В отличие от Тима Дагбета, готового прорабатывать одновременно несколько путей достижения цели и ориентироваться по ситуации, Джимми-Покойник уже давно знал, как ему действовать.

Для начала капитан кругом обошел свой звездолет, чтобы полюбоваться на него со стороны. Что и говорить, даже несмотря на привнесенную лучами заходящего солнца романтику, "Гроза черепах" выглядела отвратительно. Мало того, что приземистая избушка состояла из грубо подогнанных друг к другу бревен, так еще в ее основании безраздельно властвовали мох и лишайник. Джимми прикинул цену, за которую он "купил" эту полусгнившую рухлядь, и поморщился.

Дощатые ставни ближайшего окна резко отворились.

- Какие будут приказания, капитан? - спросил Кусачка, выглянув наружу.

Джимми деловито огляделся вокруг. Они приземлились на роскошной поляне, окруженной со всех сторон редким смешанным лесом. Возник вопрос: где, относительно Энарита, они теперь находятся?

- Позвать сюда корабельного мага!

Лихач незамедлительно выбежал из звездолета и встал прямо перед капитаном.

- Что угодно узнать? - скороговоркой выпалил маг.

- Где мы? - последовал короткий вопрос. - И как, все-таки, тебя зовут? Я о настоящем имени!

- Меня зовут Джимом, имя не из редких. Так что зовите лучше Лихачом, тогда мы точно не будем путаться.

Джимми довольно хохотнул.

- Вот уж на кол меня посади, но ты прав! Пусть будет Лихач. Так где мы приземлились?

Маг наколдовал перед собой тускло-серый прямоугольник и пальцем пронзил его ровную, идеально гладкую поверхность. Он нарисовал две точки, круг и кривую линию. Далее последовало разъяснение:

- Мы здесь, а город тут. Насколько я могу судить... - Лихач прижал средний и указательный пальцы правой руки к виску, - мы примерно в шести лигах восточнее Энарита. Хм, далековато я приземлился. Но зато к югу от нас пролегает наезженная дорога. Самое разумное решение - отправиться в путь по ней. Сколько человек мы оставим у корабля?

- Троих, - невозмутимо ответил Джимми. - И чтоб мне повеситься, но в Энарит пойду я один!

Лихач хотел возразить - такое желание отчетливо проявилось на его лице, - но вовремя передумал. Что именно его сдержало - доверие к наделенному полномочиями Псу или нежелание выходить из образа послушного корабельного мага - никто так и не узнал.

Джимми собрал команду и объявил ей о том, что искать старого друга Метликина он пойдет один. При этом он дал простой наказ: "Оставайтесь здесь и ждите меня, но не дольше месяца. А если к тому времени я не вернусь - пусть Груг пойдет в город и осторожно справится о пропавшем капитане". Пес сообщил всем название гостиницы, в которой он остановится, хотя, по легенде, он его еще не знал.

Джимми собрался в путь в два счета. Он взял с собой меч и небольшой запас еды. К тому времени на его поясе уже болтались тугие кошельки с деньгами, причем среди монет затесалась одна особенная.

Капитан распрощался со своей командой коротко, безо всяких теплых чувств. Невзирая ни на что, даже на прорвавшуюся из космоса тьму ночи, он взял курс на юг. По всем его расчетам, основанным на подсказке прекрасно осведомленного Лихача, до дороги было рукой подать.

Если что и смущало Джимми, так это погода. Он хорошо помнил, что ЗС4А52 славна частыми дождями, и опасался забрести в какое-нибудь неприятное болотце. Но он ничуть не боялся перепачкаться в грязи или даже увязнуть в трясине; ни то, ни другое не могло остановить его на пути к цели.

Капитан бодро пошел вперед, почти не заботясь об осторожности. В таком темпе он намеревался добраться до города уже к рассвету. Но на удивление скоро он выдохся, у него появилась отдышка. И при всем при этом в его теле не было ни капли усталости. Причина таких странных затруднений крылась в воздухе чужой планеты - густом, насыщенном влагой и пока еще непривычными запахами.

Чтобы не усугублять свое состояние, капитан "Грозы черепах" остановился передохнуть. Опершись о ствол дерева, он безмолвно оглядывался вокруг себя, будто в ночи таилось что-то невообразимо интересное.

Впрочем, в темноте лес и впрямь казался чрезвычайно загадочным - и зловещим. Самые обычные деревья будто бы оживали, коварно искривлялись. Ветви превращались в щупальца и тянулись к пугливым путникам, пытались схватить их, опутать, привлечь ближе к беззубой пасти, которая при дневном свете оборачивается простым невзрачным дуплом. Глядя на такой мрачный пейзаж, Джимми сразу вспомнил сказки, которыми его стращали в далеком детстве.

