Справа, вдалеке, разверзнулся огромный, прямо-таки громадный портал, и оттуда медленно, величественно выплыл соизмеримый с ним по размерам звездолет. Выкрашенный в серебристый цвет корпус корабля имел округлую форму куриного яйца, по его бортам пролегали широкие борозды с множеством маленьких темных иллюминаторов.

Метликин испугался от неожиданности, и его еще не успевшее ничего понять сердце трусливо ушло в пятки. Но это неприятное чувство быстро сменилось неподдельным восхищением.

Даже сейчас, будучи очевидцем, Метликин не мог поверить, что космические корабли бывают столь внушительных размеров. Раньше он посмеивался над рассказами о невообразимых флагманах звездных эскадр, но настало время признать свою неправоту.

На носу звездолета красовалась обнаженная металлическая рука со сжатыми в кулак пальцами. Там же ярко мерцал герб: золотая пятиконечная звезда, помещенная в полосатый бело-гранатовый овал. Чуть ниже сияла аббревиатура: "К.С.С.П."

Не без труда, но Метликин припомнил значение этих четырех букв. Однажды в таверне ему довелось услышать о Космическом Содружестве Свободных Планет, и название отложилось в памяти.

С открытым ртом и стоическим спокойствием Метликин наблюдал за появлением в пространстве новых дыр. На орбиту ЗС4А52 неторопливо выходили новые, куда как менее внушительные на вид корабли, среди которых затесалось даже несколько обычных на вид деревянных домиков с дверьми, окнами и чердаками.

"Два, шесть, десять, семнадцать, двадцать два, тридцать..." - шевеля губами, считал эльф. Три десятка звездолетов! Откуда? Зачем?

Метликин никогда не вникал в межзвездную политику, да и внутрипланетные отношения интересовали его разве что с точки зрения географии. Далеко не каждый житель четырежды пятьдесят второй знал, что помимо, скажем, короля в родном королевстве и других стран с их правителями, и стран в других мирах, есть еще одна власть, которая владеет пространством, многократно превосходящим самые крупные империи Ажали.

Речь шла о космических союзах, об организациях, которые брали под опеку целые планеты. Поначалу весь смысл их существования состоял в защите от расцветшего орбитального пиратства, теперь переживающего не лучшие свои времена, но затем цели изменились.

Как выяснилось, военная сила космических союзов могла стать весомым аргументом в межпланетных дипломатических переговорах, особенно торговых. Авторитет, протекция, рычаги давления - вот то, чем жили звездные короли; короли без королевства, у которых были власть и богатство, но не было собственной земли - лишь взятые в аренду крохи, необходимые для космопортов и наземных баз.

Метликин не знал подробностей, без которых многое оставалось ему непонятным. И самое-то главное: что трем десяткам чужих кораблей понадобилось на принадлежащей родному Зеленому Союзу "территории"? Дружественный визит? Или идут войной? Или такие прогулки по космосу в порядке вещей, чтобы себя показать и на других посмотреть?

Звездолеты веером распылились по пространству, но несколько "домиков" вновь нырнули в порталы, чтобы оказаться поблизости от Метликина.

В голове у энаритца громыхнул шепелявый голос: "Назовите себя. Откуда вы? Какова цель нахождения на орбите?" - все это передалось единым порывом, мыслью.

Метликин вздрогнул от неожиданности и развернулся лицом к флагману. Магический взор помог эльфу утвердиться в и без того очевидном: меж ним самим и гигантским звездолетом пролег коридор, в котором могли беспрепятственно создаваться заклинания. На глазах у энаритца разом появилось еще несколько подобных коридоров, соединивших его уже с другими кораблями. Ощущение было не из приятных, словно на тебя нацелились прекрасно знающие свое дело лучники.

Требуется ответ? Тоже мыслью? Ну, нет...

- Я Метликин Сор Кенор, я здесь случайно! - практически честно выкрикнул эльф, оставляя на совести внимающих факт того, что его могли попросту не услышать.

На расстоянии вытянутой руки от эльфа появилось плоское изображение. Метликин увидел черноволосого человека с густой шевелюрой. На правом вороте его строгого синего кафтана выделялись три голубых ромбика, на рукавах красовались золотые нашивки. Магический снимок, перенесенный прямо под нос энаритцу, был сделан в тот момент, когда незнакомец моргнул.

- Ради сохранения вашей жизни предлагаю следующее: снимите защиту и оставайтесь на месте.

Картинка изменилась, и теперь у говорившего - а какой, иначе, смысл его показывать? - был раскрыт рот, как при произнесении буквы "о".

