Хорц шествовал впереди, остальные следовали за ним. Начальник стражи двигался неторопливо, как было принято в этом доме. Спешку здесь не любили.

Лорд Соцец и его "советник" держались прямо за Хорцем, а замыкали шествие сухопарый маг, молодой Иленвал и горничная Глета. Кесеспу отвели место в середине процессии, и он неустанно чувствовал на своем затылке чужие взгляды.

Тим смотрел только вперед. Он намеренно не крутил головой и не обращал внимания на богатство залов, которые открывались перед ним. И он не оборачивался, чураясь глядеть на двух колдунов и обездвиженную, беззвучно скользящую над паркетом горничную.

Свое положение Пес оценивал как "все не так плохо", но он понимал и то, насколько хрупка его свобода. Кесесп знал, что стоит ему произнести только одно неверное слово, сделать подозрительный жест, и его также спеленают заклинаниями.

Они миновали еще несколько залов и вышли к узкой лестнице. Спуск по ней сопроводился происшествием. Обездвиженную Глету заметил слуга, который нес в руках столовый сервиз. Он не смог оторвать изумленный взгляд от оплетенной заклинаниями горничной, а шага своего не замедлил, за что и поплатился. Вилки, ножи, подносы - все упало на пол и породило звонкую какофонию.

Лорд Соцец бросил недовольный взгляд на растяпу, но не сказал ни слова, а сам слуга ничуть не смутился в присутствии своего господина и деловито начал собирать упавшие предметы.

"Наверное, накажут позже, - заключил Тим. - Забавные у них тут порядки".

Дальнейший путь пролег по коридорам первого этажа, и вскоре Тим попал в небольшой зал с ведущей в подвальные помещения лестницей. Короткие ступеньки уводили вниз, к незатейливой металлической двери. Лорд Соцец выдвинулся вперед и просунул ключ в замочную скважину; два оборота, почти неслышный щелчок, - и дверь отворилась. Вместе с этим Тим услышал вырвавшийся наружу мерный стук, словно деревянным молоточком забивали втулки.

Лорд Соцец распахнул дверь и шагнул вперед. Хорц, как и все остальные, двинулся следом. Тим было попытался остаться на месте, но легкое прикосновение к его плечу - то ли рукой, то ли магией, - убедило кесеспа, что переигрывать не стоит.

К вящему удивлению Пса, который ожидал увидеть голые каменные стены, подвальные помещения выглядели не менее богато, чем роскошные залы верхних этажей. Отличие состояло разве что в том, что здесь не было окон и, как следствие, естественного дневного освещения. Зато отовсюду лился мягкий магический свет. Причем колдуны так искусно разместили великое множество тусклых искорок, что предметы, где бы они ни находились, не отбрасывали тени.

Мерное постукивание все продолжалось, и лорд Соцец не сдержался. Он тихо обратился к пустоте: "Кто это? Пусть перестанут", и его "советник" незамедлительно отправился выполнять пожелание господина.

И почти тут же лорд обернулся лицом к Иленвалу и изумленно поднял бровь.

- Почему так? - спросил он и замер, будто внимая долгому беззвучному ответу.

Тим понял, что молчание молодого колдуна обманчиво; тот явно изъяснялся мыслями-заклинаниями. Лорд Соцец был единственным, кто "услышал" объяснение Иленвала, который даже рта не раскрыл, и он проявил неудовольствие: прищурился, сомкнул губы в тонкую прямую линию и сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев захрустели. Затем он торопливо зашагал вперед по коридору, следом за уже скрывшимся за углом "советником".

Тим также собрался продолжить путь, но на этот раз ему этого не позволили.

- Стой, - властным, не терпящим противления голосом сказал сухопарый маг.

Они так и остались стоять в коридоре, и никто не проронил ни слова. Очень скоро мерный стук, так озаботивший лорда Соцеца, прекратился, и колдун воспринял этот факт как сигнал к действию.

- Вперед, - призвал он.

Во главу группы опять выдвинулся Хорц, начальник стражи вновь превратился в проводника. Однако в этой должности он пробыл лишь до следующей остановки.

Шествие по коридору оборвалось у одной из металлических дверей, схожей с той, что стояла на входе в подвальные помещения. Проход оказался открыт, но перешагнуть порог никто не спешил. Оказалось, что все ждали появления мужчины в темно-зеленом кафтане, который вяло пробубнил приглашение проследовать за ним внутрь.

Комната, в которой оказался Тим, очень походила на домашние тюрьмы для благородных господ. Помещение было светлым, просторным, вдоль его стен стояла мебель из дорогого красного дерева. И, главное, оно делилось пополам двойной решеткой из тонких металлических прутьев, по одну сторону от которой располагались пленники, а по другую - их посетители и надзиратели.

За заключенными следили три человека в темно-зеленых кафтанах, каждый из которых попеременно проявлял неустанную бдительность. Удерживать в темнице колдуна - это не сводить глаз с него и с его деяний, чтобы магическая корка камеры не оказалась подточена. Многие люди справедливо полагали, что более действенный и дешевый способ - это одурманить колдуна или вовсе лишить его сознания. Но лорд Соцец отчего-то захотел держать своих пленников во здравии.

По ту сторону от решетки стояли двое. У Жагвика правая половина лица заплыла синевой с багряными прожилками. Бен же выглядел нетронутым, но как только он сделал пару шагов навстречу прибывшим гостям, стали очевидны и его увечья: хромота и свисающие вдоль тела руки.

- Ба! Кто к нам пожаловал! - воскликнул Жагвик. Его лучезарная щербатая улыбка распространилась только на здоровую половину лица. - Теперь всех поймали, ай какие молодцы! Соколок, присоединяйся!

