Они оба без оглядки мчались вниз по склону пологого холма. Земля была предательски мягкой, и ноги проскальзывали на ней, оставляли не обычные людские следы, а глубокие длинные борозды. Ясед выдвинулся вперед и стал ведущим. Колдун бежал так уверенно, словно ночная мгла нисколько ему не мешала.

Тим не отставал, но чаще обычного стал пыхтеть и охать. Он хотел показать, что ему, больному грязному бродяге, тяжело выдерживать избранный темп. Но он не жаловался, не просил передышку. Пса интересовало, надолго ли хватит его спутника и насколько сильно тот устанет.

Наконец, Ясед замедлился и перешел на шаг, а вскоре и вовсе остановился.

- Все, отдыхаем, - жадно глотая воздух, объявил колдун.

Тим тут же рухнул на землю, а затем кое-как, на карачках, добрался до массивного, торчащего из земли камня и уселся на него.

- Вот жулье! Хотели меня надуть! Так и знал... завлекли, обманули! - негодующе прокричал Соколок.

- Если продолжишь вопить, то сюда сбегутся со всей округи, - спокойно заметил Ясед. - Нам это не нужно, ведь так?

Соколок тут же съежился, ссутулился и втянул голову в плечи.

- Да, да... - торопливо прошептал он, опасливо оглядываясь по сторонам.

Тим уже привык к ночи. Теперь его окружал мир, сотканный из множества вполне различимых серых теней. Пепельное лицо Яседа маячило рядом, и на месте глаз тускло отсвечивали две искорки.

Колдун приложил руки к ушам, и Пес тут же ощутил прикосновение к своему сознанию. Похоже, Ясед попытался выяснить, есть ли поблизости от них другие люди. Судя по тому, что он сразу расслабился и принялся беззаботно стягивать с ноги сапог, его заклинание никого, кроме Соколка, не обнаружило.

Тим задумался о своем спутнике: как быть с ним дальше? Все еще оставалась вероятность, что этот тип связан с троицей жуликов, но даже склонный к излишней подозрительности Пес в это не верил.

Итак, ему посчастливилось найти человека, который помог выкрутиться из неприятной ситуации. Но то уже события прошлого, а впереди - путь-дорога. Конечно, самое простое - поблагодарить Яседа и распрощаться с ним, но не больше ли пользы от сотрудничества? Колдун, судя по его деяниям, не казался шибко могучим. Но меч в его руке смотрелся как родной, а довесок в виде магии лишь преумножал возможную пользу.

- Спасибо тебе, мил человек, - искренне протянул Тим. - Вот ведь я влип. И ведь обжулили бы меня, кабы не ты. Вот спаситель...

Белые зубы Яседа совершенно беззастенчиво выглянули из-за улыбки, жемчугом сверкнули в ночи.

- Да сразу было видно - не надо с ними связываться. Вот бродишь ты по миру, многое повидал, а таких простых вещей не знаешь. Нельзя садиться за игры, если ты один и в незнакомом месте! А вдруг я был бы с ними заодно? Такой фокус часто бывает... Не знал? Вот и дрожал бы ты сейчас в каком-нибудь хлеву от голода и холода. Вроде бы вы - почтенный человек, а не подумали о людской корысти.

- Да какая же корысть! - удивился Тим, разводя руками. - Они отобрали у меня последние медяки, что им с них? Подлецы они, вот кто. Подлецы и подонки! Хотели посмеяться надо мной. Но ничего, добрые люди тоже есть на белом свете, благодарствую тебе. Не скажешь ли ты, куда путь держишь? Может, пойдем вместе? Я истории знаю, рассказывать буду. А?

Ясед проявил заинтересованность, приметную даже в ночи. Он развернулся к Тиму и поудобнее уселся на камне. Похоже, прояснилось: они остановились не на краткую передышку, а на более продолжительный отдых.

Покинутый в спешке постоялый двор остался далеко позади, и отсюда даже днем вряд ли уже можно было его разглядеть. Наверное, они пробежали целую лигу, или даже две. Теперь их окружала неровная холмистая местность, усеянная частым камнем; местами из земли выпирали целые пласты твердой породы.

Ясед решил ответить вопросами, он словно примерялся, нужен ли ему такой спутник. Однако Тиму сразу не понравилась настолько явная заинтересованность, он почуял что-то еще - неуловимую опасность.

- Я быстро понял, что ты не из местных, - признался колдун. - Родни здесь никакой не имеешь? Знакомых? Мимо шел? Эти места тебе чужие? А куда путь держишь? Откуда?

- Ну, огорошил! Не надо сразу столько вопросов... Но ты прав! Я шел по дороге, из ниоткуда и незнамо куда. Деревню эту впервые видел, ничего примечательного в ней не разглядел... О! Может, ты расскажешь мне, куда ведут здешние дороги? Я малость потерялся, с трудом представляю, куда я попал...

