Пока Джимми купался, Тим размышлял. Каждый из них получал то, чего более всего сейчас жаждал, а оттого их общее настроение стремительно взвилось к небывалым высотам.

Капитан даже побрился второй раз за день, хотя щетина еще не успела проступить на его лице. Это окончательно убедило его в том, что пора заканчивать с купанием, поскольку стать чище и опрятнее было уже попросту невозможно. Впечатление о его внешнем виде смазывала разве что неопрятная одежда, пережившая полуторамесячное путешествие без смены и горячей стирки.

Оставив магическую баню у себя за спиной, Тим направился к башне, которая представлялась ему основным жилищем Сор Кеноров. Однако энаритец перехватил его на полпути, и вышел он не из дома, а из леса.

- Ты прямо сияешь! - воскликнул эльф.

- Да уж точно, теперь и повеситься не стыдно! Банька превосходная, отпарился я будь здоров как! Большое тебе спасибо! Теперь нужно, насколько я знаю, уничтожить ее? Это я вычитал в книге законов Элиатоэна. Там написано, что для магических жилищ, созданных более чем на одни сутки, требуется получить разрешение у старосты древола. Хотя если кто-то хочет помыться там после меня, то с уничтожением можно и повременить. Но тогда надо поменять воду, а то после меня она чуть ли не черная...

Метликин звонко рассмеялся.

- Пусть и черная, но зато теперь ты свежее некуда! А насчет прочего не беспокойся, сам погляди...

Тим обернулся и увидел, что банька уже исчезла - даже более неожиданно, чем появилась. На ее месте не осталось ничего, кроме небольшой, поблескивающей в лучах заходящего солнца лужицы.

- Хитро-то как! - подивился Джимми.

Довольный Сор Кенор согласно кивнул.

Вдвоем, бок о бок, они проследовали к дому, который располагался справа от башни. Короткая труба торчала из покатой крыши и тщетно пыталась закоптить небеса разреженной струей сизого дыма. В то же время по воздуху распространялись аппетитные запахи жареного мяса. Все говорило о том, что пришло время для ужина.

- Слушай, мне это кажется или ты действительно стал ниже ростом? - спросил Джимми не без сомнения. - Помнится, ты был чуть выше меня, а сейчас чуть ли не на два ногтя ниже. Это что же, у меня совсем плохо с памятью? Или что?

- Не обращай внимания, - снова отмахнулся Метликин. - Земля неровная, вот тебе такое и кажется. По-моему, в росте мы были примерно равны, но точно не скажу. Или же ты и раньше был чуть выше меня, но запамятовал.

- Может быть, - согласился Джимми. - Все-таки семь лет прошло! Тебе-то это не срок, а я постарел... Мне ведь уже тридцать шесть! Надеюсь, половины отмеренного мне срока я еще не прожил.

- Могу лишь пожелать, чтобы твоя надежда оправдалась!

Дом встретил их теплом очага и запахом жареной баранины. У котелка трудилась вовсе не хозяйка, которая спокойно стояла у окна, и не прислуга, которую эльфы попросту не содержали, а Перекухул. На лице горбуна читалось блаженство - было видно, что он большой любитель поварского искусства.

Тим бросил взгляд на стол и увидел, что все приготовлено на восьмерых. Это говорило о том, что скоро здесь появятся новые лица. И Пес не ошибся. Как только он, готовый уже взяться за ложку, присел на скамью рядом с Метликином, прибыли гости: знакомый уже Миклатин, еще двое эльфов и... Альфрез Хоэ.

Встреча со стариком не стала для Тима неожиданной, рано или поздно их пути должны были пересечься. Поэтому он повел себя совершенно спокойно, будто видит старика впервые. А тот, в свою очередь, пробуравил кесеспа острым оценивающим взглядом.

- Наконец-то все в сборе. - Метликин обратился к прибывшим: - Вы как, справились? Хорошо. Но все подробности потом, а сейчас утолим наш голод и голод нашего дорогого гостя. Представляю вам Джимми-Покойника. Еще неизвестно, нашел бы я мою любимую без его помощи или же нет. В общем, прошу любить и жаловать.

