Оилитиль не просто позвала мужа домой, но наказала ему пойти обмыться с дороги. Слуги, как выяснилось, уже приготовили огромную лохань с чистой озерной водой. Особый нажим супруга сделала на том, что необходимо переодеться. И действительно, не гоже ходить в прожженной рубашке!

Но Метликин уловил и истинное пожелание супруги: помыться, конечно, не лишнее, но главное - оставить Мухобойку где-нибудь подальше, в надежном и обязательно закрытом месте.

Безжалостно лишив свое тело грязи и пота, эльф облачился в свежее белье, после чего, и вправду чувствуя себя много лучше, присоединился к оставленным наедине Оилитиль и Кор'Пакеху.

Метликин сразу заметил, насколько изменилось отношение паладина к его персоне, и был несказанно тому обрадован. Теперь человек выглядел расслабленным, как будто с его плеч свалился тяжелый груз; Ценитель Жизни откинулся на спинку кресла, пригубленный кубок он поставил на широкий подлокотник.

В лиственной гостиной появились слуги. Замелькали подносы, предметы столового сервиза, и вскоре на столике посреди комнаты не осталось пустого места. Паладин с усердием налег на предложенную ему еду. Выглядело это так, словно он был очень голоден.

Оилитиль сразу ввела своего мужа в курс дела: Кор'Пакех знает все, что она могла ему рассказать. И прежде всего то, что четыре года назад дракон действительно помогал им обрести друг друга, но вовсе не по доброте душевной. Чудовище искало в том свою выгоду, и им, не имея выбора, пришлось соглашаться с его жесткими условиями.

Метликин не был согласен с подобным видением истории, уж слишком поверхностной выходила оценка дракону. Керукс и впрямь представал злобной тварью. Однако эльф счел за благо промолчать. Он уже не раз выгораживал дракона, так, может, пришло время что-то менять?

- Меня очень тревожит весть, что чудовище умеет читать память пленников. Это делает его исключительно опасным противником, - выразил свою озабоченность Кор'Пакех.

- Он однажды и паладина так прочитал, - заметил Метликин. Вообще, не следовало этого говорить, но раз пошел откровенный разговор... Эльф попытался смягчить удар: - Если не шутил...

- Что? Когда?! - Кор'Пакех вскочил. Метликину еще не доводилось видеть Ценителя настолько разгневанным.

- Лет триста, может пятьсот назад... Не помню. О паладинах он очень нелестного мнения, потому что вы хотите его убить. И еще он говорил, что ваш орден похож на те сборища эльфов и людей, из-за которых в древности едва не погибла Ажаль. Извини, но это он так говорил.

- Дракон должен умереть! - выпалил Кор'Пакех. - Он слишком много знает, от него исходит огромная угроза!

- Я тоже многое знаю, - пробурчал Метликин. - А ты не думал, что он действительно слишком - слишком! - много знает? Будь в его голове зловещий план, то он давно уже избавился бы от вас, благо живет на белом свете далеко не первый век. По-моему, Керукс страдает от одной необычной болезни: знать все и показывать, что он может свершить многое, но до дела никогда не доходит. А на такое способен лишь тот, кто чувствует себя спокойно, не опасается за собственную жизнь. Если нападете на него, то он ответит. И если он вдруг начнет уступать, то не кажется ли тебе, что как раз в этом случае все приписываемые ему мерзости смогут проявиться, от отчаяния и жажды мести? Или от упрямства: мол, ждете от меня гадостей - ну так получите!

- Разумно, - согласился паладин. - Но ты говоришь как эльф, а драконы злы от природы, они мыслят иначе.

- Ты уверен? Легко представлять, что враг - это чуждое существо, недостойное жизни. Так убаюкивается совесть. А если он вовсе не такой?

- Вот видишь, - вставила свое веское слово Оилитиль. Обращалась она к паладину.

- Что? Что он видит? - эльф непонимающе воззрился на обоих.

- Госпожа Сор Кенор считает, что ты слишком сошелся с драконом, а поэтому не можешь беспристрастно судить о его качествах. Я уже все понял, и верю тебе в том, что ты искренен и ни в чем не виноват. Но пойми, ты подпал под влияние. Патриарх уже сегодня узнает обо всем и изменит свои планы на твой счет. Я обещаю. И ваши пояснения очень нам помогут. Для полноты и завершенности доверительной беседы, предлагаю тебе, Метликин, подробнее рассказать о твоей недавней встрече с Вереском. С госпожой Оилитиль мы говорили только о далеком прошлом, потому что с тех пор она с драконом не виделась.

- Во-первых, он не Вереск, а Керукс - это два разных дракона, можешь мне поверить. Керукс родился позже. Во-вторых, теперь твоя очередь пояснить мне, для чего Бер'Тонг похищал мою супругу. Я, как видишь, тоже нахожусь в некотором недоумении насчет ваших деяний.

