В "Столбе Хоакина" Тим провел еще одну ночь. Он задержался в городе, потому что хотел собраться силами и тщательно подготовиться к долгому путешествию. В частности, Пес позаботился о своей одежде. Он сменил противную ему энаритскую моду на теплый дорожный плащ темно-синего цвета, простенький на вид шерстяной свитер и бурую кожаную куртку поверх него. Вместо ботинок на его ногах теперь красовались добротные сапоги, и только штаны остались прежними.

Слова эльфа-продавца карт о том, что предстоит около двух месяцев пути, можно было понимать так: "Я-то по лесам бегаю ловко, а ты, смею предположить, потащишься подобно черепахе". Кесесп решил посчитать сам, насколько быстро он будет продвигаться к цели. Кроме того, этим занятием он намеревался размять свой ум и даже развлечься.

"...Если мне удастся ежедневно одолевать десять лиг, то все расстояние я покрою почти что за ажальский месяц, то есть за две дюжины и еще один день. Осталось добавить к тому немаловажную поправку: идти придется не по прямой ровной дорожке, а по лесу, возможно даже густому и испещренному речушками и оврагами. Поэтому, честности ради, надо бы накинуть еще полмесяца. Положение осложняется еще и тем, что обе луны Ажали не дают свет, в отличие от лун некоторых других планет. Поэтому ночью надо будет спать. Хотя, конечно, и не обязательно... Нет, уже обязательно..."

Пес рассудил, что ему пора становиться простым парнем Джимми, а потому он начал ограничивать себя во всем, что не вписывалось в этот образ.

По узкой рваной тропе Тим вошел в Элиатоэн, воспетый тысячью менестрелей в сотне тысяч песен. Попади Пес сюда впервые, и блеск легенд ослепил бы его; чудо-деревья и птичьи трели показались бы ему по меньшей мере очаровательными. Но было одно обстоятельство, которое надежно ограждало его разум от восхищения и прочих радужных переживаний: еще несколько дней назад он клял те же самые деревья последними словами, а все, что двигалось, воспринимал не иначе, как пищей. Сейчас ситуация изменилась: Тим был тепло одет, сыт и уверен в том, куда и зачем он идет.

С наступлением сумерек тропа привела Тима к пограничной эльфийской заставе. Каждый путник неожиданно для себя оказывался перед тускло-мерцающим зеленым покрывалом, перекрывающим тропу. Конечно, ничто не мешало обойти эту магическую преграду стороной, в размерах она была невелика. Но ее назначение как раз и состояло в том, чтобы оповещать чужеземцев, а не воротить их назад.

- Добро пожаловать в Элиатоэн, - возвестил звонкий голос. Тим обернулся на звук и жадно вперился в лесную заросль. В конце концов, он сумел разглядеть неподвижно стоящего в высоком кусту эльфа. Тот был укутан в зелено-коричневый плащ и оттого едва приметен даже с расстояния нескольких десятков шагов.

Тим не стал искать взглядом остальных пограничников, в наличии которых он ничуть не сомневался. Он перешел сразу к делу:

- Здравствуйте. Где я могу получить визу?

Тим давно знал, что на пребывание в Элиатоэне необходимо разрешение властей. Тем не менее, Пес еще в Тагосе поспрашивал о том у знающих людей и удостоверился, что за последние годы ничего не изменилось. По давнишнему и донельзя раздражающему людскую общественность закону, каждый гость владычества, возжелавший пробыть в его необъятных пределах более недели, должен был иметь при себе клочок заверенной пограничниками бумаги. Тем путешественникам, которые свалились в Элиатоэн с неба, разрешалось получить визу в ближайшем городе, а их на всю многомиллионную страну насчитывалась ровно дюжина.

Эльф - как вскоре выяснилось, вооруженный одним только тонким длинным клинком, - отреагировал на слова путника достаточно предсказуемо. Он подошел к Тиму и, тихо бормоча, предложил ему проследовать по тропе прямо через магическую преграду. Заклинание послушно разошлось в стороны, словно театральный занавес, и кесесп увидел доселе скрытую от его глаз изящную белую башенку, вершина которой возвышалась даже над самыми рослыми деревьями. Очевидно, основной целью этого сооружения было наблюдение - за появлением кострового дыма или пожара, а то и летучего колдуна с парящим за ним контрабандным товаром; или наоборот - чтобы любой летун сам смог заметить башню и направиться к ней.