Ясед, казалось, полностью удовлетворился ответом. Он явно услышал то, что хотел.

- Как же так, совсем заплутал? Путь на север ведет к эльфийскому отродью, в Элиатоэн, а на юг - к надменным Коцекам. А сейчас мы находимся в Ликаноре. Но день пути в любую сторону - и мы его покинем. Хотя если пойдешь по дороге на восток, то сначала попадешь Ликанор-город.

- Не, к эльфам я не хочу, - растянул Тим. - Ликанор... Никогда о таком не слышал... А где мы сейчас? Я еще не сильно познал эти края, ведь Коцеки большущие, граница у них о-ох какая.

- Отсюда достаточно близко до Ронудала, Хельса и Доры. Слышал о таких городах? Ты, вообще, из каких мест?

- Из Богульдеи, - в который уже раз соврал Тим. Впрочем, Соколок говорил правду, так что их общая совесть была спокойна. - Я из деревушки, что зовется Пестрыми Петушками. Не слыхал? - Ясед отрицательно помотал головой. - Она маленькая, всего девять домов... Правда, за прошедшие годы все могло измениться... Но лучше скажи, не в Ронудал ли ты идешь? Я слышал это название, думаю, что хочу туда сходить!

Ясед неразборчиво буркнул пару слов и встал на ноги.

- Пора идти, - сказал он. - Вдруг за нами погоня, к чему задерживаться?

- Погоня? - пугливо переспросил Соколок.

Тим не хотел снова встречаться с тремя молодыми крепкими парнями. Вопрос не состоял в том, кто сильнее, кто кого победит и какой ценой. Просто у Пса было вполне определенное задание - доставить Ландыш на "Каплю", - и он старался избегать лишних неприятностей.

- А они как вообще, живехонькие? Ты их сильно потрепал? - добавил встревоженный Соколок. - Еще я слышал крик хозяина двора...

Колдун издал похожий на кудахтанье смех.

- Жулье перепугалось, как дети. Втроем на такого, как ты, они бесстрашно, а как меч увидели - сразу задрожали. Бен этот немного колдун, но и то способен только кости подправлять. Кружкой в лоб получил... Да, весело...

- А что с хозяином? - осторожно спросил Тим.

- Да ничего особенного, я просто заткнул ему рот, чтобы не кричал. А что? Если бы я на него набросился, как на тех троих, то за нами уже неслась бы местная деревенщина с собаками. С такими вещами в глухих местах лучше не шутить, здесь друг за дружку народ стоит горой... Ну да все равно лучше отойдем подальше, хорошо? Иди за мной.

Тим так и не дождался ответа, собирается Ясед в Ронудал, в ту сторону или еще куда-либо. Колдун решил скрытничать. Или же он посчитал, что объясняться с бродягой - ниже его достоинства. Он явно занял главенствующее положение в их компании и все решения о том, куда идти, принимал самостоятельно. Псу только и оставалось, что следовать за ним.

Следующая остановка случилась так скоро, что Тим даже не успел прийти к окончательному решению насчет своего странного спутника. Действительно, будь ситуация яснее, еще можно было бы подумать над компанией, но по всему выходило, что лучше путешествовать одному, чем идти за безмолвным человеком, у которого незнамо что на уме.

Ясед неожиданно остановился, рядом с ним вспыхнуло подобное факелу пламя. Робкий трепещущийся свет озарил округу, окрасил ее в багряные тона. Колдун развернулся и явил Тиму свое перекошенное лицо. Он неузнаваемо преобразился, на его губах заиграла ломаная улыбка безумца.

- Эй, ты чего? - перепугался Соколок.

Тим уже воочию видел опасность, а не просто чувствовал ее. Он попятился назад, но при этом намеренно двигался медленнее своего попутчика. Отступая, Пес сокращал расстояние, чтобы неожиданно перехватить инициативу и атаковать первым. С колдунами иначе было нельзя, против них нужно использовать то обстоятельство, что они, зачастую, недооценивают свою жертву.

Тим решил, что Ясед обладает колдовскими способностями на уровне "ниже среднего", но даже против такого противника его собственный магический дар выглядел ничтожным. Неожиданность - это единственное, на что ему оставалось уповать.

Ясед все наседал; медленно, зловеще улыбаясь, кряхтя, он шел на пятящегося Тима. Пес заметил потекшие с губ колдуна слюни и понял, что дело совсем плохо.

Расстояние между ними сократилось до пяти шагов - пора прыгать, поймать на противоходе! - но Ясед опередил кесеспа буквально на мгновение и оплел того заклинанием.

Невидимая сила подняла Тима над землей. Пес лишился опоры, и теперь его ноги болтались как у висельника, обреченного умереть в петле. Но заклинание удерживало его не за шею, а за предплечья, и жизни оно - к сожалению - никак не угрожало.

