Горбун представился: его звали Перекухулом. Несмотря на простуду, он оказался очень словоохотливым и, безо всяческих просьб со стороны Тима, взял, да и рассказал о себе. Главное, что узнал Пес, это что его нынешний спутник ни много ни мало Магистр, для которого, как и для Сор Кенора, четырежды пятьдесят вторая планета - родная.

Колдун говорил неспешно, он был спокоен, уверен в себе. Но время от времени он вставлял в свою речь размытое полуобъяснение-полуоправдание: "Мы дойдем пешком... Тут рядом, ты уж потерпи..."

Идти и впрямь было недалеко. Однако в древоле напрочь отсутствовали дороги, даже тропы, и ноги то и дело увязали в мягкой податливой земле. Также Тим не увидел ни одного указателя. Логика такого порядка проглядывалась без труда: "Мы, местные жители, и так знаем о том, кто где живет, а чужакам здесь делать нечего".

На своем пути они не встретили ни одной живой души, и взгляд натыкался исключительно на буро-зеленый окрас неподвижного величавого леса. О том, что эта территория заселена эльфами, говорили лишь такие приметы, как ровно посаженые деревья и аккуратно подстриженные кусты.

Наконец, впереди показались два низеньких домика и древообразная башня между ними. Перекухул живо пояснил, что именно туда они и идут.

- Да, слушай, - прохрипел горбун сразу после того, как неожиданно остановился. - Ты не пугайся, но я должен тебя обыскать. Позволь мне это сделать, прошу тебя.

- Пожалуйста, - мигом согласился Тим.

Пес почувствовал, как его - со всех сторон, разом, - окатило волнами теплого воздуха. Затем колдун принялся ощупывать его руками, и делал он это достаточно умело. Стало понятно, что Перекухул ищет "магические штучки", но какие именно - осталось загадкой.

Пес ничуть не волновался: здесь он был безгрешен. Правда, когда горбун сместил свой поиск к поясу и подвешенным к нему кошелькам, Тим быстренько прикинул, на всякий случай, как ему выкрутиться из возможной разоблачительной ситуации. Ведь одна из его монет была медалью КССП.

Никто не мог обнаружить магию вслепую, не видя ее непосредственно перед собой. Среди исключений было всего несколько заклинаний, например, будоражащие пространство порталы. Поэтому Перекухул вежливо спросил разрешение развязать кошельки. Тим, конечно же, согласился.

Колдун ловко высыпал деньги в невидимую, непонятно когда возникшую посреди воздуха чашу. Он внимательно осмотрел каждую монету и особенно те из них, что имели магическую защиту от подделки или простого среза кромки. Наконец, взгляд горбуна пал на перекрещенные оливы.

- А это что? - обратился он к Тиму.

- Монета, - честно признался Пес. Его голос стал встревоженным: - А что с ней не так? Фальшивка?

- Да нет, просто странная... По мне так главное, что к ней не прикреплен портал...

Горбун взял другую монету и начал проверять уже ее, так что все припасенные и донельзя правдоподобные байки Тим оставил при себе. Его страшно удивило другое: Перекухул ищет порталы? Порталы, прикрепленные к монете или к чему бы то ни было еще? Да как такое возможно! Это заклинание относится к классу неустойчивых, оно требует постоянной подпитки колдуном. И, главное, к чему столь нелепый расход Силы? Магистр всегда может раскрыть портал заново, в удобное ему время, а потому - какой смысл в таком непонятном извращении?

Пес решил, что понимание данного вопроса лежит вне его нынешних возможностей. Он чувствовал, что ограничен знанием - он ведь не Великий и не знает всех их магических ухищрений. Кесесп отметил для себя, что надо обязательно упомянуть об этом происшествии в отчете об операции.

Перекухул закончил осмотр и не высказал никаких претензий. Наоборот, он виновато улыбнулся, словно чувствовал вину за причиненное неудобство, и зазывающе махнул рукой:

- Ну, все, пошли.

Перед ними высился своеобразный трезубец: трехэтажная древесно-бурая башня с рядами округлых окон и одноэтажные, самые что ни на есть обычные домики по ее бокам. Даже издали было заметно, что строительством заведовали колдуны, и они же, наверняка, ловко выполнили все отделочные работы.

Молодой эльф выскочил из башни и направился прямиком к Перекухулу; распахнутая настежь, стилизованная под дерево дверь беззвучно ударилась о стену, чем подтвердила свое магическое происхождение.

Тим не стал занудствовать и ограничился словом "Здравствуй!", тем более что вышедший навстречу древолец не был похож на ревностного блюстителя законов. Приветствие Перекухула было более витиеватым: "Да не зачахнет твой стебель, Миклатин! Принимай доброго гостя".