Капитан не хотел думать о Ландыше и о задании вообще, поэтому с радостью отдался воспоминаниям. Он быстро перемолол свое прошлое и перешел к размышлениям о насущном. Например, о том, какое здесь сейчас время года и стоит ли надеяться на теплую солнечную погоду. Он решил, что попал в мягкую для этих краев раннюю весну, и остался этим доволен.

О чем Джимми пожалел, так это что у него под рукой нет курительной трубки. В своем странствии по планете он мог наверстать многие годы табачного воздержания, обязательного для всех, кто служит в космическом флоте и большую часть времени проводит на планетарной орбите или в межзвездной пустоте.

С мыслью об этом капитан продолжил свой путь. Вскоре он ступил на незыблемую магическую твердь широкого тракта. Обещанная Лихачом дорога впечатлила его: землю покрывала пористая корка заклинаний, благодаря которой путникам было удобно в любое время года - можно было позабыть и о выбоинах, и о месиве грязи, и о предательски скользком льде.

Ничуть не таясь, Джимми вышел на середину дороги. Вокруг него сгустилась тьма. Уже близилась полночь, так вдобавок ко всему тучи, гонимые страдающим бессонницей ветром, постоянно закрывали собой молочный серп луны. Именно в таких условиях, чуть ли не вслепую, капитану предстояло идти до самого утра.

Но эти трудности не могли смутить Джимми-Покойника. Он твердо решил, что продолжит свой путь, пока не окажется в Энарите. Уж если он без приключений, чуть ли не на ощупь продрался через лес, то чем страшнее ровная дорога?

Привыкнув к темноте, капитан достаточно четко различил очертания невысокой каменной гряды с одной стороны и стену деревьев с другой. А между ними рукотворной границей пролегла белесая дорожная лента, ведущая с востока на запад.

Глядя себе под ноги, Джимми прищурился. Он сделал открытие, которое сильно его обрадовало: путь подсвечивала вовсе не выглянувшая на мгновение луна - это сама земля отпугивала от себя тьму ночи. Воистину, молодцы маги-строители, не поленились вплести в дорожную корку ниточки света. Капитан был готов отблагодарить их самыми добрыми словами. Теперь он убедился в том, что с пути не собьется и что ему даже не придется замедлять свой шаг.

Джимми ни от кого не таился, и каждый удар его башмаков о дорожную гладь будто сопровождался гулким боем большого кузнечного молота о неподъемную наковальню. В полуночной тишине звук действительно казался громким, причем он скорее отпугивал неприятности, чем привлекал их. Кроме того, в тех же условиях пребывали все путники, и потому ночная встреча не могла стать неожиданной.

Большая часть ночи прошла на удивление быстро и без происшествий. Зато уже под утро, незадолго до того, как начало светать, Джимми услышал впереди странные шаги. Прерывистые переступания с одной ноги на другую оказались ничем иным, как походкой подвыпившей пары. Два силуэта вынырнули из темноты и мигом застыли в недоумении, когда на их пути появилась непредвиденная преграда. Тот, что пониже и потолще, издал нечленораздельный всхлип, в то время как его долговязый приятель сподобился на чуть большую разборчивость в звуках:

- Мбда-ах... Т-ты к-ктчей?

Джимми скривился, сознательно пользуясь тем, что его лицо оставалось сокрыто ночью. Эльф! Он их и так не любил, а пьяных остроухов и вовсе терпеть не мог. Оставалось надеяться на то, что его не будут потчевать сопливыми душевными излияниями...

Тим Дагбет наверняка избежал бы этой встречи. Пес мог своевременно сойти с дороги, а то и вовсе следовал бы вдоль нее. Но Джимми действовал куда как проще и теперь о том сожалел. Теперь он молча надеялся как можно скорее разминуться с встреченной парочкой. Но не тут-то было.

- Падаж-жи... Стой-аять... - прорезался осипший человеческий голос второго пьянчужки. Эльф попытался схватить подавшегося вперед собутыльника, но не успел и повалился на дорогу.

Джимми резво отпрыгнул в сторону, избегая летящих к нему навстречу рук. Он уже собирался раствориться в ночи, в успешности чего не испытывал никаких сомнений, как вновь раздался все тот же голос:

- Пж-жи, я скзал! - возбужденно взвизгнул человек. - А ту я тяяя...

Невнятное слово подкрепилось вполне осознанным действием, в результате чего Джимми напрочь застрял на полпути между уже сделанным шагом и тем, который он только намеревался совершить.

"Приехали," - пронеслось в сознании у пробудившегося Тима. Впрочем, Пес правильно оценил ситуацию и остался спокоен. Заклинание пьяницы не отличалось изысканностью и, когда сдерживающий кокон превратился в удушающую смерть, оно попросту распалось, исчезло. Магия не пошла поперек первейшего своего закона и не смогла нанести человеку прямой вред.

Джимми оказался на свободе. Пошатнувшись, он даже завершил так бесцеремонно прерванный шаг. Несомненно, можно было сделать резкий рывок и убежать, но капитан не умел пасовать перед трудностями настолько постыдным образом. Более того, бегство уже не являлось наилучшим решением проблемы.