Оилитиль смутилась. Похоже, что о своем странном пленении она и словом не обмолвилась, поскольку Кор'Пакех превосходно выразил свое неподдельное изумление. Стало понятно: она не хотела испытывать с таким трудом налаженные, еще хрупкие отношения. Только вот Метликин совершенно не желал забывать о неприятном происшествии с любимой женой.

- Что за обвинения?! - вскочив, воскликнул Ценитель. - Госпожа, это правда?!

Оилитиль пожала плечами, выражая неловкое подтверждение, и это был совершенно не тот ответ, на который надеялся паладин.

Последовало незамедлительное требование:

- Рассказывайте!

И Метликин рассказал. Точнее, рассказывала большей частью его супруга, а он то и дело вставлял свое мнение.

Кор'Пакех слушал и не мог поверить своим ушам. Он и не поверил. Первым делом паладин высказал сомнение в том, что похитителем был именно патриарх, а не похожий или пытавшийся быть на него похожим человек. Вторым - признался в полном своем неведении относительно случившегося и дал слово, что переговорит с Бер'Тонгом и выяснит его роль в произошедших событиях.

- Ваш рассказ странен... Я считаю, что вы просто обознались, но, конечно же, обязательно сам все проверю. И если повинны злоумышленники, то мы обязательно найдем их, - мрачно пообещал паладин. - Это все, что я могу для вас сделать, и пусть недоразумения больше не отравляют нашу дружбу. Мы разберемся с этим!

- Сураг Варн пытался, но был бессилен. Эти злодеи неуловимы. Они отпустили Оилитиль и теперь следят за ней из укрытия.

Кор'Пакех на мгновение замер, и осторожно, чуть ли не виновато, признался:

- За госпожой Сор Кенор в последние дни следил я. Ваши маги слабы, поэтому они не смогли меня обнаружить. Здесь опытные маги, но им недостает Силы... В Энарите я появился из-за тебя, Метликин, и с облегчением могу сказать, что теперь мое задание получило новый виток, взамен обозначенного патриархом.

- Это какой же виток был обозначен патриархом? - мрачно поинтересовался эльф.

Оилитиль ответила первой. В отличие от паладина, она не искала щадящих слов.

- Удостовериться кое в чем и затем убить тебя. Дорогой, ты был совершенно прав! Но теперь все в порядке, мы замечательно объяснились.

Метликин воспринял эти слова без воодушевления. Теперь, когда паладины образумились, когда исходящая от них угроза угасла, он ощутил в себе странное опустошение. И было еще что-то... что-то неприятное, липкое, пахнущее испачканной совестью.

Эльфа удручало, что ради спасения собственной жизни он пожертвовал драконом, пусть даже тому от этой жертвы было ни горячо, ни холодно. И пусть с Кор'Пакехом беседовал не он, а его жена, но все это происходило с его молчаливого согласия.

Конечно, очень радовало, что паладин изменил свое мнение о Метликине, но выбранное средство претило эльфу. Энаритца обуяло чувство вины, и это подтолкнуло его к вопросам.

- А что теперь? Что вы намерены делать? Вы оставите Керукса в покое?

- Сейчас мы занимаемся поиском наилучших решений, - последовал уверенный, но лишенный всякой четкости ответ. - Я не могу ничего рассказать, потому что это может подвергнуть наш орден опасности.

- Но ведь ты поставил в комнате преграду для звука. Никто, кроме нас, не услышит ни одного слова, - удивленно возразила Оилитиль.

Метликин заинтересованно огляделся по сторонам и только тогда увидел, что гостиную поглотил не пропускающий звуков магический пузырь.

- Госпожа, - с едва уловимой улыбкой произнес паладин. - Дело не в преграде, хотя я не поручусь за совершенство ее надежности. Дело в вас. Нет, я не проявляю недоверие, но сами посудите: если дракон прочитает вашу память, то узнает обо всем! Известная волшебная палочка в ваших руках может стать средством его появления рядом с вами, причем расставаться с этим предметом вы, как я понял, не желаете...

- Значит, вы все же готовите удар по Керуксу, - утвердительно молвил эльф. - Кор'Пакех, ты понял нас, но прошу тебя и еще об одном: не делайте этой ошибки. Керукс снял проклятие с Энарита, чего не смогли сделать многие маги в течение тысячелетия, даже Магистры с Ажали! Его Сила огромна, его знания восходят к зарождению цивилизаций - драконы еще и друг с другом обмениваются памятью! Ты понимаешь, что это означает? Он почти всесилен, он гений, но именно поэтому в нем нет охоты до вражды с нашей планетой. Как раз удел слабых и неуверенных в себе доказывать превосходство громкими поступками, а Керукс не такой. Пожалуйста, задумайся над этим и переубеди своего патриарха, найдите другое решение. Оставьте его в покое, а то я боюсь представить последствия.