Столетний юноша с интересом оглядел Тима с ног до головы и, лучезарно улыбаясь, кивнул ему. Затем эльф спросил о здоровье и настроении, причем он обращался сразу к обоим собеседникам. Пес уступил право ответа Перекухулу, а сам вперился взглядом в башню, которая манила к себе с просто невероятной силой. Что, если Сор Кенор сейчас там, всего-навсего в сотне шагов от него?

Выдержка и терпение жестоко пресекли намерение Тима рвануть вперед. По счастью, эльф сам оборвал рассказ Перекухула о простуде и предложил переместиться в тепло домашнего уюта. Он повел их к башне, причем, что немаловажно, быстрым шагом. Пес, разумеется, не отставал. Он сгорал словно от влечения к женщине, так сильно было его желание поскорее оказаться внутри. Его чутье уже просто вопило: Сор Кенор там, это точно!

По эльфийской традиции первый этаж башни выглядел как скромная гостиная или лишенная особой роскоши комната ожидания. Обстановку составляли узкие, озелененные плющом полки, а также широкий ворсистый ковер и полдюжины мягких кресел, обитых сукном салатного цвета. Сверкающе-белая винтовая лестница примыкала к стене и, насквозь пробив потолок, вела наверх. Именно по ней, бодро перепрыгивая через ступеньки, спустился тот, кого целое Содружество Свободных Планет искало уже больше года: Метликин Сор Кенор.

Эльф широко улыбался, он явно был рад гостю. Зато Тим разинул рот: сначала будто бы от неожиданной встречи - давно же они не виделись! - но затем всерьез - из-за внешнего вида энаритца.

Нет, с одеждой у Метликина все было в порядке. Он, как и многие элиатоэнцы, щеголял чуть коротковатыми, не доходящими до щиколоток штанами и легкой зеленой рубашкой. Однако сразу бросилось в глаза, что у него не достает правой руки; полый рукав был заправлен за пояс.

Но и на этом странности его облика не исчерпывались. Миклатин мог похвастать почти что веком жизни, но насколько же моложе статридцатитрехлетнего Сор Кенора он выглядел! В волосах энаритца уже белела седина, редкая даже среди престарелых эльфов; двумя рытвинами его лоб пересекали глубокие морщины; в ставшем пепельным лице тусклым пламенем горели глаза... Тим в один миг понял, что перед ним совсем не тот парень, что распускал нюни перед полузатопленным "Великим праведником". Его это напугало.

Следом за Сор Кенором по лестнице спустилась эльфийка. Уж она осталась прежней - все таким же цветущим бутоном, красавицей даже на взыскательный человеческий вкус. На правах хозяйки, Оилитиль была одета в махровый алый халат с многочисленными прорезями, сквозь которые проглядывалась красная подкладка.

Эльфийка ступала так же бесшумно, как и ее супруг, и даже твердая подошва ее туфель не покоробила легкость походки. Она прильнула к мужу и одарила Тима мягкой приветливой улыбкой.

- Пусть я трижды сгорю в огне преисподней, но это вы! - выплеснул Джимми всю свою безумно искреннюю радость. - Я нашел вас!

Метликин звонко гикнул, вплотную приблизился к гостю и обнял его единственной рукой.

- Какими судьбами? Как ты нас нашел?

Эльф был рад, но в его голосе проступала тревога. Оно и понятно: тайна убежища нарушена, и счастье, что другом, а не врагом.

- Ох, это длинная история. Я искал вас три месяца...

"Неужели? - всколыхнулось в сознании Пса. - Всего-навсего три месяца? Или два? Все равно, смешной срок..."

- Ты, наверное, устал с дороги? Конечно, я не буду тебя торопить, но очень надеюсь услышать твой рассказ... Может, уже сегодня?

- Пожалуйста! - невозмутимо согласился Тим. Какая разница когда, лишь бы не усиливать пока еще, похоже, зачаточное подозрение.

Метликин довольно улыбнулся и обвел рукой всех, кто собрался в комнате. Он со своей супругой стоял у лестницы, в то время как горбун и юный эльф остались у входной двери. Тим находился точно посередине между двумя парами.

- Что же ты не представил гостя нашим друзьям? - покорила своего мужа Оилитиль. Ее светлые локоны раскачивались в такт движениям головы.

Метликин смущенно пожал плечами.

- Да, виноват. Джимми, с удовольствием представляю тебе моих замечательных друзей, без которых мне было бы очень тяжко. Это, - указал он на поклонившегося горбуна, - Перекухул. Он просто изумительный человек, хотя поначалу так и не скажешь... Впервые я его увидел, когда он нагло, совершенно неприлично на меня пялился. Кто б тогда подумал, что мы станем друзьями... Ладно, это я и потом могу рассказать... Также представляю тебе главного местного сорвиголову - Миклатина. Страшно сказать, но он к тому же еще и Великий.