- Нашел бы! - уверенно заявила супруга. - Куда ж бы ты делся-то? Но ничуть не хочу умалить заслуг Джимми, он поступил как настоящий мужчина и стал для Мета надежной опорой. И хотя я этого не видела, но судя по рассказу...

- Да что вы, - засмущался Джимми, попутно замечая легкое просветление на лице Хоэ. Двое незнакомых эльфов также показывали свое благожелательное отношение - их узкие овальные лица осветила улыбка. Похоже, они руководствовались древним положением: друг моего друга - мой друг.

Слово вновь взял Метликин:

- Так. А вот эти товарищи тоже мои друзья, как и все, кто здесь собрался. Ты, Джимми, их не знаешь, так что представлю: большие любители поспорить на любую тему, братья Лотемин и Ликамин. У них разница в возрасте сто семь лет, но насчет старшинства догадывайся сам, это их любимое развлечение. Ну и наиглавнейшася моя опора в нынешнее время, как и в последние годы вообще, - дорогой Альфрез.

"Мило, - подумал Тим. - Если эти эльфы-братья тоже Великие, то тут уже собралась компания на зависть всему КССП. Интересно, Председатель знал об этой силище или просто нутром чуял, что напролом лучше не идти? Бр-р, жуть какая".

Джимми встал, вознося наполненный вином кубок.

- Я хочу провозгласить тост. За встречу, ради которой я претерпел множество несчастий. Но разнеси меня в клочья, ничто не могло помешать мне увидеться с вами, дорогие мои Оилитиль и Метликин!

- Что за несчастья? - хором спросили Сор Кенор и Хоэ. Их интонации разнились, у них был разный интерес: тревога за друга с одной стороны и подозрительность с другой. Но они оба хотели услышать подробности, и Тим не стал ждать соответствующей просьбы.

- Я обо всем вам расскажу, но для начала, не сочтите меня за наглеца, я вспомню одну притчу. Я не завел бы такую беседу, кабы не странности, которые мне здесь открылись. Ничего себе, подумал я, Мет теперича скрывается и найти его так же сложно, как иголку в стоге сена. Но я-то нашел, от меня не скроешься! И вот что я хочу сказать... Притча очень старая, она древнее, чем все мы, вместе взятые...

- Может, тогда мы сначала поужинаем, а то еда тоже успеет стать древней... - отшутился Миклатин.

Оилитиль недовольно шикнула на него, в то время как остальные ограничились порицающими взглядами.

- Продолжай, Джимми, - попросила эльфийка. - Ты гость, и все мы с огромным вниманием выслушаем тебя. Тем более что люди, бывает, несут в своих речах мудрость, до какой некоторые, - она сделала особый нажим на последнем слове, явно намекая на одного оболтуса, - не могут дорасти и после ста лет жизни!

- Да что вы, - возразил Джимми. - Я не хочу помирать от голода прямо сейчас, если можно сделать это когда-нибудь потом! Пожалуйста, давайте поедим. Блюда такие аппетитные, аж слюнки текут... Лично мне еда ничуть не помешает говорить, а вам - слушать. Хотя, если эльфы так не делают...

- Пусть так, - решил Метликин, и в его руке тут же возникла магическая вилка. Он без промедления ткнул ею в тарелку и наколол на нее кусочек аппетитной баранины.

- Ага, другое дело! - Джимми с прищуром оглядел всех и каждого, и только тогда приступил к рассказу: - Значит, притча такая...

Жил-был Лентяй. Он ничего не делал и только сидел сиднем на земле. Однажды с неба упала рыбья кость и порезала ему руку. Лентяй долго смотрел, как кровь каплями падает на его рваную штанину, но продолжал ничего не делать.

"Лентяй, у тебя капает кровь, и ты скоро умрешь, - говорили прохожие. - Иди и найди корень тапига. Съешь его, тогда ты исцелишься".

"Нет, - отвечал им Лентяй. - Мне лень идти и искать корень тапига".

Прошло время. Кровь все капала с руки Лентяя, но тот и бровью не повел, чтобы помочь себе.