Вскоре Тим узнал и другое назначение единственного пока что сооружения, которое он видел в этом лесу. На его первом этаже, прямо за входной дверью, разместилось регистрационное бюро. Проводивший чужеземца пограничник коротко вскрикнул, дабы его сородичи приняли гостя, и сразу возвратился на свой пост. Тим попал под опеку троицы эльфов.

- Добро пожаловать в Элиатоэн, - зажурчал тот, кто сидел за заваленным свитками столом. Остальные даже головы не подняли, их захватывала какая-то местная игра с листьями. - За визой?

- Да, - коротко подтвердил Тим.

- Собираетесь задержаться дольше недели?

- Да.

- Первый раз у нас?

- Да.

- Хорошо-о, - тягуче подытожил эльф. - Тогда возьмите наши законы и прочтите их.

Объемная книга в тонком кожаном переплете подлетела к Тиму откуда-то сбоку и зависла перед ним. Регистратор сразу предупредил любые попытки возмущения и изумления:

- Это для вашей же безопасности. Но если не хотите читать - не надо. Ваш век короток, и мы с пониманием относимся к подобному безрассудству. Я могу рассказать самое главное, а в остальном уж понадейтесь на здравый смысл.

Тим сразу вздохнул свободнее, а то ему показалось, что книга настолько увесиста и объемна, что легко может припечатать его к полу. На ее чтение он потратил бы по меньшей мере неделю времени, а то и целый месяц!

- Да уж, не сочтите за труд рассказать. Буду очень признателен...

Эльф пренебрежительно махнул рукой.

- Что уж там, я рад услужить. Начнем с того, что виза выдается на полгода, чего даже вам будет достаточно, чтобы пересечь весь Элиатоэн. Старайтесь заблаговременно продлевать ее. Если вас застанут на территории владычества без визы, то в лучшем случае вышлют за его пределы, а в худшем - привлекут к принудительно-исправительным работам. Понимаете, что лучше до этого не доводить? Из житейских советов дам такой: лучше просроченная виза, чем ее отсутствие. Мелочь, а помогает. Далее, хочу заметить следующее: в книге, которую вы отвергли, большей частью описано допустимое в Элиатоэне поведение. К примеру, если срубите дерево - предстанете перед судом и наверняка отработаете пару недель. То же самое, если сорвете цветы или же сломаете ветки в черте любого из городов. Или непристойно намусорите. Поймите меня правильно, мое дело не только предупредить, но и позаботиться, чтобы нарушений было как можно меньше. Потому я и советую вам ознакомиться с законами. Но я не настаиваю. Вы, люди, всегда кичились вольной душой. Вы что хотите - то и делаете, тут уж увещевания бесполезны. Просто ведите себя как гость, а не как хозяин, и помните - преступления не остаются безнаказанными. Может, в глухомани оно и сойдет вам с рук, но это уж мы оставляем на вашей совести.

- Знаете, - задумчиво произнес Тим, - я, пожалуй, все-таки полистаю эту книгу, если можно.

Эльф мигом расцвел.

- Конечно-конечно, народ Элиатоэна приветствует ваше мудрое решение! Визы-то, конечно, мы выдаем даром, нам важнее вести учет гостей и выявлять нарушителей границы. А вот за книгу, раз вы ее хотите, придется заплатить. Ее стоимость совсем небольшая: двадцать девять гатов. Или же возьмите проводника - он будет и ходячим советчиком, и поможет сократить путь. Такое удовольствие стоит дороже, так что сами смотрите, что вам нужнее.

Идея пришлась Тиму по душе. Вернее сказать, ему понравились обе предложенные эльфом идеи. Без тени сомнений, он выудил из кошелей крону и протянул ее регистратору. На сдачу он получил горсть мелких разменных монет, которые тускло поблескивали и внешне походили на сплющенные жемчужины, каждая не больше ногтя мизинца.