"Так-так, - озадаченно подумал Тим, оставляя на своем лице удивленное выражение. - Значит, тут трое Великих. Ну, хоть эльфийка - обычная мало примечательная колдунья".

- А гостя нашего, - продолжил Метликин, - бывалого космического волка и грозу Великой Пустоты, зовут Джимми-Покойником. Все правильно?

- Разорви меня в клочья, ты не ошибся!

Тим задумался, не передергивает ли он с выражениями, и не является ли прославляемая им "особенность" характера Джимми чересчур наигранной. Раньше он никогда не задавался этим вопросом, но ныне каждый шаг следовало отмерять с особой тщательностью. Впрочем, Сор Кенор был куда как менее придирчивым критиком, он лишь по-доброму рассмеялся:

- Вижу, ты не изменился. Ты все тот же Джимми!

Тим покосился на культю Метликина и, стараясь не переусердствовать, сглотнул. Он не хотел спрашивать об увечии, но был не прочь услышать о нем. Пса даже не интересовало признание, кто является загадочным для элиатоэнцев Одноруким Стрелком, а вот рассказ о том, как произошла потеря руки, он выслушал бы с удовольствием. Вот ему на помощь и пришло одно из самых востребованных изобретений женской половины человечества - тонкий намек.

Метликин, даром что эльф, поддался. Похоже, его ничуть не смутило проявленное внимание к культе, которой он даже чуть потряс.

- Это мне напоминание об одном великом враге. Можешь не отводить свой взгляд только из-за опасения обидеть меня. На самом деле все хорошо, а все, что плохо - к лучшему. Но что же мы стоим, давайте присядем... Или ты, Джимми, хочешь купнуться с дороги?

- Конечно, хочу! Я грязный и потный как последний бродяга! И дайте покушать! А уж после ты не отвертишься! Я буду мучить тебя всякими вопросами, а ты будешь без устали рассказывать, как ты, все-таки, нашел свою красавицу. Я ведь говорил: найдешь! Поженились, небось, детишек завели? Нет-нет, не смей отвечать сейчас! А то не о чем будет говорить...

Метликин и Оилитиль переглянулись. Было видно, что Джимми им по душе, и если что - в трудную минуту у них можно будет найти заступничество.

- Ну что же, - подытожил энаритец. - Давай тогда я провожу тебя на купание, а после сядем к богатому столу. Ты как, хочешь мыться в холодном ручье или в горячем бассейне?..

Тим покинул башню в компании одного только Метликина. Остальные разбрелись по своим делам.

- А далеко идти? - спросил он, взвешивая, начать беседу или же выгадать молчаливую паузу.

- Нет, что ты. Прямо здесь и помоешься, если ты не против.

- Как здесь? - опешил Пес. Они отошли от башни не более чем на сто шагов и, помимо нее и двух домов, вокруг ничего, кроме леса, видно не было. - Я ж отказался от ручья, так что подумал, что горячая вода будет у одной из построек...

- Так я сейчас сделаю, ты не беспокойся. Ты просто не знаешь, что я давно стал колдуном!

На открытом, свободном от деревьев месте прямо из ничего начали появляться ровные высокие стены, на вид будто бы кирпичные. Тут же очертились размеры новенькой баньки. Сквозь проем в одной из стен Метликин проник внутрь и обустроил там ровный пол и маленький бассейн, предназначенный для купания. На глазах у изумленного Джимми он раскрыл портал, и в бассейн хлынула кипящая вода; пар беломраморным столбом поднялся в чистое безоблачное небо. Прошло еще немного времени, и вся работа была завершена.

- Пользуйся, - предложил довольный собой Метликин. - Если надо, - дополнил он, - могу охладить воду, но она сама должна скоро остыть. Я взял ее с этой планеты, из одной долины, богатой горячими целебными источниками...

- Так ты тоже Великий?! - Джимми изумленно вытаращился.

Эльф виновато улыбнулся, словно магия досталась ему не совсем честным или, быть может, нежеланным путем.

- Но если так, - продолжил Джимми с произрастающим от непонимания удивлением, - то почему ты хоронишься? Вас тут аж трое Великих, а ты все равно скрываешься в самой гуще Элиатоэна. Перекухул даже обыскал меня, прежде чем пустить к тебе! Чего ты боишься? Что происходит?!

- Пол тоже теплый, - отвлеченно заметил Метликин. - Тебе будет приятно ходить по нему босыми пятками. Ага, вот тебе еще вешалка для одежды, - в подтверждение слов в углу появился шест с крюками на вершине, - так что отмывайся в свое удовольствие. Если что - кричи, я услышу.

И Метликин ушел. А Тим торжествовал. Он видел: основание для доверительных отношений становится все крепче и прочнее.