Тим выждал несколько дней и начал подтягивать к себе закинутую ранее сеть. Пришла пора проверить улов. Разумеется, речь шла о давнишнем, с виду шутливом эпизоде, когда Джимми-Покойник "запретил" Сор Кенору переводить нелепые надписи на бесполезных волшебных палочках.

Как-то раз, оказавшись на втором этаже башни и будучи наедине с эльфом, Тим вновь завел разговор о книгах. Он как бы вскользь помянул о древних языках и тут же, хлопнув себя по лбу, кинулся к одной из полок и взял с нее Ландыш.

- Ну как, ты эту свою... Как же ее... Мухобойку... Надписи на ней разгадал? Даю голову на отсечение, ты ни на шаг не продвинулся!

Сор Кенор уже размяк от нескончаемого потока слов со стороны своего болтливого собеседника, а потому лишь вяло рассмеялся.

- С тех пор, как ты меня обругал, я к Мухобойке даже не притрагивался. Но если честно, то дело в нехватке времени, просто не до нее. А что, хочешь помочь?

- Ой, нет, - спешно ответил Джимми. - Но если ты отдашь ее мне, то я смогу напрячь знакомых мне знатоков, и они что-нибудь да скажут. Вдруг повезет.

Сор Кенор сокрушенно покачал головой.

- Нет, я не могу отдать тебе Мухобойку. Ни подарить, ни дать на время.

- Даже так? А почему?! Насколько я слышал, все волшебные палки, которые исчерпали себя, уже никому не нужны. Их и перезаряжать-то себе больнее...

- Да, все так, но дело не в этом. Как бы это сказать... Мухобойка проклята. Я просто боюсь отдавать ее тебе. И выкидывать ее я тоже не хочу, потому что тогда кто-нибудь рано или поздно ее найдет. Да и ломать ее неохота, все-таки этот предмет - символ целого периода моей жизни, частичка моих личных воспоминаний. В общем, извини.

Тим и не ожидал подарка, хотя если бы это произошло, то разом исчезли бы все проблемы, и он с триумфом возвратился бы в КССП. Но нет. И это хорошо; чем больше на пути преград - тем вкуснее награда.

- Подожди-подожди. Ты сказал "проклята"?! - Джимми вздрогнул, с подозрением уставился на палку в своей руке и бросил ее на пол, словно та превратилась в чрезвычайно опасную гремучую змею.

Сор Кенор проявил недюжинную реакцию. Он поймал магику за мгновение до ее касания пола, причем сам, конечно же, с места ничуть не сдвинулся, а воспользовался магией. Такая сноровка искренне впечатлила Тима, а Джимми так вообще заохал от восторга.

Сор Кенор поторопился развеять опасения своего друга:

- Не пугайся, проклятия на Мухобойке нет. Наверное, я просто неудачно выразился. Хотя именно из-за Мухобойки я пережил много горечи и несчастий. Вот, - эльф помахал культей, - руку потерял. Тоже из-за нее. И именно Мухобойке я обязан тем, что мне приходится скрываться в Элиатоэне. Но зато я обрел любимую, а с ней много счастья и радости.

Проклятие Мухобойки - оно жизненное, а не магическое. Считай, сама Судьба. Вот Энарит был по-настоящему проклят. Ты этого не знаешь, но на самом деле на деревья моего города было наложено невероятно сложное заклинание. Я даже не представляю, как его воспроизвести, да и не хочу знать. Такое сложное колдовство неподвластно даже Магистрам. Но все же это было заклинание, чужое творение, а, значит, его можно разрушить. Но с Судьбой совсем иначе: она везде и нигде, она ведет тебя по жизни невзирая ни на что - как с ней тягаться?

- Человек сам определяет свою судьбу, - возразил Джимми. - Глупо считать, что за тебя кто-то что-то уже решил, а ты действуешь как кукла. Твоя вера похожа на соблазн, она нужна тем, кто ищет оправдание своим делам и тому, чего он достиг или же не достиг в своей жизни. Раньше, когда верили в богов, было проще: все пеняли на высшие силы. А сейчас, в эпоху развитой, практически всемогущей магии, прикрываться предопределенностью несерьезно и даже глупо.

Тим подхватил зависший над полом Ландыш и вернул его на полку. Он решил, что следующий раз, когда он прикоснется к магике, станет решающим.

- Слушай, Мет, - обратился Пес к замолкшему эльфу. - А можно я буду ходить сюда и читать твои книги? Обещаю быть бережным!

- Конечно, если ты этого хочешь. А что тебя интересует? Я могу достать нужные книги.