"Лентяй, у тебя капает кровь, и ты скоро умрешь, - обеспокоено восклицали его друзья. - Мы знаем, что корень тапига растет под мостом через реку. Ты точно найдешь его там, останется только выкопать его и съесть".

"Нет, - отвечал им Лентяй. - Мне лень идти к мосту и выкапывать корень тапига".

Прошло еще время, и уже вся рваная штанина Лентяя стала мокрой от крови. Но он все равно не стал ничего делать, потому что ему было лень.

"Лентяй, у тебя капает кровь, и совсем скоро ты умрешь, - устрашились родственники. - Мы выкопали для тебя корень тапига и принесли его. Съешь его, и ты исцелишься!"

"Нет, - упрямо возразил им Лентяй и ударил раненой рукой по земле. - Мне лень кушать ваш корень тапига".

И как только Лентяй произнес эти слова, в тот же миг он умер...

Джимми обвел молчаливых слушателей пристальным взглядом. Те даже кушать перестали, большей частью потому, что пытались вникнуть в неотъемлемую и еще нераскрытую суть притчи.

- Вот, задумались, - наигранно обрадовался Пес. - И я тоже задумался: почему от вас несет страхом, как от овец, завидевших волка? Насколько я понял, тут же собралась толпа Великих! Вы сами себе волки! А чего тогда боимся? Себя! Горы можете свернуть, моря высушить, а прячетесь. Так и жизнью не насладитесь, и, в конце концов, не убережетесь от так страшащей вас напасти! К чему такое гнусное существование? Будущее нужно делать самим!

Хоэ заметно посерел лицом, и Тим даже подумал, не слишком ли скоро он начал раскидываться острыми словами. Однако остальные слушатели держались достаточно спокойно.

- И я говорю, нужно самим его извести, - разбил нависшую надо всеми тишину Миклатин. За это он снова получил в свой адрес корящие взгляды.

"Кого извести? - задался мыслью Тим. - С кем воюем? Уж не они ли оторвали Сор Кенору руку?"

- Эй, слушайте, - залихватски воскликнул Джимми, а для пущей выразительности он поднялся на ноги. - Я тут и дня не пробыл, я не притязаю на должность первого королевского советника. И я понятия не имею, что у вас тут творится. Но все равно, не надо пропускать мои слова мимо ушей. У меня сердце защемило, когда я увидел вас, до самой макушки наполненных страхами. Я желаю вам, чтобы в вашей жизни не было горечи, но для этого нужно бороться с обстоятельствами, а не прятаться от них! Здесь, в укрытии, вы подобны тому Лентяю - сидите и ничего не делаете. К чему это приведет?

Тим оценил свою речь как чрезвычайно сумбурную и эмоциональную, а значит - как успешную. Первой пришла в себя Оилитиль. Она ответила Псу чарующе мягко, за что вполне могла получить титул непревзойденной обольстительницы.

- Джимми, можешь мне поверить, все мы прониклись твоими словами. Но сейчас нас мучает только один невероятный вопрос: как ты нас нашел? Поведай нам свою историю. Мы очень тебя просим!

- Да-да, - дружно закивали эльфы-братья, а пышущий подозрительностью Альфрез Хоэ даже отложил в сторону вилку с уже накрученной на нее зеленью.

Тим натужно выдохнул и развел руками. Тем самым он показал, что у него не остается иного выбора, как все рассказать.

- Я летел на дважды седьмую. Настроение было чертовски паршивым, да вдобавок мне на душу легла такая тоска, что не передать. И тогда я задался глупыми вопросами: зачем я здесь? ради чего? не пора ли на отдых? Мне надоело, что вокруг себя я видел одни только голые стены и лица людей, которые ничего для меня не значили. Они работали, я платил им за работу - вот и все отношения. Тогда я стал думать, кто же мне дорог, и вспомнил свою последнюю девчонку, которая, кстати, лицом очень похожа на Оилитиль. А раз я вспомнил ее, то и Мета тоже - и вот тогда во мне пробудилось любопытство: нашли ли вы, дорогие мои, друг друга.

