Утро оказалось настолько добрым, что Тим даже крякнул от удовольствия. Он вдоволь выспался, повалялся в мягкой постели и поднялся на ноги уже когда пышущее жаром солнце сияло в зените. Пес допускал, что сладкий долгий сон мог быть навеян не только его усталостью, но и чужой магией, и относился к этому спокойно. Он даже слегка позлорадствовал: "Ну-ну, будьте бдительны, следите за мной... А я спокойно подожду, пока вас это не утомит".

Как и обещал Сор Кенор, снаружи, за дверью, Тима поджидали две заполненные до краев кадки. Пес оголился до пояса и без всяких раздумий стал ополаскиваться. Фырча, поеживаясь, он обмыл свое тело холодной родниковой водицей. Когда его кожа покрылось мурашками, он облился из "горячей" кадки, а затем вернулся в дом. Насухо обтершись огромным мягким полотенцем, кесесп оделся в свой наряд и вышел наружу, полный сил и желаний. Не прошел он и десяти шагов, как его окликнул Сор Кенор:

- Джимми! Долго же ты отсыпался!

Тим приветливо помахал в ответ.

Сейчас он не хотел становиться сугубо Псом или капитаном, наибольшую выгоду он увидел в слиянии обеих личин. Обстоятельства вынуждали его полностью поддерживать выдуманный образ, но в то же время было необходимо внимательно следить за своим языком. Джимми-Покойник был чересчур легкомысленным и болтливым, чтобы оставлять его наедине с настороженным противником.

По сравнению со вчерашним днем Метликин переоделся, хотя на первый взгляд поменялся лишь цвет его рубашки - с зеленого на густой бронзовый. Быть может, в связи с этим эльф выглядел очень бодро. Он прямо-таки затащил Тима в трапезную, где на тарелках уже лежали салаты, а в кувшине плескалась ягодная настойка. Они наскоро перекусили, а затем, все так же стремительно, Сор Кенор повел дорогого гостя за собой - в лесную чащу. Вскоре они вышли на длинную, почти овальную поляну.

- Зачем мы здесь? - спросил Тим. Кесесп деловито огляделся по сторонам и все понял только когда снова посмотрел на энаритца.

Метликин кивнул, словно подтверждая невысказанную капитаном догадку. При этом он покрепче перехватил лук, которого мгновением ранее у него не было; здесь явно не обошлось без магии.

- Ты хотел узнать про Однорукого Стрелка, вот я и взял тебя с собой. Я тренируюсь каждое утро, на восходе. Но сегодня, исключительно ради тебя, я перенес все на более позднее время. Ты умеешь стрелять?

- Да, приходилось... - растянул Джимми. Лук тут же перешел в его руки, а из лежащего на земле колчана - который тоже возник только что и буквально из ниоткуда! - к нему поплыла длинная белоснежная стрела.

Тим примерился к оружию, поймал зависшую перед ним стрелу и тут же наложил ее на тетиву.

- Слушай, Мет, так оно настоящее?

Эльф расплылся в улыбке.

- Лук целиком и наконечники - настоящие. Из магии сделаны только древки стрел и оперение. Это для того, чтобы, во-первых, не увечить деревья, а во-вторых, так надежнее: можно легко подогнать нужный вес и точно знать, что у снаряда нет естественных изъянов. Ну и в третьих, так просто удобнее. Вот, гляди...

Сор Кенор притянул к себе еще одну стрелу из колчана и резким хлестким щелчком заставил созданное магией древко исчезнуть. Палец разрушил заклинание за мгновение до того, как ударился об него. На ладони у эльфа остался один только наконечник - металлический треугольник с торчащим из него шипом. Показав, что к чему, эльф создал древко заново, и теперь в его руке вновь лежала полноценная стрела.

- Видишь, по необходимости можно носить с собой только маленькие наконечники, и тогда мешочек на поясе заменяет громоздкий колчан. Точно тебе говорю, это чрезвычайно удобно.

Про себя Тим добавил: "А еще при попадании стрелы в тело магическое древко скорее всего распылится в воздухе, и вытащить наконечник из раны будет задачей не для слабонервных. Как мило". Вслух же он заметил:

- Ну, давай я стрельну. Я, правда, куда лучше владею своим ковырялом, но и тут постараюсь не упасть в грязь лицом. Куда стрелять? Сделаешь мишень?

