам, хотя ему и претит их манера вести большую политику. Просто, в силу занимаемой должности, главный городской маг был обязан предугадывать развитие событий, продумывать различные сценарии - и вот один из них, детально проработанный, давно покрывшийся пылью, он и выложил. В качестве врага паладины? Что же, сути это не меняло, следовало лишь сделать поправки в мелочах.

Как раз ради таких случаев Энарит издавна связывал себя с инопланетными Магистрами, чтобы в случае нападения на город те спешно приходили на выручку. Это требовало ежегодного отчисления средств, но казна вполне справлялась с подобными расходами. Теперь проклятие исчезло, но контракт с неким Альфрезом Хоэ все равно исправно продлевали. Сураг назвал это имя и тут же пояснил, что оно неизвестно никому, кроме особо посвященных. Так было заведено, чтобы защитник Энарита стал действительно неприятной и действительно неожиданностью для любого супостата.

В договоре был лишь один недостаток: чтобы Хоэ примчался на помощь, нужно было сначала вызвать его с другой планеты, потратить на это день или даже два. В этой задержке Сураг Варн видел главную уязвимость Энарита. Стремительный выпад паладинов, если они на это решатся, отразить не удастся. А будет острие атаки направлено на весь город или только на одного Метликина - все равно итог плачевен.

Эльф заявил, что тогда ему лучше сдаться на милость Бер'Тонга, чем становиться повинным во множестве смертей. Оилитиль тут же ошпарила его негодующим взглядом. Она была в корне не согласна с таким решением проблемы. Сураг Варн тоже.

Старый колдун наотрез отказался от жертвы героем, спасшим город, и заверил, что такого же мнения придерживаются все энаритцы. Зато он положительно отнесся к идее переговоров с Ценителями Жизни, хотя и назвал ее совершенно безнадежной. Сураг Варн сказал, что так можно выгадать время. Однако при этом он выразил опасение, что словесные перепалки могут подвигнуть паладинов к решительным действиям.

Метликину, в конце концов, надоело. Оилитиль соскользнула с его колен в освободившееся кресло и теперь видела перед собой разбушевавшегося мужа.

- Я не хочу войны! - настолько твердо заявил эльф, что даже ошарашил Сурага Варна. - Подумать только, из-за чего могут пролиться реки крови? Вы это понимаете? Из-за недоразумения!

- Все войны происходят от недоразумений, в той или иной степени... - тихо парировал старый колдун.

- А это недоразумение - идиотское, - настаивал Метликин. - Меня обвиняют в знакомстве с драконом, которому наплевать на то, что о нем и о связях с ним думают. А энаритцы полны героизма и готовы защищать меня от кого бы то ни было, и для полного счастья готовы воевать против всей нашей планеты? Я правильно понимаю? Здесь вообще разумным пахнет? Одно сумасшествие!

- Так если первыми нанести удар, то все пройдет гораздо спокойнее, - попытался укротить гнев эльфа Сураг Варн. - За паладинами пойдут неохотно, если отсечь им голову - Магистров. Остальные не найдут сил организовать стремительный ответ, потому что лишатся порталов, да еще потеряют в авторитете. Тогда многие страны примут разумный, в таких обстоятельствах, нейтралитет, и воевать придется не более чем всего-навсего с несколькими тысячами воинов, распыленными по континенту. Десант, разумеется, сможет добраться до Энарита за пару дней, но в нем для нас никакой опасности уже не будет. В нашем городе на той или иной службе состоит две сотни колдунов, которых я лично принимал на работу. Из них большая часть местные ребята, так что с верностью никаких проблем. Теперь добавь к ним ополченцев, а это еще сотня колдунов-горожан, готовых встать на защиту своих домов и тебя лично. А еще ты сам - хоть и начинающий, но все же Магистр. А вызванный заранее, если подсуетимся, Хоэ с учениками? Победа будет за нами, причем малой кровью! У противника, возможно, останется количественный перевес, но в качестве их силы заметно убудут!

Метликин закатил глаза, что от старика не утаилось.

- Ты не хочешь никакой крови, и я тебя понимаю, - деловито заявил Сураг, - но другого выхода нет. Эльфы... Вы всегда казались мне излишне мягкими, но вы имеете право быть такими. Равно как и считать бессердечными и грубыми нас, людей. Такова жизнь... Ты услышишь мой совет?

- Да, - неуверенно ответил Метликин. - Но ничего не обещаю.

- О, конечно. Это всего лишь совет старика, прожившего даже меньше, чем ты... - Сураг широко улыбнулся, прекрасно сознавая, что сравнивать возраст представителей разных рас не всегда уместно. - Совет таков: избегай встреч с паладинами и, вообще, затаись. Ты не виновен, и правда на твоей стороне! А когда они все же явятся к тебе, то начни исполнять свое желание: попробуй переубедить их. Если получится, в чем я сильно сомневаюсь, - прекрасно. А нет - так выиграешь время. Я же обдумаю план устранения этой троицы Магистров, проведаю о них и об их привычках...

Метликин всем телом, а особенно руками, выразил свое несогласие.

- Да как же так! Кор'Пакех очень хороший паладин, я знаком с ним, и вот так согласиться, чтобы его... устранили?! Бер'Тонг тоже хороший человек, просто он ошибается... Насчет третьего ничего сказать не могу, я с ним не знаком, но и он... Твой план, Сураг, никуда не годится!

Главный маг Энарита в очередной раз развел руками. Даже слов не потребовалось, жест оказался красноречивее: "Либо они тебя, либо ты их. Другого решения нет, и никуда от этого не денешься".

- Не надо! - выкрикнул эльф. Он все равно упорствовал. - Я... все улажу... Сам.

- Ну, если ты в этом так уверен... Позволь мне заняться хотя бы теоретическими изысканиями, чтобы, если ты вдруг передумаешь, не рвать волосы от потери драгоценного времени.

- Нет, - отрезал Метликин.

Легкое прикосновение супруги пошатнуло его решимость, граничащую с простым упрямством, а глубина ее глаз и вовсе заставила изменить мнение. - Ладно, Сураг, делай, как тебе виднее. Только никаких действий!

Главный маг Энарита, не скрывая улыбки, отвесил благодарный поклон.

- О, я всегда поражался тому, как женщины влияют на ход истории, - проверещал он. - Между прочим, уж близится рассвет, а гостеприимством я так и не блеснул... Не хотите ли выпить чего крепенького? Или, может, чайного настоя? Есть холодные блюда... Хотите позавтракать в моей компании?

Эльфы отказываться не стали. В первую очередь это касалось Метликина, который внезапно почувствовал приступ голода. За последние дни он и ел-то всего пару раз, когда дракон угощал странными зелеными плодами. Волокнистая мякоть тех крупных фруктов по вкусу напоминала лишенную сочности грушу.

Прислуга колдуна стойко перенесла неожиданное появление в доме столь дорогого гостя. Метликина Сор Кенора знали все, и потому завтрак - салаты и печеные, начиненные вареньем крендели, - был преподнесен в скорости и с любовью.

По окончании трапезы Сураг не стал задерживать эльфов у себя, и было видно, что его ждет много дел. К тому же он не спал уже целые сутки, и желание соснуть хотя бы до полудня легко проглядывалось в его утомленном взоре. Тем не менее, колдун попросил своих гостей еще немного обождать, до тех пор, пока к нему не пришел один из его подчиненных и не доложил о спокойствии утренних улиц.

Метликин горячо отблагодарил старика за помощь. На пороге дома они распрощались.