Тим Дагбет вообразил самое страшное, и ужасающие образы пронеслись в его сознании со скоростью ураганного ветра. Он отчетливо увидел себя, понурого, перед беспощадным трибуналом: его голова была чуть наклонена на бок, на лице застыли мука и горькое ожидание приговора. Мундир с него давно сняли - ибо недостоин! - и теперь на гибком подтянутом теле болталось одно лишь нижнее белье. Судьи правы, ничего не скажешь! Вина сомнению не подлежит. Обидно лишь то, что так нелепо попался... Никогда не нарушал устав, и вот, на тебе - получите. А ведь сослуживцы частенько ходили "налево", и каждый раз их рисковое предприятие удавалось. А он? Делал все так же ловко, но...

Одно слово - неудачник.

Хмурый мужчина сделал шаг назад и отсалютовал в ответ. Он был молод - младше Дагбета, но на вид не по годам суровый. Его мрачный облик дополняли излишне густые черные брови, сросшиеся на переносице.

Тим быстро смекнул, что перед ним стоит колдун. Для такого вывода ему понадобилось бросить один только взгляд на сверкающие сапоги незнакомца, которые были сухими и без единого пятнышка. Для сравнения, его собственную обувку покрывали разводы от едва высохшей болотной грязи и прилипшие травинки.

Удивительно, но на мундире чернобрового кесеспа отсутствовали знаки различия. Ни краповых пятен Псов, ни вышитых белыми нитями клиньев боевых магов, ни капитанских жемчужин... Разве что... Неужели?!

- Я готов идти, сопротивляться не буду, - сразу предупредил Тим. Уж если под стражу, то с гордостью, своим ходом - без пут на руках и ногах.

- Хорошо. Пройдемте, - с легким недоумением ответил незнакомец.

Тим заметил удивление колдуна и осекся. Он дал слабину, нарушил главное правило Псов: никогда не доверяйся первому впечатлению; обожди, породи второе, третье, четвертое - и только тогда выбери из них наиболее правдоподобное.

И верно. Слишком странно выглядел тот, кто пришел арестовать его за нарушение приказа. Незнакомец удивлял прежде всего своим ненавязчивым, мягким поведением. А если он здесь не за тем, чтобы взять провинившегося Пса под стражу, то зачем?

- Ты кем будешь? - спросил Тим. О субординации он намеренно позабыл, поскольку не знал звания или должности собеседника.

- Мое имя Кейр, я адъютант штаба. Имею задание доставить малого Пса Дагбета на борт "Капли".

Нет, просто невозможно. Зачем?! Уж не для порицания за оставленный пост. Для этого на флагман КССП, резиденцию адмирала Первой Эскадры и, частенько, самого Председателя, не позовут. Тогда кому он там понадобился?

Тим даже не знал, радоваться ему или же повременить. Ему очень хотелось уповать на лучшее, но жизненный опыт упрямо талдычил: необъятные надежды всегда оборачиваются грандиозным разочарованием.

Значит, Кейр - штабной. Раз так, то он наверняка видел мгмакарту с портретом Пса и потому совершенно точно знал, что обращается по адресу. Вряд ли он сориентировался по архаичному словесному описанию. И излишне было спрашивать, как он его нашел. Очевидно, сначала заглянул на опустелый пост, потом допросил малыша Томла и после отправился по следу.

От таких незамысловатых рассуждений Тим слегка приободрился.

- А в чем, собственно, причина? - расслабленно поинтересовался он.

В ответ Кейр изобразил кривую полуулыбку.

- Я хорошо знаком с Псами и их работой, так что не надо пробовать на мне ваши приемы. Обожди с вопросами, умерь свое любопытство. Просто повремени. На "Капле" все разрешится.

Как бы там ни было, Тим удовлетворился ответом. Теперь он точно знал, что его проступок сойдет ему с рук. В худшем случае, старший Пес Дудек сделает ему устное внушение, что совсем не страшно.

- Мы вернемся через болото или, - Тим указал рукой на пылающий космопорт, - пойдем туда? Как, кстати, продвигается наша баталия?

- Какая там баталия, смех один... - напоказ морщась, отмахнулся адъютант. - Нет, никуда мы не пойдем. У нас мало времени, так что я раскрою портал.

- Хорошо, - не моргнув глазом, согласился Пес. Теперь он пополнил копилку своих знаний тем, что перед ним стоит адъютант первого ранга: потому что он Магистр, к тому же давно уже не юноша. - Я готов.

Кейр сосредоточился, и перед ним возник черный прямоугольник высотой с рост взрослого человека. Тим прекрасно знал, что каждый миг удержания заклинания вытягивает из колдуна силы, поэтому поспешил. Он вдохнул поглубже и сделал скользящий шаг вперед. Пса обволокла мягкая пелена портала, и на смену дикому пейзажу внезапно пришла скудная обстановка звездолета: небольшая округлая комната с коротким коридором, голые серые стены. На единственной двери сверкала крупная рельефная надпись: "Зона прибытия".