Метликин поднял брови. Это как же? Мгмакарты связали с новыми заклинаниями и теперь, в дополнение к передаче мысли на расстоянии, стало возможным видеть далекого собеседника? Ничего себе изобретеньице!

Пока эльф думал, картинка обновилась дважды, и в ее рамки случайно попал еще один человек, пробегавший мимо. Тот был одет в такой же синий кафтан с золотыми нашивками - никак военная форма? Метликин глянул повнимательнее и увидел, что его "собеседник" сидит за устланным бумагами столом, а за его спиной белеет стена с прикрепленными к ней листочками.

- Повторяю, - напомнил о себе представитель КССП. - Снимите защиту и оставайтесь на месте. За вами придут. Иначе маги "Капли" будут вольны защитить нашу безопасность любыми превентивными методами.

- А как я буду посреди космоса без защиты? И как ее снять?

Последний вопрос был задан для поддержания роли случайного дурочка. А первый - первый из этих вопросов был донельзя волнующим. Конечно, находясь в созданном со звездолета коридоре можно было не опасаться за свою жизнь, но ведь одно дело полагаться на себя, и совсем другое - на незнамо кого. Да и с какой стати?

Изображение человека растаяло и обнажило находившуюся под ним предыдущую картинку. Несколько ударов сердца - и перед глазами у эльфа осталась только самая первая мгмакарта с запечатленным в момент моргания воякой. Но исчезла и она.

Метликин замер в надежде, что на корабле обсуждают сложность ситуации и способы ее разрешения, а вовсе не вынашивают план нападения на глупого эльфа-космонавта. В ожидании, он повернул голову в сторону ни на мгновение не прекращавшегося поединка и увидел, что практически от каждого звездолета туда направлено один-два, а от гигантского флагмана так и вовсе дюжина широких коридоров.

Ну конечно, всем любопытно поглядеть на схватку огромного чудовища с могучим человеком-колдуном. Если бы они только знали, что перед ними не кто-нибудь, а Вереск и Рыжий Драконоборец, но и без того зрелище было захватывающим.

Битва походила на потрясающее праздничное представление. Поле боя постоянно взрывалось фейерверками красок, пока его не окутало клубящееся облако непроглядной тьмы. Но так продолжалось недолго: пелена стала светлее, а на ее поверхности появились серебряные и алые росчерки, трещины, которые становились все шире и шире, пока из них во все стороны не ударил яркий свет. Получился этакий отцветающий одуванчик диковинного окраса.

А затем чуть в стороне от места битвы возникла сизо-фиолетовая воронка. Дыра шириной в несколько сотен шагов стала жадно засасывать в себя все живое. Нет, она хотела поглотить все!

Метликин был вдали, но тоже почувствовал силу притяжения и начал ей противиться. Даже звездолеты вздрогнули, и их капитанам это не понравилось.

Странный гул, который ощущался скорее кожей, чем слухом, стал единственным предупреждением об атаке; весь флот в едином порыве ударил блеклыми лучами прямо в центр клубящейся, быстро сближавшейся с голодной воронкой мглы.

В то же время из флагмана выпорхнуло человек десять. Поодиночке, подобно пчелам, несущимся навстречу единственному во Вселенной цветку, колдуны в синих кафтанах полетели на сближение с эльфом.

Да, теперь и не дернешься. Отклонение на шаг в сторону - и сразу залепят какой-нибудь молнией. Как-никак вокруг космос, здесь с колдунами шутки плохи.

Вялым движением Метликин поднял свои руки на высоту плеч, в знак отсутствия враждебных намерений, а сам впился глазами в явно умножившуюся в размерах фигуру Рыжего Драконоборца. Тот показался во всей красе, - а следом из облака вынырнул Вереск. Их обоих тянуло в сторону воронки, и, умудренные тысячелетиями жизни, они силились не просто спастись, но не дать выбраться своему заклятому врагу.

Звездолеты на мгновение прекратили огонь, а затем, будто подчиняясь единому для всех приказу, дали одновременный общий залп. Адмирал КССП явно стремился одним махом покончить с обеими неприятностями, усматривая в них угрозу себе и своему флоту.

Метликин не знал, кто именно создал эту страшную воронку, но сейчас она вредила всем: тяга заметно усилилась. Энаритец увидел, что дракон и Драконоборец находились уже в опасной близости от горловины. Эльф даже приподнялся на носках, чтобы лучше все увидеть - смешно и глупо, но привычка взяла верх. И в этот самый миг на его плечо легла тяжелая рука.

Метликин вздрогнул. Кроме того, он учуял в воздухе незнакомые, непривычные запахи чужой планеты. Сверкнуло единственное объяснение: его защитная сфера разбита!