- А где взять проводника? - поинтересовался Тим, чем вызвал нескрываемое одобрение уже всей троицы эльфов. Но прежде ответа кесесп получил приобретенную книгу и еще один совет:

- Вот, возьмите. Если просрочите визу, то покажите книгу, тогда вашим объяснениям поверят с большей охотой. А проводника найдете дальше по тропе, они шатаются там... у постройки... Стоп-стоп-стоп, - затараторил регистратор. - Визу получите!

С этими его словами со стола вспорхнул маленький картонный квадратик, который потянуло к игравшим эльфам. Один из них поймал заготовку и провел по ней пальцем. Следующим, кто взял визу в руки, был уже Тим.

Пес взглянул на выданный ему документ и увидел тонкие черные буквы: "№40119. Застава "Бахрома". Действительно до 13 отепленя 3667 НКЭ". Опыт подсказывал ему, что здесь не обошлось без магической защиты - неосязаемой и невидимой простым взглядом, - при взломе которой картонка приходила в негодность. Кроме того, номер визы и название заставы позволяли, в случае чего, проверить истинность документа. Разумеется, находились и злоумышленники, которые промышляли подделкой защитных заклинаний. Их наказывали по всей строгости закона - ровно так, как и фальшивомонетчиков, - смертью.

Тим вышел из башни. Он прищурился, чтобы уберечь свои глаза от лучей бьющегося в агонии закатного солнца, и огляделся по сторонам. Так никого и не заметив, он побрел по узкой тропе и вскоре вышел к едва приметному меж деревьев домику.

Темно-бурую постройку с покатой крышей возвели явно при помощи магии. Эльфы, что неудивительно, редко использовали древесину в качестве строительного материала. Они давно уже возводили жилье более удобным для себя и, главное, безвредным для леса способом. Конечно, они никогда не отрицали, что, бывает, нужда заставляет их идти наперекор принципам, но в целом мало кто сомневался в их любви к природе.

У входа в дом, опираясь на дверной косяк, стояли двое укутанных в зеленые плащи эльфов. Тот, кто был обращен к Тиму лицом, подмигнул ему. В тот же миг второй обернулся, и кесесп увидел уже два очень похожих узких лица с чуть раскосыми глазами.

- Эй, здесь ли можно нанять проводника? - громко вопросил Тим, справедливо полагая, что тогда его услышат не только эти двое. Но слово метко попало в цель, и один из эльфов ответил:

- Может, я сгожусь? Тебе куда? Расценки не маленькие, но надо же себе цену знать. Для круглого счета, я беру один тольк за каждый день пути.

Эльфийские деньги редко покидали пределы эльфийских же владений, а также эльфийских рук, так что проводник подразумевал соответствие в кронах или других, широко распространенных на планете монетах. Тим припомнил, что к чему, и обомлел.

- Нет-нет, это слишком дорого. У вас все так берут?

Эльф пожал плечами.

- Я могу взять услугами, если ты колдун. Но это ведь не так?

- Не так, - согласился Тим.

- Тогда, увы...

В разговор вступил второй эльф, причем он не скрывал улыбки:

- Не серчайте на моего друга, он зарекся водить путников за меньшую плату. Но я могу услужить за пятую часть толька в день, если мне по пути, и за три пятых - если это не так.

Тим поспешно достал карту и подошел с нею к эльфу.

- Вот. - Кесесп ткнул пальцем прямо в нужный древол.

- Таниле... - протянул эльф. - Ну что же, лично я собирался выступить в древол Китале, но оттуда до Таниле четыре дня пешком, и мне такая излучина не будет в тягость. Меня зовут Толемин.

- А я Джимми-Покойник, - радостно представился Тим. - Я до смерти счастлив, что у меня будет такой проводник.

Эльф смутился, проявляя обычную реакцию на прозвище капитана. Но он быстро пережил это небольшое потрясение и отпустил несколько веселых даже на человеческий вкус шуток, после чего уже не выказывал никаких признаков беспокойства. Впереди их ждала дорога.