Ну, мой интерес вы понимаете: раз я приложил к тому свою волосатую руку, то узнать развязку стало моим жизненным долгом. Более того, я уже давно порывался поскакать по планетам не с грузами, а дабы повидать там и сям оставленных друзей. И раз вас я не видел давным-давно, раз ваша парочка интриговала меня более всех, то и начал я с четырежды пятьдесят второй.

Вот я туда и полетел. Я приземлился недалеко от Энарита и послал всю свою команду в месячный отпуск. Этого срока, как я наивно полагал, должно было мне хватить для общения с вами. Но фиг вышел. Я попал в такую переделку, что... Кабы знал - ни за что не полез бы в это пекло...

С вашего позволения, я пропущу подробности, потому что мне хотелось бы поскорее позабыть о случившемся и больше о том не вспоминать. Сразу скажу итог всех перипетий: сначала я остался совсем без денег, а потом - среди бела дня - меня взяли и избили. Представляете, днем! В самом Энарите! Ужас. Но самое противное, что я очнулся в каком-то склепе, связанный по рукам и ногам.

Какие-то люди устроили мне сущий допрос. Они так пугали, что у меня душа ушла в пятки. Даже больше: они потащили меня в пыточную! А знаете, о чем они спрашивали? О тебе, Мет, и о том, на фига ты мне сдался! Я им талдычил-талдычил, а им, видите ли, признание подавай, что я шпион и мерзкая вражина, что я ищу тебя, дружище, чтобы изувечить.

Каково было мое изумление, когда мои мучители представились. Это оказались главные колдуны Энарита! Вот так то! Какой-то Пураг-Нураг и еще несколько его первых помощников. - Тим не глядя мог сказать, что все встрепенулись. Еще бы, ведь, судя по рассказу, злодеем оказался их друг - Сураг Варн. К тому же, они наверняка уже знали о пропаже старика или даже о его смерти. Да и Хоэ мог поведать им много интересного о битве на лесной поляне.

Тим продолжил:

- Знаете, почему они стали меня подозревать? Потому что я пришел к вам в дом и поболтал с вашей домоправительницей! Она, кстати, жива-здорова, только что же вы ей о себе не сообщаете? Она ж переживает, волнуется... Замечательная женщина.

Но к делу. Я еще не закончил рассказ, так что не буду отвлекаться. На чем я остановился? Ах, да. Главарь ихний, седой старик, орал на меня и грозил мучительной пыткой, если я не признаюсь во всех смертных грехах...

- Поверить не могу, - перебил Метликин. - Это ты о Сураге? У него, наверное, были основа... Ой, что я говорю... Извини.

"Скверно, - подумал Пес, - такие его мысли до добра не доведут. Ну да все можно повернуть себе на пользу, благо опровергнуть меня некому".

- О, точно! Его звали Сурагом! Да я не знаю, чего он так на меня взъелся, я едва его понимал. Он как с цепи сорвался, даже порезал меня ножом. А какой мне смысл врать? Как было - так и говорю, на чем угодно могу присягнуть. Но не это самое странное. Вы сейчас ахнете! Во время пытки помощник этого Сурага ткнул его... ну, Сурага... своим шипастым перстнем прямо в шею! Лорка и остальные просто не выдержали!

- Что ты сказал?! - взорвался Хоэ.

- Как?! - ахнул один из эльфов-братьев.

- Лорка? Сурага?! Быть того не может! - обомлел Метликин. - Он же ему как отец.

Между колдунами, собравшимися за столом, произошел обмен многозначительными взглядами.

"Хе-хе, - встрепенулся Тим. - А вот этого вы и не знали, а вот я вас и порадовал".

- Так а я откуда знаю, почему Лорка так поступил? Я едва соображал... Стыдно признаться, но я до жути перепугался и едва держал себя в руках. Единственное, что меня порадовало, это что меня сняли с пыточного стола. Знаете, как было страшно на нем лежать? Там же зеркальный потолок! Жуть!

Лорка меня освободил, а самого Сурага пихнул на мое место. Он накачал его каким-то дымом, а потом раз - и сам начал его пытать! Только сначала меня оттуда погнали... Потом уж я услышал, что Сураг долго противился, но все же сломался на какой-то женщине...