Тим не стал зевать. Он посторонился, и как раз вовремя - Кейр выскочил из пространственного разрыва следом за ним. Черный прямоугольник в мгновение ока исчез за спиной колдуна. Судя по напряжению на лице адъютанта, портал дался ему с трудом.

- Мы на "Капле"? - сразу уточнил Пес.

- Да, мы на "Капле". Председатель просил незамедлительно направить вас к нему.

Тим впился взглядом в лицо Кейра, будто там отражался ответ: шутка это или всерьез. Адъютант не допустил и тени сомнения, не дрогнул. Он ничуть не улыбался, лишь терпеливо ждал, источая желание поторопить собеседника в случае особой затяжки времени.

"Председатель просил? Да еще незамедлительно? - Тим не мог в это поверить. - Да что же все-таки произошло, что он понадобился лично Дарюсу Кенби, главе всех кесеспов?"

Ему в душу-то уже закрадывались сладкие подозрения, что, может, к развертывающимся событиям приложилась адмиральская рука. Но сам Председатель?!

Внезапно в комнате раскрылся портал - типичный черный прямоугольник, - и оттуда друг за дружкой выпрыгнули трое эльфов в синих мундирах. Тим не сумел определить род их занятий, уж больно неожиданно остроухие появились на звездолете. Они сразу побежали к выходу и исчезли за дверью, так и не явив ничего, кроме своих щуплых спин.

- Пойдем, - держа себя в рамках учтивой вежливости, напомнил адъютант.

Тим кивнул и... замешкался. То ли ему идти рядом с Кейром, то ли чуть впереди или позади - этого он решить не смог. Он ведь впервые оказался в такой ситуации. До сих пор с ним так не сюсюкались, не препровождали лично к таким великодостопочтимым персонам, как Председатель КССП.

Волнение? К чему лукавство: да! Еще какое! Тим вообще не помнил, чтобы душевное беспокойство окатывало его так, что даже руки дрожали. Если раньше и бывало схожее ощущение, то от страха, боязни за себя или других; сейчас же причиной выступало предвкушение.

На своем лице Кейр изобразил претензию на понимание. Желая покончить с нерешительностью Пса, адъютант развернулся и пошел к двери, чуть толкнул ее и оказался на пороге. Только тогда он обратил свой взор назад.

- Следуй за мной, не отставай. Председатель ждет...

Последние слова оказали на Тима воистину магическое воздействие, и он стряхнул с себя такое не свойственное ему оцепенение. Длинными шагами он покрыл расстояние до Кейра и более от него не отставал.

Впереди, как оказалось, скрывался продолговатый зал с множеством совершенно одинаковых узких дверей. В помещении расположились десятка два людей в синих мундирах, их рабочими местами были устланные свитками столы. Все они копошились с бумагами, перебирали их и периодически вскрикивали, делясь будничной новостью с ближайшим коллегой.

Кейр принял на себя обязанности проводника, а вовсе не экскурсовода, и не стал вдаваться в пояснения. Но Тим сумел понять, что сюда ручейками стекались все важные сведения - со всех уголков Вселенной, - а эти кесеспы раскладывали их по стопкам или передавали в руки то и дело появлявшихся гонцов.

Дверь, к которой уверенно подошел Кейр, ничем не отличалась от прочих. Она была вырезана из бальсы, редкого дерева с прочной и очень легкой древесиной. Несмотря на то, что в космосе вес звездолета не имел никакого значения, архитекторы перестраховались и подобрали наиболее невесомые материалы. Быть может, тем самым они учитывали невероятный случай, когда огромную "Каплю" придется увести с орбиты и сажать на грешную землю.

Кейр потянул ручку на себя, и дверь послушно отворилась. Перед ними пролег еще один коридор, но адъютант нырнул вбок и остановился у винтовой лестницы. Ступени, каждая из которых представляла собой пару металлических прутьев, закручивались по спирали вокруг толстого выбеленного шеста.

Тим поднялся наверх следом за своим спутником. Они очутились в совершенно пустой комнате с одной лишь дверью. Под выпуклым купольным потолком сверкал рисованный краской звездный герб Содружества.

- Соблаговолите подождать здесь, - заявил Кейр таким тоном, словно они только что впервые встретились на монаршем приеме и теперь судорожно вспоминают об этикете.

Адъютант получил в ответ согласный кивок и отворил перед собой очередную дверь. Из проема полился мягкий зеленоватый свет, за которым уже нельзя было ничего разглядеть.

Тим остался в одиночестве. Он благоразумно отошел к стене, подальше от лестничного пролета, и замер. Пришло время показать знаменитую выдержку Пса. К чему крутить головой, осматриваться? Все, что могло, уже успело попасть в память и получило штамп: "ничего примечательного". Поэтому кесесп уставился прямо перед собой, задавшись простой целью: взглядом пробурить в стене сквозную дыру.