Кор'Пакех отлип от спинки кресла и, все еще сидя, наклонился вперед. Он уперся локтями в колени и сплел пальцы рук. Сменив позу, паладин издал тихое задумчивое мычание.

- Я вижу, что ты не столько защищаешь дракона, сколь переживаешь за нас и за своих близких. Я очень, очень рад, что мне открылась еще одна сторона твоей души. Но ты не знаешь многого. Магическая сила дракона хорошо известна, а теперь наши знания пополнились и тем, очень важным, что ты о нем рассказал. Эти известия вскрыли наши слабости. Но теперь мы предупреждены, а значит - вооружены... Подожди возмущаться, мой друг! Как я призвал в свидетели сердце и поверил тебе, так и ты положись на меня. Истину говорю: дракон должен умереть. Ты не знаешь многого, как я уже сказал, и я не могу раскрыть все тайны. Заверю лишь, что теперь мы серьезнее отнесемся к проблеме и, не исключаю, может быть, решим не поднимать волну. Не переживай за нас, вот и все, Клуб Ценителей Жизни не так слаб, как может показаться в сравнении. У нас есть чем удивить дракона.

- Печально, но пусть, - вздохнул Метликин. Он неожиданно осознал, что отстаивать чужие интересы ему уже порядком надоело. "Печально, но пусть, что хотите - то и делайте. А я здесь ни при чем" - вот как на самом деле выглядела с виду законченная фраза.

Кор'Пакех уверенно поднялся на ноги, попутно он разгладил образовавшиеся на старомодном плаще складки. Паладин поблагодарил эльфов за радушный прием и еще раз заверил их в том, что его слово дойдет до патриарха. Определенно, он торопился. Это было видно по его позе, жестам, речи, по блужданию глазных зрачков. Удерживать человека против воли никто не собирался, а потому супруги проводили его до самого порога.

Кор'Пакех вежливо отказался от дальнейшего сопровождения, намекнув, что скоро он скроется в портале. Этот факт обрадовал Метликина, потому что у него появилось острое желание проверить, наконец, на практике, как можно чувствовать так называемые скачки Силы, и со скорым уходом паладина такая возможность представилась.

Оилитиль поддержала рвение супруга и не стала его отвлекать. Тогда эльф вернулся в лиственную гостиную и удобно расположился в кресле.

Метликин понятия не имел, как следует чувствовать возмущение магической энергии, и понадеялся на наитие. Держать волю в кулаке, быть сосредоточенным - на все это его хватило совсем ненадолго, и далее он просто расслабленно "вслушивался в магический фон". По логике вещей, можно было отследить портал любого Магистра, не обязательно Кор'Пакеха, но полдень уж миновал, а эльф так ничего и не почувствовал. Эта неудача огорчила его. Либо Кор'Пакех и никто другой так, до сих пор, и не раскрывал пространственную дверь, либо цена всем стараниям одна - ломаный медяк.

Оилитиль подняла потускневшее настроение мужа объятием и резонно подняла вопрос о Мухобойке. Она предложила Метликину снять драконье заклинание с посоха, на что получила скептический ответ: "У-у, я не смогу, опыта маловато". Нет, эльф вполне трезво смотрел на вещи и предполагал, что за день-другой он, может, и управился бы, но ведь это так долго... А Керукс не дурак, он быстро смекнет, чем занимается эльф, и в отместку сделает что-нибудь нехорошее. Или не сделает?

- Я лучше верну Мухобойку дракону, все равно от нее нет никакой пользы, - идя наперекор желаниям, предложил Метликин.

Оилитиль было поборолась сама с собой, но все закончилось ее ласковой улыбкой.

- Ладно, пусть так, - одобрила она. - Знаешь ведь, я... тогда еще... разрывалась между тобой и Мухобойкой... Я так хотела ее заполучить, что едва не натворила ужасных бед. Искушение было слишком велико. Оно росло во мне с самой нашей встречи! - эльфийка едва сдержала неожиданные слезы. - Мне пришлось убежать прочь, подальше, но все потому, что выбрала-то я тебя...

- А то! - шутливо похвалился Метликин. Он обнял жену и нежно погладил ее по волосам.

- ...И вот теперь мне совсем не жалко отдавать Мухобойку кому бы то ни было. Это всего лишь деревяшка, пусть и древняя. Только, надеюсь, ты не позовешь дракона в гости?

- Конечно, нет! - уверенно заявил эльф. - Я сам к нему схожу, недолгое это дело!