- Лайна, - тихим шепотом то ли подсказал, то ли уточнил Сор Кенор.

- ...А я чего, я обалдело сел на пол и даже отрубился. Когда я очнулся - все уже закончилось. Лорка заявил, что раз он меня спас, то я обязан ему помочь. В общем, суть такая: какие-то люди тоже искали тебя, Мет, только я не разобрал, кто именно и зачем. Они решили мною воспользоваться. Я-то все понял, мне стало противно, но разве я мог возразить? Пусть меня освободили, но на деле я все еще оставался пленником. Какие мои силы супротив колдунов?

Меня повели в гостиницу, чтобы я оставил записку для своей команды, мол, со мной все в порядке. Потом меня скрутили и посадили на звездолет. Кстати, я бы многое отдал, что заиметь такое чудо! Представляете, изнутри он прозрачный, а снаружи нет! Обалдеть просто...

Короче, звездолет приземлился на Ажали, и уж это я по запаху учуял. Помнишь, Мет, ты корил меня за то, что я здесь не бывал? Вот, благодаря тебе я выкроил время и года четыре назад посетил эту планету... Да, именно четыре. Запах сразу узнал...

Ну, сначала мы побывали в каком-то городке, а потом приземлились в лесу, на поляне. Там Лорка с кем-то встретился. - Тим подавил сильное желание взглянуть на Альфреза Хоэ. - Я лежал к ним спиной, лиц не видел, но зато слышал их разговор. А потом такое началось... Кошмарище. Они стали биться! Шум, грохот, крики, будто на скотобойне. Я потерял сознание. Или, быть может, меня его лишили. А как очнулся - тишина... И, главное, мои мучители все как один разбежались. Я, не долго думая, тоже вылетел из звездолета и понесся вперед, куда глаза глядели.

Боги, как же я обмерз и изголодал! Но, к счастью, я все же выбрался из леса и там уж добрался до ближайшего города. Там же я нашел картографа, который показал мне, где находится древол Таниле. Я услышал это название, когда Лорка и тот неизвестный колдун беседовали на поляне. Сначала-то они беседовали, а уж потом стали драться. Они говорили о тебе и об этом древоле! Вот я и подумал, что ты тут.

Сам посуди, куда еще я мог пойти? Мало того, что я ненавижу отступать, так к тому же я должен был предупредить тебя об опасности! Само собой, я пошел дальше. Да и древол оказался не так далеко, всего в полутора месяца пешего пути. На границе я взял проводника и с ним добрался досюда... Поначалу я хотел присмотреться, что здесь да как, поэтому держался. Но сейчас я выпалил все без остатка, ты уж извини за прямоту. Я правильно сделал?

Джимми перевел свой взгляд с тарелки с уже остывшим мясом прямо на Метликина. Энаритец смутился, а на его пепельном лице отразились сомнения. И пока эльф решался на ответ, вскочил Хоэ.

- И все-таки он опасен! - громко заявил старик не кому-то лично, а всем сразу. - Посмотрите на него, я не преувеличиваю. Сколько раз я оказывался прав? Поверьте моему чутью, мы должны избавиться от него! Он пользуется знакомством, а сам брюзжит ядом. Что он наговорил про Сурага - это полнейший бред! Вы думаете, что Керукс не мог его подловить, заставить, подготовить? Он ведь все о нем знал! Именно так он и действует! И вы все знаете, что единственный для нас выход - избавиться от Джимми. Может это звучит жестоко, но либо мы, либо он. Нам уже приходилось выбирать раньше, и только поэтому мы все еще здесь, в безопасности!

Хоэ был настолько уверен в правильном, на его взгляд, решении, что даже не постеснялся высказать его вслух. С другой стороны, это говорило о том, что с его мнением согласны далеко не все.

Тим испугался даже больше, чем Джимми. Уж он-то сознавал, что сейчас его жизнь висит на волоске. На одну чашу весов легло огромное влияние старика, а пуста ли другая - зависело исключительно от того, насколько правильно Пес себя вел.