Прямо перед Тимом тут же появился широкий светлый диск с красным пятном в центре. Мишень зависла в воздухе безо всякой опоры, потом медленно поплыла прочь, а ее создатель начал отсчитывать расстояние: "Десять шагов... Двадцать... Тридцать... Уверен? Сорок..."

- Стоп! - воскликнул Тим. - Что-то я не вижу, что это сорок шагов. Или у меня плохо с глазомером, или тут уже больше полусотни!

- Так конечно. Я же мерю эльфийскими шагами, а ты - своими, человечьими. Если ты обучен сложному счету, то помножь мои числа на полтора, вот и получишь шесть десятков привычных тебе шагов. Может, пододвинуть мишень поближе? Все же далековато.

- А пускай так будет, - махнул рукой Тим.

Эльф хмыкнул, но возражать не стал.

Теперь мишень висела в воздухе почти что у самого края поляны - противоположного тому, на котором стояли стрелки. Наверное, даже при всем своем желании, получить большее удаление цели Тим не смог бы.

Пес поправил наложенную на тетиву стрелу и оттянул ее. Вопреки ожиданиям, лук поддался с большим трудом; к такому оружию должен был прилагаться настоящий силач!

- Предупреждать надо! - бросил Тим через плечо, но все же не сдался. Резким движением он вновь оттянул стрелу, прицелился и, задержав дыхание, выстрелил. Не пролетев и половины расстояния, стрела погладила землю и впилась в кочку.

- А я говорил, - весело подмигнул Сор Кенор. - Лук очень тугой, а расстояние большое. Дострелить-то ты бы смог, наверное, но о попадании не могло идти и речи.

- Ну а сам-то! - лихо подначил Тим, однако его взгляд пал на культю энаритца, и все его веселье как ветром сдуло. - Мог бы дать мне нормальный лук, с обычным натяжением. А то только бы поиздеваться... - сказал он уже тихим голосом.

Сор Кенор не смутился. Он взял лук левой рукой, затем прищурился, пристально взглянул на Тима и... развернулся к мишени спиной. Эльф прицелился в противоположную от мишени сторону!

- Ага! Однорукий Стрелок, который никогда не промахивается. Давай-давай, покажи свое умение.

Тим ожидал, что Сор Кенор эффектно развернется и выстрелит почти не целясь, но не тут-то было. Невидимая рука натянула тетиву, причем заметно сильнее, чем получилось у кесеспа. Раздался тихий короткий щелчок; отпущенная стрела полетела вперед, в направлении лесной чащи и... вдруг исчезла.

Громкий глухой удар потряс поляну. Тим развернулся и увидел, что выстрел "в никуда" оказался метким - стрела угодила точно в центр мишени, отмеченный красным пятнышком.

- Да ты жульничал, - наигранно возмутился Тим. - Ты помог себе магией! Ладно, если надо заменить руку, но стрелять в другую сторону... Как ты это сделал? В чем фокус?

Метликин уже собрался ответить, но перед ним вдруг раскрылся высокий узкий портал - и оттуда выпрыгнул незнакомец. Русый бородач ступил на землю и тут же огляделся по сторонам, полный готовности отразить возможную угрозу. Его тело покрывали тусклые пластинчатые доспехи, поверх которых, на груди, лежал медальон. Тим и раньше обращал внимание на одинаковые безделушки, которые скрывались под одеждой у Сор Кенора и его друзей, но только сейчас он смог разглядеть, что за символ подрагивал на тонкой цепочке: это была пронзенная стрелой черная голова дракона.

"Бог ты мой, - неожиданно для себя удивился Пес. - Передо мной ведь очередной Великий! Каких-то семь лет назад Сор Кенор мог лишь сопливо ныть, а теперь... Стой! Что за дурацкая привычка судить по старой памяти? Теперь этот эльф совсем не тот! Он что, вступил в какой-то орден Магистров? Или сам его основал? Что притягивает к нему столь могущественных людей?!"

Бородатый незнакомец посмотрел на Тима и многозначительно положил руку на рукоять своего грозного широкого меча. Колдун увидел помеху и вопросительно взглянул на Сор Кенора.

- Хорошо, - ответил эльф. Именно что ответил - незнакомцу. Очевидно, тот передал свой вопрос мысленно, с помощью магии, чтобы никто посторонний его не услышал.

- Джимми, - обратился Сор Кенор уже к Тиму. - Извини нас, нам нужно поговорить... Похоже, стрельба переносится на другой раз...

- Как скажешь, ты хозяин! Уже ухожу...