Ясед приглушенно рассмеялся, по-детски прикрывая рот ладошкой. Душераздирающее зрелище: безумец поймал жертву и теперь раздумывает, что и как он с ней сделает. Пламя магического факела шумно трепетало на ветру. Свет огня порождал черные тени, пляска которых была неистовой, даже бешеной. Все это делало картину еще более зловещей.

Ясед достал короткий изогнутый нож, похожий на те, что используют в своих ритуалах некоторые культы. Приложенное к тому бормотание прояснило его намерения:

Столь незамысловатые, даже бездарные стихи отразили ужасающие, леденящие кровь желания Яседа. Тим с трудом понимал, как ему действовать против безумца, пожелавшего расчленить свою беспомощную жертву. Кричать бесполезно, да и поздно; вырваться - но как?

Пес судорожно заметался, задергал ногами и всем телом, силясь снова ступить на землю. Ясед с умилением взглянул на его старания и тепло улыбнулся.

Теперь Тиму стали понятны расспросы: есть ли у него поблизости знакомые и насколько вообще эти края ему родные. Бродяга, никому здесь не нужный, которого если кто и видел, то уже позабыл, - идеальная жертва... материал. Что стоит завести его в глушь, да еще и ночью, и там спокойно и неторопливо разрезать на куски?

Тим снова неистово задрыгал ногами, и его правый сапог слетел на землю. Полдела сделано, осталось молиться всем и вся, чтобы задумка удалась.

Ясед остановился, тупо глядя на теперь бесхозяйную обувку. Безумная улыбка даже покинула его лицо, уступив место непонятной, странной задумчивости. Но когда его взгляд переместился обратно на Тима, колдуна вновь обуяло чувство исступленной радости, предвкушение кровавого блаженства.

- Пощади, не убивай меня, - истерично зарыдал Соколок. - Я все для тебя сделаю, я буду твоим слугой. Не убива-а-ай!

В ответ - молчание. Но жалкая мольба исполнила свое истинное предназначение, она отвлекла колдуна, расслабила его, еще сильнее усыпила его бдительность.

Ясед подошел вплотную к кесеспу, магический факел не отставал от него и плавно двигался следом. Тим снова задергался, попутно моля о пощаде, и в тот же миг его оголенная нога выстрелила вперед. Скрюченные пальцы превратились в подобие стального кастета и с силой ударили точно в кадык даже не дернувшегося колдуна. Тот мешком рухнул наземь.

Тим жадно перевел дыхание. У него все получилось, в противном случае он потерял бы даже призрачные шансы на спасение. И за свой успех Пес благодарил не какое-то везение, а приобретенные за время службы мастерство и выдержку, которые остались при нем даже перед лицом чудовищной, мучительной смерти.

Но опасность еще не миновала. Теперь нужно было поторопиться, чтобы одержать окончательную победу над колдуном.

Ясед лежал неподвижно, на боку; и непонятно - то ли он потерял сознание, то ли мертв. Он мог очнуться в любое время, и тогда пощады не жди. Поэтому Тим начал прилагать все усилия, чтобы вырваться из плена.

Кесесп стал изворачиваться и дрыгать ногами по-настоящему, силясь если не сорваться с магического крючка, то заставить его исчезнуть. Очевидно, метод, каким Ясед удерживал свою жертву на месте, прошел через частую практику, и высвободиться в два счета не получилось. Тим даже вспотел от собственной ретивости, но нужного результата он так и не добился.

За его спиной совершенно неожиданно разразился безудержный трехголосый хохот. Пес узнал весельчаков еще до того, как бросил взгляд через плечо и увидел их.

Бен легкой трусцой подбежал к Яседу и от всей души пнул того ногой по лицу. Безумец на мгновение очнулся, но лишь для того, чтобы умереть: к лежащему колдуну подскочил Жагвик и без лишних раздумий всадил ему кинжал прямо в сердце.

Тим высоко оценил значимость этого поступка. Для разумных людей собственная жизнь была важнее удовлетворенного самолюбия. Опасного противника нужно кончать сразу, без промедлений, а не сюсюкаться с ним и не ждать, когда тот нанесет свой удар. И поскольку жулики прекрасно все это сознавали, Пес тут же лишний раз напомнил им, что он всего лишь беззащитный, ждущий милости бродяга.

Соколок вновь задрыгал ногами, но теперь он выражал безудержную радость:

- Благодетели! Слава Господу Многовеликому, вы спасли меня от этого чудовища! Он хотел разорвать меня на части!

Жагвик вытер свой клинок о пучок молодой травы, и, взглянув под ноги, увидел изогнутый нож Яседа. Жулик поднял оружие и осмотрел его со всех сторон.