Тим живо представил, как Сор Кенор сует руку в пространственный разрыв и вытягивает оттуда толстый фолиант, только что лежавший на полке одной из многочисленных ажальских библиотек. И в этом не было ничего невероятного. Глядя на эльфа, Пес уже давно видел чуть ли не всесильного колдуна.

Тим назвал несколько достаточно интересных для него тем, знание в которых он желал углубить. Но главное, тем самым он получил повод для безопасного, не порождающего подозрений пребывания в кабинете - рядом с Ландышем.

Уже на следующий день Тим, как и обещал, обосновался на втором этаже башни. Прежде всего, его интересовало, как часто к нему, читающему книги, будут приходить заботливые хозяева дома. Оказалось, что за полдня его потревожили лишь два раза: звали на обед и на ужин. В связи с этим можно было подозревать, что за ним следят еще и тайным образом, а потому Пес усердно впитывал изложенные на ветхих страницах знания и не думал ни о чем другом.

Сильнее всего Тим прилип к древнему труду, в котором отражался взгляд давно умершего философа на устройство Вселенной. Он прочел о первоэлементах, о чувственном восприятии окружающего мира, познакомился с явно надуманными пантеонами и оценил пространные размышления о смысле жизни. Три дня Тим одолевал страницу за страницей одной только этой книги, неторопливо впитывал в себя все мысли автора. А на четвертый день он проснулся с одной только мыслью: время пришло.

Отобедав в компании Оилитиль - все остальные срочно убежали по каким-то важным делам, - Тим в который уже раз отправился в башню. Но, прочитав лишь несколько страниц, он стал изображать усталость. Пес отложил книгу, поднялся из-за стола, потянулся, чтобы размять кости, и сладко зевнул. Получилось настолько правдоподобно, что на его лице проступила легкая улыбка. Но кесесп не поддался слабости и взял себя в руки. Он поднес указательный палец к кончику носа, словно пытаясь превозмочь чих, и взглянул на мир сквозь магическую призму.

Тима интересовало, есть ли в комнате невидимые наблюдатели, и таковых он не увидел. Кроме того, он вскользь посмотрел на полку с Ландышем - и там тоже все было чисто: ни одного заклинания-ловушки. Вопреки всем опасениям, магика лежала безо всякой защиты.

Тим потер свой нос и пошмыгал им. Все выглядело так, будто он сумел подавить чих, пусть из-за этого и покраснел от натуги. Еще раз зевнув, он медленно подошел к Ландышу. Пес чуть помедлил, а затем взял магику в руки и, не глядя, сунул ее себе за пояс, под одежду. Теперь ему не оставалось ничего иного, как выйти наружу.

Время давно перевалило за полуденную отметку, но до ужина было еще далеко. Это позволяло надеяться, что беглеца хватятся не скоро. Впрочем, мостов за собой Тим пока еще не сжег, и в случае непредвиденной встречи с древольцами он мог легко объяснить свой уход из башни: отложил чтение, потому что ему захотелось облегчиться. Это ведь только Магистры могут раскрыть портал и сквозь него нагадить на далекую океанскую гладь, а ему надо прогуляться, чтобы найти тихое местечко вдали от жилых домов.

Однако Пса никто не остановил, никто не окликнул. Тим еще несколько раз "чихал", в надежде увидеть невидимую слежку, но безрезультатно. И, тем не менее, чтобы подтвердить свою легенду, он нашел подходящее дерево и, сняв штаны, пристроился в кустах рядом с ним.

Сидя на месте, Пес обдумал свою спешку. Он покидал обитель Сор Кенора более чем налегке. В выделенном ему домике остались и меч, и плащ, и деньги, и все остальное, не говоря уже о пище. При нем оказались только сапоги, портянки, штаны, подштанники, рубашка и легкая куртка. Самым важным предметом стал пояс, в который меж полос кожи были втиснуты две кроны и медаль; на нем же висел маленький нож; за него же был заткнут Ландыш.

Такой набор предметов выглядел очень скромно и, можно сказать, был неблагоразумным, ведь Тиму предстояло длительное путешествие сквозь населенный эльфами лес. Но иное решение показалось ему излишне рискованным Он полагал, что чем больше вещей с собой берешь, чем дольше задерживаешься, тем вероятнее получить в спину оклик: "Куда это ты направился? Уж не покидаешь ли нас?" Кроме того, если его хватятся и увидят, что он забрал из дома все свои вещи - то сразу сделают однозначный вывод. И чтобы этого избежать, Пес поступил в своей типичной манере - принес удобство в жертву собственной безопасности.

Тим предпринял еще одну меру предосторожности. Как бы нелепо это ни выглядело со стороны, но он разделся и стал внимательно изучать свое тело и свою одежду. Это принесло плоды: с внутренней стороны рубашки Пес увидел небольшое магическое пятнышко.