- Нет-нет, давай я тебя сразу перемещу... Обожди меня там...

Тим даже не успел возразить - мол, и пешком не далеко, - а перед ним уже раскрылся зев портала. Сквозь полупрозрачную пелену пространственного разрыва он разглядел оттененную, будто бы каменную стену и забитые множеством книг изящные полки. Похоже, это была одна из комнат башни, где жил Сор Кенор и куда кесеспу очень хотелось попасть.

Тим не медля шагнул вперед. Свое истинное нетерпение он прикрыл вполне естественным желанием выполнить просьбу друга и оставить его наедине с важным гостем.

Портал беззвучно закрылся сразу за его спиной.

Пес быстро огляделся по сторонам и убедился, что он действительно оказался внутри башни. Солнечный свет робко проникал через узкие окна и оставлял четкий след на стене, которая и впрямь лишь казалась каменной. На самом деле многочисленные гладкие булыжники не были настоящими, но искусная магия делала подмену почти незаметной.

Тим медленно подошел к окну. Он увидел знакомый лесной пейзаж, непривычной была только высокая точка обзора. Также кесесп увидел крышу стоящего рядом дома - того самого, где он провел минувшую ночь. Последние сомнения в том, куда его занесло, окончательно развеялись.

Пес определил, что он находится на втором этаже башни. По всему выходило, что на третьем должна была быть спальня Сор Кеноров. Хотя, конечно, они могли ночевать в роскошном замке на другой планете, раз уж им не составляет никакого труда мгновенно перемещаться на такие умопомрачительные расстояния.

Тим окунулся в размышления.

"Так. Ясно, что меня выперли с поляны с той целью, чтобы я не услышал или не увидел чего-то важного. Выперли сюда... Что же, их дела меня не касаются. Наберемся терпения и будем ждать. Сор Кенор может переместиться следом за мной в любое время, хоть сейчас, и поэтому нужно быть осторожным.

И еще одно... Мне казалось, что я кое-что знаю о колдовских возможностях Магистров, и потому совершенно непонятно: как этот незнакомец появился прямо перед Сор Кенором? Можно ставить портал исходя из привязанности к неизменному пространству, к определенному пейзажу, но не к какому-то эльфу! Или здесь простое совпадение, и поляна как раз предназначена для таких встреч? Вернусь - обязательно отражу это в рапорте. Если наши Магистры сами удивятся, то пусть и ломают голову..."

Тим отошел от окна с нарочито вялым тусклым взглядом. Ему сказали ждать, и он напустил на свое лицо смертельную скуку. От нечего делать он стал изучать помещение. Первое, что бросилось ему в глаза, - это книги. Книг здесь было множество: разные по толщине, цвету и богатству переплета, они рядами стояли на полках и башнями высились на широком, внушающем уважение письменном столе. Похоже, эта комната сочетала в себе рабочий кабинет Сор Кенора и небольшую скромную библиотеку.

Тим медленно пошел вдоль стены и, пройдя три дюжины шагов, вернулся на то же место у окна. По пути он миновал широкую дощатую дверь, запертую изнутри на засов. По всей видимости, единственный выход из помещения вел к лестничному пролету, который пронизывал башню от основания до самой ее вершины.

Но все это уже не интересовало Пса, который еле сдерживал свое возбуждение. Проходя мимо одной из подвешенных на стену полок, он увидел... Ландыш! Меж стопок книг лежала вожделенная волшебная палочка, ради которой Тим и претерпевал все свои мучения, с которой он уже почти три месяца связывал свое будущее - все надежды и чаяния.

Как же сильно ему захотелось схватить магику! Но Пес тем и отличался от простых людей, что сначала думал и только потом действовал. Он знал, что душевные порывы идут во вред любому замыслу - особенно, расчетливому, - и умел их подавлять.

Теперь, чтобы не выдать своего интереса к Ландышу, Тим придирчиво разглядывал корешки книг и маленькие изящные статуэтки, расставленные повсюду безо всякого порядка. Но в его голове гремело только одно: "Если тебя проверяют, дурья башка, то где-то здесь стоит невидимый пособник Сор Кенора. Или же за тобой подглядывают из портала. Им такое сделать - раз плюнуть. Тот же Хоэ горазд на выдумки, может, он сейчас стоит за дверью! А ты что, собирался хапнуть палку и... Что "и"? Бежать с ней? Куда?! Среди бела дня через полдревола, да еще когда тебя сразу хватятся? А если не бежать, то что? Хочешь потягаться с толпой местных Великих? Они тебя в порошок сотрут. Нет, лучше ничего не трогать, чтобы все незримые наблюдатели остались ни с чем. Они-то не знают, что тебе надо, и только поэтому ты еще жив. Их подозрения - это необоснованная чушь, им не прогрызть твою защиту. Зачем же самому совать голову в петлю?"