- Приятель, ты чего? - изобразил неподдельное изумление Джимми. Душу он распахнул тоже неподдельно. - Ну ты даешь! Меня заклинанием поймал! Я так не умею...

- Фью-ю... - то ли просто выдохнул, то ли хотел что-то сказать пьянчужка. Его эльфийский собутыльник содрогнулся всем телом и попытался подняться с дороги, однако у него это не получилось.

Тьму пронзил ослепительно яркий свет. Прямо перед собой Джимми увидел извалявшегося в грязной придорожной земле человека, чьи сиреневые панталоны и белая кружевная рубашка уже потеряли свой цвет, а квадратная пряжка на башмаках напрочь утратила былой блеск. Эльф выглядел подобным же образом - и в плане одежды, и в плане ее состояния. Но в остальном они рознились, хотя бы потому, что принадлежали разным расам. Один - полноватый, невысокий - на полголовы ниже Джимми, - с короткими, но густыми черными усами; нос картошкой, глаза - зеленые тусклые искорки. Другой - длинноногий, худощавый, возможно, эльфы гордо сказали бы: "стройный", - узкий лицом, конечно же лишенным всяческой растительности; его светло-русые волосы были зачесаны назад и стянуты в пучок, обнажая заостренные на кончиках уши.

- Лм-йик-рин... тхы... тока глянь! Он жж-ж чжой! У-ах...

Эльф внял зову и поднял свои мутные миндалевидные глаза, после чего с тихим стоном завалился на бок. Такого отклика колдун явно не ожидал и потому разразился крепкими ругательствами. Джимми-Покойник взял на вооружение пару новых бранных выражений.

Так и не достучавшись до собутыльника, энаритец - а сомнений в том уже не было - пошатнулся на месте и развернулся лицом к Джимми.

- Ты чжой! - зло выпалил он. - Я тя щас как... ублюдсф-ф... зак... заклананием...

Джимми всерьез испугался за свою жизнь. Он чувствовал, что колдун превратился в ощутимую и, что самое страшное, непредсказуемую угрозу. Поздно было исправлять допущенный промах бегством, и у капитана осталось только одно решение. Он положился на свое чутье, протянувшееся на помощь из темных, холодных глубин сознания.

Энаритец раскрыл рот, норовя изрыгнуть новые ругательства. Как только он поднял руки - то ли для большей выразительности, то ли для чего-то еще, - Джимми сорвался с места. Он стремительно бросился к колдуну и нанес меткий, наделенный немалой силой удар кулаком в кадык.

Колдун издал глухой хрип и замертво рухнул на дорогу, а Джимми уже стоял над эльфом. Тот зашевелился и слегка приподнялся.

- Ох-ха! И ты тже уппл! - не разобравшись в ситуации, совершенно по-идиотски рассмеялся остроух. Он снова попытался встать на ноги - и снова безуспешно.

Джимми стоял прямо над эльфом, навис над ним. Его терзали сомнения. Он уже убил человека, чтобы оградить себя от неприятностей, но была ли эта мера так необходима? Чем был хуже удар, который лишил бы не жизни, а только сознания? Ответ, больше походящий на раздутое оправдание, появился сразу: "Так ведь это энаритцы, они могли вернуться в свой родной город, встретить там тебя и в отместку создать массу неприятностей. Неизвестно, кто они и на что способны - а ты защищался. Ты обязан идти на все, чтобы выполнить доверенное тебе задание - операцию "Ландыш-16".

Джимми поморщился, он был зол на себя. Как бы там ни было, он ощущал изъян в своих действиях. Капитан снова взглянул на эльфа и разозлился на себя еще сильнее. Теперь, убив одного, он должен был избавиться и от второго энаритца. Ведь опасность не исчезла, она просто изменилась: вместо прямой угрозы для жизни появилась угроза обвинения в убийстве, - а это столь же недопустимо.

Чем мог навредить пьяный, едва соображающий эльф? Он более или менее протрезвеет к полудню, увидит рядом с собой труп приятеля - или наоборот, не увидит, - и сразу побежит в город к ближайшему стражу. А что, если он подробно опишет ночного странника, который встретился ему на тракте. Или хуже: по памяти наколдует портретную мгмакарту! Что тогда? Зря, зря они зажгли свет, ой как зря...

Джимми косо посмотрел на вновь затрепыхавшегося у его ног эльфа и со вздохом припал на одно колено. Так ему было удобнее наносить смертельный удар. От совести он отгородился всего одной короткой фразой: "Я не могу рисковать".

Джимми перетащил трупы в куцые придорожные кусты и затем торопливо продолжил свой путь. До самого восхода солнца капитан молча, втянув голову в плечи, шагал по залитой магией дороге. Когда перед ним открылся вид на город, он даже не обрадовался.