- Этим? - ухмыльнулся он. Оба его товарища заржали.

- Да! - по-щенячьи радостно подтвердил Соколок. Тим сделал вид, что не понял намека. - Ублюдок хотел из меня кишки выпустить и сердце вырезать. Братушки, спасибо вам. Век не забуду. Это же надо, довериться такому доброму на вид человеку, а он чуть на полосы меня не порезал! Демон!

Жагвик указал изогнутым ножом на Тима, и в его глазах мелькнуло нечто, отдаленно похожее на безумные искорки Яседа.

- Нет! Нет! - срывая голос, возопил Соколок. - Пощадите! Я все вам отдам. Берите деньги, еду мою, всю одежку забирайте! Но только не мучайте-е-е... - Последняя фраза сопроводилась ручьем полившихся слез. Неожиданно бродяга изменился в лице и зло вперился в Яседа. Последовал смачный плевок, и слюна попала точно в лицо мертвому колдуну. - Его терзайте, ублюдка! Он над людьми измывался, из их кожи перчатки шил! А я бедный человек, я никому зла в жизни не делал...

Жагвик медленно поднял брови, словно извиняясь за намерение поиздеваться над несчастным рыдающим бродягой, однако его остановило восклицание Бена.

- Ого! Да это же золото!

Жагвик обернулся, а молчун Восбайкен одним прыжком подскочил к ощупывающему покойника товарищу. При свете так и не померкнувшего огня, созданного еще Яседом, все трое начали разглядывать массивный медальон, перекочевавший с шеи трупа в руки Бена. Металлическое украшение действительно отблескивало жарким полуденным солнцем.

- Эй, его можно отворить! - возбужденно зашипел Восбайкен. - Подковырни-ка!

Бен занялся этим незамедлительно, и вскоре медальон распался на две половинки. Как оказалось, внутреннюю полость занимал рваный кусочек окровавленной кожи. Также там было немного бурой сжиженной массы, которая вырвалась, наконец, из долгого заточения и кляксой полетела к земле.

В нос ударил резкий запах давно разложившейся плоти. Охотники до наживы тут же запричитали: "Фу-у, мать честная..." Тим же уткнулся носом себе в плечо, чтобы не привыкать к на удивление едкому зловонию.

Троица переменила свое отношение к ситуации и теперь ошарашено разглядывала то Яседа, то его недавнюю, неудавшуюся жертву. Тим выдавил из себя еще несколько слезинок, но усердствовать не стал и со скорбным молящим выражением лица начал дожидаться своей судьбы.

Бен подошел к Жагвику и взял его за локоть. Они зашептались так тихо, что едва двигали губами, и при этом поочередно бросали взгляд на Тима.

- Отец, - наконец, обратился Жагвик к Соколку. Определенно, он был вожаком всей этой банды. - Для тебя эта ночка выдалась непростой, ты запомнишь ее надолго... Знаешь, оставайся жить. Мы, в отличие от твоего заступника, не живодеры.

- Ему и так теперь будут сниться кошмары... - буркнул в довесок Бен. - Эй, Воса! Брось этого проклятого, боком выйдет.

Восбайкен ненадолго задумался, а затем согласно кивнул. Он уже успел что-то найти под курткой Яседа и теперь избавлялся от обнаруженного добра, на котором отпечатались боль и мучения несчастных жертв.

- Добрые вы мои, - умиленно разревелся Соколок. - Дорогие...

- Слушай, мужик, - успокаивающе твердо заявил Жагвик. - Мы не будем тебя снимать, потому что хотим спокойненько отсюда уйти. Понимаешь, да? Так что уповай на помощь людей, которые забредут сюда с утра. Покричи там, поори... Тебя непременно освободят. Не замерзнешь? Ну да потерпи. Сами мы не местные, так что больше не встретимся. Но все равно не забывай нашу милость и то, что ты наш должник. Мы даже обирать тебя не будем, хотя в поясе под твоей рубахой наверняка хранится еще несколько крон. Ведь так?

Соколок судорожно закивал, полностью признаваясь в сокрытии богатства.

- О, я же говорил... - обратился главарь к товарищам. - А ты, отец, все-таки мудр, коли не стал играть на последнее. Ладно, будь жив и здоров. Не поминай нас лихом.

Тим поднял руки, то ли прощаясь, то ли прося все же снять его на землю. "Отец..." - хмыкнул Пес, когда жулики скрылись в ночи. Неужели теперь он так старо выглядит? Не может ведь одна лишь борода накидывать десяток-два лет!

Тим обождал немного времени, после чего снова занялся своим освобождением. Он подступал к заклинанию с разных сторон: крутился, извивался, как мог, и вот, наконец, одна из его уловок дала вожделенный результат. Пес неожиданно сорвался с невидимого крючка и плашмя рухнул на грязную мокрую землю.