Тим подавил искушение взять Ландыш. Его руки сами тянулись к магике, но он выдержал это воистину тяжкое испытание и остался внешне безучастным. Он не стал себя раскрывать, потому что чувствовал всю важность и опасную тонкость сложившейся ситуации. Его действительно могли проверять, за ним могли следить. Конечно, ничто не мешало рискнуть: оглядеться вокруг магическим взором, обрадоваться отсутствию невидимок и... бежать на удачу. Если все пройдет как по маслу, потом можно будет хвалить себя: мол, не побоялся, так никто за руку и не схватил. Но Пес отринул чуждую ему логику.

Книги... Да, сейчас лучше всего думать о них, уж коли их здесь так много. С магикой как раз все уже понятно - вот она лежит здесь, можно сказать, на виду: подойди и возьми. Осталось только придумать, когда же ее отсюда вынести. Для этого нужно подгадать удобное время; уж явно не сейчас и не в ближайшие дни. Вчера появился, обозначил тайную вражду с главным местным стражем - Хоэ, и уже тикать? Конечно же, нет! Такая спешка чересчур сильно пахла провалом. Зачем калеке выкидывать костыль, если кость еще не срослась и ходить самостоятельно он еще не может? Разве ему не терпится лишиться своей опоры? Или он не хочет сначала выздороветь?

Тим задумчиво подошел к столу и раскрыл большую, переплетенную бархатом, окованную по углам книгу, которая лежала на самом видном месте. Было похоже, что сейчас Сор Кенор увлечен именно ею. Осторожно, проявляя на своем лице простое любопытство, даже что-то насвистывая, кесесп принялся читать. На первой странице крупными черными буквами вырисовалось мудреное словечко: "Мутации".

Тим нагнулся ближе к книге, чтобы в не очень светлом помещении разглядеть мелко написанную аннотацию: "Труд садольской ученой группы. При участии просветителей из Асгэра. 2088-2361 гг. НКЭ. Книга посвящена теоретическим изысканиям на тему мутаций живых существ, а также причинам их возникновения и воздействиям, оказываемым на природные процессы. Первоосновой взята теория перенасыщения Источником Магии, затрагиваются теории магического и естественного скрещивания видов, Чужеродной Силы и другие. Предназначена исключительно для пользователей садольской библиотеки".

Если верить дате, возраст книги исчислялся более чем тысячелетием! В один миг желтые пергаментные страницы показались Тиму ветхими, словно от одного прикосновения они были готовы рассыпаться в пыль. Понятное дело, что, скорее всего, чрезвычайную сохранность обеспечивала тонкая магическая пленка поверх каждого листа. Однако кесесп все же задержал свое дыхание и закрыл фолиант, после чего с облегчением выдохнул.

"Вот ведь нашел Метликин чего читать... А что еще у него тут есть?"

Тим пододвинулся ближе к той стопке книг, на вершине которой покоилась с виду "молоденькая" книга в шершавом кожаном переплете. Он взял ее в руки и раскрыл, уже без всякого трепета и опасений навредить. Его взгляд сразу уткнулся в незнакомые письмена, но Пес без труда определил, что это тот самый укороченный древнеэльфийский, на котором были сделаны надписи на Ландыше.

- Эту книгу ты вряд ли поймешь, она написана на языке моих далеких предков, - сообщил неожиданно появившийся в комнате Сор Кенор.

С небольшим опозданием Пес ощутил легкое завихрение ветра, проникшего сюда с поляны через портал. Тим развернулся, посмотрел на эльфа и виновато пожал плечами.

- Я немного поразглядывал, уж извини... - Он замялся, будто не знал, стоит ли говорить. - Слушай, могу я быть откровенным? Здесь я чувствую себя лишним. У тебя постоянные проблемы, везде то и дело появляются огромаднейшей силы колдуны, а я как песчинка... Я тебя обременяю, да? Скажи честно! Я ведь совершенно не предполагал, что ты так изменишься. Тысяча чертей! Думал навестить простого эльфа, а тут такие дела...