"Я дышу воздухом из "коридора"! Но как?! Неужели всю мою магию можно развеять с такой легкостью?"

- Замри, - раздался властный голос подлетевшего со спины колдуна. Вдобавок к этому шею Метликина охолодила сталь.

Эльф покорно кивнул.

Короткий изогнутый нож отошел в сторону. Свое предназначение он исполнил превосходно. Пусть простой клинок ни в чем не сравнится с магией, но зато одно его касание горла много действеннее, чем сто словесных угроз колдуна.

Метликин медленно повернулся к пленившим его людям. Так и есть: их десять, - те, кто вылетел из звездолета ему навстречу. Трое бесшумно приблизились на расстояние вытянутой руки, остальные остановились чуть поодаль. Все они были одеты в строгие синие кафтаны, сшитые как по одной выкройке.

- Следуйте за нами, - потребовал коренастый мужчина с широкими скулами. - В связи с военным временем мы вынуждены настойчиво пригласить вас на борт. Заранее приносим извинения за неудобства, если подозрения не оправдаются.

- Зачем? Отпустите меня! Я ничего не знаю ни о какой войне!

- Тогда смею надеяться, что подозрения действительно не оправдаются. Если вы не можете лететь самостоятельно, то предлагаю свою помощь.

Метликин затравленно огляделся по сторонам и не увидел в лицах людей даже намека на понимание - лишь холод и готовность применить силу в случае сопротивления. И в этот самый миг один из колдунов сощурил свои глубоко посаженые глаза, а затем распахнул их во всю ширь. Он резко указал рукой туда, где до сих пор бились Вереск и Драконоборец.

Энаритец был рад, что всеобщее внимание переключилось с него на кого-то другого. Но в нем взыграло и собственное любопытство. Он развернулся и увидел, как дракон стрелой вонзился в разом возникший перед ним портал и, пробив навылет несколько тысяч шагов пространства, появился уже на относительно безопасном расстоянии от воронки.

На фоне черного космоса Вереск был практически неприметен - проглядывались лишь нечеткие контуры его длинного тела и расправленных крыльев. Зато найти Рыжего Драконоборца труда не составило: легендарный эльф - обессиленный, изувеченный - даже не пытался сбить окутавшее его яркое пламя. В космосе его горящая, всё еще огражденная магической сферой фигура выделялась даже сильнее, чем сухое дерево в цветущем саду. Но вот огонь погас, а мертвое тело завертелось в прощальном танце и утонуло во всепоглощающей воронке.

- Боги... - тихо простонал Метликин. Несмотря ни на что, ему было жаль поверженного паладина.

Но горевать было некогда. Эльф встрепенулся: "А где Вереск?" Энаритец обратился к магическому взору и сразу увидел защитную оболочку дракона, которая ярко сияла алыми красками и, как казалось, с трудом отражала бьющие со звездолетов атакующие заклинания. Вереск находился на пересечении едва ли не трех десятков магических коридоров, и было заметно, что от такого плотного обстрела он не в восторге.

- Быстрее, надо вернуться на "Каплю", - торопливо выкрикнул коренастый колдун в синем кафтане.

С таким решением Метликин согласен не был. Он тоже имел большое желание покинуть открытый космос, но вовсе не за тем, чтобы оказаться в сомнительной безопасности за стенами звездолета.

И тут ему в уши внезапно ворвался рев дракона. От испуга Метликин враз ссутулился, съежился. В его душу прокрался леденящий ужас: "Раз слышно, значит..."

Эльф вновь взглянул на мир через призму магии и увидел, что от него и до Вереска цилиндром пролег прямой сноп магического света. Сам дракон вздрагивал от каждого нанесенного со звездолетов удара, но все равно стремительно несся навстречу энаритцу. Попутно он разбрасывал во все стороны яркие дискообразные блики. Одно из таких пятен по замысловатой траектории угодило в ближайший звездолет и, несмотря на все защитные сферы, прожгло его насквозь. Та же участь постигла двух из десятка колдунов, находившихся рядом с эльфом.

Метликин почувствовал, что Мухобойка вздрогнула, и сжал ее крепче. Порыв фейского посоха выскользнуть на свободу был слабым, но эльф не обольщался - то ли еще будет!

Окружавшие Метликина колдуны обратились в бегство, они не хотели вставать на пути у дракона. Энаритец отреагировал иначе; его мозг лихорадочно заработал и не упускал теперь ни единой мелочи. Колдуны улетают? Что, если они уберут магический коридор с воздухом?

Метликин испугался. Пока не поздно, он вздохнул полной грудью и воздвиг вокруг себя оборонительные порядки. А буквально через мгновение его магическая стена содрогнулась от мощного удара.