"Так и есть, повесили на меня маячок, - с удовлетворением отметил Тим. - И когда только успели, не ночью ли?.. Значит, мои перемещения все же отслеживали. Либо Сор Кенор оказался не так наивен, либо это проделки Хоэ, который решил держать меня на поводке и ждать, когда я совершу промашку".

При помощи такой метки колдун всегда мог определить местонахождение своего подопечного, если тот не удалился на слишком большое расстояние. А для Магистров, чья Сила была велика, даже многие лиги не становились помехой.

Памятуя о хитрости врага, Тим продолжил осматривать свою одежду, но ни одной новой метки он не нашел. Тогда он взял нож и вырезал из рубашки тот кусок ткани, к которому было прикреплено заклинание. Лоскут тут же полетел в кусты; если что, пусть думают, что Джимми там засел.

Теперь Тим опасался только того, что где-то на его спине, осмотреть которую он не мог, угнездилось точно такое же невидимое пятнышко. И еще: Сор Кенор уже не раз его изумлял, и Пес ожидал от него поистине всего, что угодно. Кесесп не удивился бы, если бы сейчас прямо перед ним разверзнулся портал. Он был готов даже к такому развитию событий.

Тим оделся и пошел дальше, и с каждым шагом возбуждение охватывало его все сильнее. Он понимал, что сейчас наступает переломный момент, после которого мир окрасится в черно-белые цвета: ты либо ликующий победитель, либо раздавленный побежденный.

Тим не просто бежал из древола Таниле, но осознанно двигался на юг. Насколько он помнил, это направление являлось наиболее подходящим для того, чтобы покинуть Элиатоэн. Оно вело к нескольким мелким королевствам, которые были прослойкой между эльфийским владычеством и огромной империей Коцеков - самым крупным государством Ажали.

Вскоре равнинная местность превратилась в рваную череду холмов и оврагов. Складывалось впечатление, что когда-то, может даже во времена Великих войн, здесь бушевали колдовские сражения. Боевая магия не щадила ничего вокруг, она рвала, жгла, кромсала... С тех пор сменилось не одно поколение деревьев, и природа восстановила утраченную красоту, но на поверхности земли все же остались шрамы прошлого.

Преодолев больше лиги пути, Тим сделал первую короткую остановку. Пес взобрался на вершину холма, посмотрел в ту сторону, откуда он шел, и... обомлел: он увидел широкий столб черного дыма. Определить точное местоположение пожара было сложно, но, судя по всему, пламя пожирало надел Сор Кеноров. В свете того, что энаритец жил в постоянном страхе перед неведомым врагом, такая догадка напрашивалась сама собой.

Подобное развитие событий устраивало Тима. Он рассудил так: раз парня кто-то припек, то тем проще будет скрыться. Если повезет - о капитане Джимми вообще забудут, а нет - так поищут, насколько им позволит время, и, не получив скорого результата, отступят.

Тим прищурился и увидел, что вокруг смоляного столба дыма, который на безветрии поднялся высоко вверх, летает что-то большое. Расстояние мешало ему увидеть детали, но все говорило о том, что это вытянутый по форме звездолет. Неожиданно черное пятно ускорилось и рухнуло вниз. Почти у самых макушек деревьев оно выровняло полет и... выплюнуло из себя ослепительно яркую струю клубящегося огня.

Тим не поверил своим глазам и прищурился еще сильнее. Какой звездолет летает со скоростью ветра и легкостью птицы? Кто палит из его окон жарким пламенем? Пес вдруг увидел перед глазами досье, где говорилось о связи Сор Кенора с драконом. Он вспомнил и об амулетах на шее древольцев.

- Быть не может, - ахнул он. Его сердце громко, гулко застучало.

Нет, это был не звездолет. Невероятно! Большинство драконов давно вымерло, а остальные до сих пор проявляли благоразумие и мирно таились на окраинных планетах. Заявляться на Ажаль и, тем более, нападать на Элиатоэн - сущее безумие, почти что самоубийство! Сюда ж в два счета слетится толпа Великих, они порвут чудовище на части!

Или, все-таки, это не дракон?

Тим вздрогнул. Он осознал, что тратит время впустую, а медлить было нельзя. Возбуждение начало уступать холодной сосредоточенности: впереди путь домой, и легким он не будет. По какой причине возник пожар и что, вообще, происходит в небе над Таниле, Пса теперь не интересовало. Он заставил себя думать только о том, что заткнутый за пояс Ландыш нужно вынести из эльфийского леса и как можно скорее доставить его на "Каплю".