Благодаря полной тишине Тим услышал шаги по ту сторону двери, и через несколько мгновений на пороге появился незнакомый эльф. Тот так же, как и Кейр, не имел на своем новеньком синем мундире никаких знаков различия. Только теперь Тим совершенно точно знал, что перед ним штабная крыса из ближайшего окружения Председателя. Кто еще станет подготавливать почву для встречи с главой КССП?

- Малый Пес Дагбет? - учтиво спросил эльф; ответ и так был ему известен. - Заходите. - Он подался вперед и в сторону и освободил проход.

Миновав порог, Тим обомлел: зеленоватый свет оказался искусной завесой, за которой скрывалась светлая, сияющая богатым убранством комната. И, несомненно, изумленный взгляд заскользил бы по изящной лепке и великолепным рисованным картинам, по развешенным шелкам и гордо реющим знаменам - если бы не длинный кедровый стол посреди помещения. Вернее сказать, все внимание Пса привлекли те, кто за этим столом сидел. На стульях с высокими резными спинками разместились шестеро людей и один эльф. У всех у них, за исключением смугловатого человека в центре, мундир дополнялся аксельбантом и адмиральскими эполетами.

Тим взял себя в руки и трижды отсалютовал. Боковым зрением он приметил стоящих в сторонке адъютантов - Кейра, эльфа и еще двоих незнакомцев.

- Малый Пес Дагбет прибыл в ваше распоряжение! - отчеканил он.

Председатель КССП - тот, кто выделялся среди прочих отсутствием богатых изысков на мундире, - поднялся. Прежде Тим никогда его не видел, хотя Дарюс Кенби частенько наведывался в гости к подчиненным любого ранга. Старик потрясал всех неуемной для его более чем полувекового возраста деятельностью. Узнать же его было несложно, например, по особой примете его внешности: длинный белый шрам вертикально пересекал всю левую половину лица, а посреди него светился невообразимым чудом уцелевший глаз.

- Оставьте, полно-те... - пробормотал Председатель. Он зачерпнул рукой копну из перемешанных друг с дружкой смоляных и седых волос и тем самым слегка причесал взлохмаченную шевелюру. - Есть большое дело. Космическому Содружеству нужна твоя помощь, дорогой мой Тимори Дагбет. Мы посовещались и послали за тобой. Позволю себе... Хотя ты их всех и так знаешь... Пес ведь... - Кенби поочередно представил сидевших за столом кесеспов: - адмирал Джим Барр, адмирал Торин Готоро, адмирал Станетин Тол Литим, а здесь адмирал Корней Оечаст, адмирал Роберт Говелфарг и, наконец, адмирал Яп Мунован.

Тим отсалютовал еще раз и прикинулся статуей. А тем временем его разум разбушевался не на шутку: "В сказку попал, не иначе! Так не бывает!"

- Мы приняли к сведению твою преданность КССП, - продолжил Председатель, - и положительные отзывы звездного Пса Эклстона. Поэтому выбор дался нам легко. Мы решили привлечь тебя к важному заданию.

Тим не выдал своих чувств, хотя его радость многажды преумножилась. Особенно его вдохновило то, что адмиралы Тол Литим и Говелфарг заметно поморщились при словах "выбор дался нам легко". Значит, это все же по-настоящему! Значит, их выбор был тяжелым, но он все-таки был сделан! Ему, рядовому кесеспу, действительно хотят поручить серьезное дело, и неважно, какое именно! И за это уж точно дадут повышение. Лишь бы не подвести! И тогда...

Перед глазами Тима радужно засияло будущее, в котором он выберется, наконец, из ямы с малыми Псами, когда можно отличиться лишь по милости вышестоящего начальства, да и то не всегда. А уж там, годам к сорока пяти, не грех замахнуться и на высшее звание - Пса звездного! Надо прорвать эту плотину неудач, чтобы скопившимся потоком снести все на своем пути к славе!

Тим с головой окунулся в свои давние мечты, но внешне он остался таким же спокойным, как горный карлик на пыточном столе. Он стоял молча, а в его уши нескончаемым потоком текла сладкая речь Дарюса Кенби.

- ...Ты согласен принять это тяжкое бремя? Нам нужны добровольцы и только, - закончил Председатель.

- Великая честь! - выпалил Тим. - Сам помру, но не посрамлю Космическое Содружество Свободных Планет!

Кенби выглядел впечатленным.

- Похвально, очень похвально, - заметил он. Несколько адмиралов одобрительно кивнули, даже доселе хмурившийся Говелфарг.

Председатель отодвинул свой стул, отошел за него и оперся руками на высокую спинку. Только тогда он торжественно изрек:

- В таком случае, объявляю о назначении малого Пса Дагбета исполнительным главой операции "Ландыш-16". Возражений ни у кого нет? Отлично!

Тим остался стоять незыблемой скалой, но в душе чертыхнулся.