Сор Кенор рассмеялся и быстро подступил к Тиму. Его рука легла ему на плечо, в знак дружбы.

- Ничего ты мне не мешаешь, я очень рад тебя видеть. Ты удивишься, но мне твое появление - как глоток свежего воздуха. Окно в счастливое прошлое, добрая память... И над твоей вчерашней притчей я тоже думал, она того стоит.

"И почему я сейчас представляю, как по твоей шее расползается кровавая улыбка? - подумал Тим, делая заметки на будущее. - Ты ведь, зараза, так просто под нож не дашься..."

- Спасибо, дружище, - растрогался Джимми. - Спасибо тебе! Между прочим, у меня полно торговых дел, но ради друзей я забросил их подальше... Так что когда надоем, смело посылай меня прочь! Не хочу быть назойливым...

Сор Кенор расцвел и небрежно взмахнул рукой. Это можно было понять как благодушное: "а, брось". Энаритец обошел стол и переложил потревоженную книгу с древнеэльфийским текстом с одного места на другое. На мгновение он застыл, задумавшись, а потом раскрыл ее. С полки же к нему плавно подлетел Ландыш.

- Ну ты колдунище! - восхитился Джимми, попутно давя в себе тревогу; его сердце учащенно забилось.

- Это Мухобойка, и как раз в минувшем месяце я заполучил еще одну книгу для перевода... Эту. Ты, случаем, не знаешь древнеэльфийского? Или просто эльфийский язык?

Джимми отрицательно завертел головой, всем своим видом показывая: откуда?

- Жаль. Оно понятно, но мало ли... Ты вроде много путешествуешь... Хотя в наше время на эльфийском даже не все эльфы умеют разговаривать. Да, глупо было тебя спрашивать, но почему бы и нет, не так ли? Надежда есть всегда, а удача часто кроется в неожиданном.

- Конечно! - живо подхватил капитан. Пришла пора вспомнить о том, что он известное трепло. - Если бояться задавать вопросы, то никогда не познаешь мир. И даже себя не познаешь. Самая настоящая трусость: молчать, когда время говорить! Так что ты совершенно прав. А чего случилось-то? При чем здесь книга? Что за палка? Подожди-ка... Да ведь это та самая палочка, которой Оилитиль тебя лечила! Волшебная!

Окутанный воспоминаниями, Сор Кенор трепетно улыбнулся.

- Нет, ею Оилитиль меня не лечила. И Мухобойка давно перестала быть волшебной, магия покинула ее. Теперь это обычный древний раритет. По-моему, палочка уже бесполезна, хотя... в общем, кое-кто почему-то считает иначе... Моя головная боль в том, что я мучаюсь с ней уже третий год. Видишь ли, здесь вырезаны руны... Все пытаюсь понять их, но пока что толку мало.

- Зачем тебе это, для интереса? А вдруг здесь написана ерунда, так ты хоть бейся головой о стену - пользы от твоего перевода все равно не будет... Часто ведь пишут названия покрасивше или пострашнее, но чтобы звучало. А смысл уже неважен. Так что брось это занятие, только время тратишь.

- Возможно, ты прав, - уклончиво согласился Сор Кенор. - Красивые переводы этого текста тоже есть. Например, "Сверкающая гладь". Мне нравится. Или вот устрашающий перевод: "Пожиратель воды".

"А еще "Радужная чаша", как говорил адмирал Тол Литим, - вспомнил Пес. - Интересно, а можно перемешивать слова из разных вариантов? Ну, у вторых слов есть хоть какая-то общность с водой, а среди первых совершенно никакой связи..."

- А сколько всего возможных переводов? - спросил Джимми. - Если больше десяти, то точно говорю: бросай!

- Конечно же больше! Алфавит-то укороченный. Это ведь не просто древний язык, но предназначенный для узкого круга...

С нарочито каменным выражением лица Джимми подошел к Сор Кенору и схватил зависшую в воздухе магику.

- Эта твоя Мухобойка, она всегда лежит здесь? - осведомился капитан, строго указывая на полку. - Вот пусть здесь и лежит. Буду проверять, чтобы ты не запрятал ее в другое место и не начал втихаря тратить на нее свое драгоценное время. Ты же сам признаешь, что палка уже бесполезная. Так что давай вернемся на поляну, постреляем. Угу?

Сор Кенор чуток помедлил с ответом, а затем, не говоря ни слова, широко улыбнулся и раскрыл роскошный, достойный королей портал.