"Сам погибай, а товарища выручай", - вспомнил Тим старинную поговорку. Пес проникся к Жагвику еще большим уважением.

В помещение вошел лорд Соцец. Брошенные пленником слова достигли его ушей и вызвали бурную реакцию:

- Ложь! Ты лжешь! Ты сгниешь здесь, как падаль, если не станешь сговорчивым. Как падаль!

- О, прошу прощения, что ваша сиятельная особа не удостоилась моего внимания первой...

Язвительная речь Жагвика оборвалась, когда жулик повалился спиной на пол. Его голова с такой силой ударилась о паркет, что лакированное дерево треснуло.

"Если Восбайкен не наврал и они действительно из какой-то разведки, то избивать их бесполезно, - заключил Тим. - У них уже отняли надежду, а потому терять им больше нечего".

Вслух же он обратился к лорду Соцецу:

- Осмелюсь предложить вам свои услуги. Я могу попробовать разговорить их...

Хозяин дворца резко обернулся к кесеспу, но он на удивление быстро сменил жар ярости на спокойную заинтересованность.

- Что же, я принимаю твое предложение. У тебя четверть четверика.

Лорд махнул рукой, и его люди направились к выходу.

- Нет-нет! - горячо воспротивился Тим. - Я хочу говорить с ними при вас, чтобы у вас не возникло сомнений в моей верности и честности. Эти люди обошлись со мной мерзко, и я не собираюсь вести с ними никаких тайных бесед...

На самом деле не имело никакого значения, уйдет лорд или нет. Подслушать беседу можно было и из коридора, и с помощью магии. Кроме того, в комнате все равно оставались надзиратели. А еще кто-то мог скрываться в невидимости. У столь высокородных особ в подчинении всегда было много колдунов.

Лорд Соцец сделал вид, что безмерно удивился. Он остановился и поднял ладонь кверху. Тим не знал, что это за жест, но принял его за традиционное для империи Коцеков одобрение.

Пес подошел к решетке и остановился в шаге от нее. Жулики не сводили с него глаз. Тим отвечал им взаимностью и попеременно пронзал каждого из них своим острым взглядом.

Жагвику первому надоела гнетущая тишина, и он начал отшучиваться. Сначала он стал зазывать Тима "в гости" - за решетку, а потом тихо вопрошал у лорда: "А почему он не с нами?" Чем больше проходило времени, тем разговорчивее он становился.

- Соколок, дорогой, ну что же ты делаешь? Мы тебя спасли от верной погибели, а ты ответил такой черной неблагодарностью. Помнишь тот кривой нож, которым тебя чуть не располосовали? Так вот точно такой же нож ты только что вонзил мне прямо в сердце. Мы так в тебя верили, а ты...

- Довольно, - оборвал его Тим. Допущенную ошибку Пес осознал спустя мгновение, но было уже поздно. Жагвик на лету поймал брошенное в него слово и почерпнул из него силу.

- Довольно? Довольно?! - вспылил он. - И это говоришь ты, предатель? Еще вчера ты расписывал нам, как скоро богатства глупого лорда окажутся в твоих руках. Как ты хотел их растратить, помнишь? Ты хотел себе домик у моря и кучу смазливых служанок. Ты только об этом и верещал. А стоило Бену охладить твой пыл, так ты затаил на всех нас лютую злобу? Или это все потому, что он у тебя с месяц назад ту дурнушку отбил?!

Намерение Жагвика просматривалось как на ладони: попытка привить лорду и всем остальным недоверие и неприязнь к кесеспу. Шулер на ходу придумывал свою лживую историю, и особый нажим он делал на так нелюбимом в этом доме предательстве. Расчет был прост и донельзя действен: посеять семена сомнений и добиться того, чтобы лорд Соцец обратил свой гнев на Соколка.

Тим медленно поднял руку, будто бы ради того, чтобы поправить рукав, и тем самым привлек к себе всеобщее внимание. Вернее сказать, он отвлек всех от обличительных речей Жагвика.

- Кстати о служанках, - с совершенным спокойствием молвил Пес. - Видите вона за моей спиной одну? Узнаете?

- Что же ты выкаблучиваешься? - ухмыльнулся шулер. - Сам все знаешь, не хуже меня. А так напыжился, так себя выгораживаешь... Тьфу на тебя, ты просто подонок. Теперь всю жизнь будешь трястись от страха. Воса так просто тебя не отпустит. Ты будешь жить, а в каждой тени видеть его. Он тебя из-под земли достанет, он отомстит!

Лорд Соцец не выказал ни единого пожелания прекратить завязавшуюся беседу. Он любил наблюдать, и сейчас находил удовольствие в перебранке двух грабителей, один из которых попался, а другой пришел сам и заслужил временное снисхождение. Иной разницы между ними он пока что не видел.v

Тим оценил свои возможности и тихо рассмеялся.v

- Эй, ребятки, у вас только что появилась потрясающая возможность договориться.

- Что, правда? - развязно буркнул Бен. А Жагвик вперился взглядом за спину кесеспу - в лорда Соцеса, чтобы понять, какой вес имеет высказанное предложение. Впрочем, они оба тут же решили, что верить не стоит.

- А что, ребятушки? - продолжил Пес. - Больше такой возможности у вас не будет, точно вам говорю. Я-то помню, что вы спасли меня от одной гадины, я перед вами в долгу. Вот и помогаю... Так сказать, по старой дружбе...

Жагвик задумался и обернулся к своему приятелю за советом. Бен даже мускулом не дрогнул, его лицо осталось непроницаемым. Кесесп решил надавить еще раз:

- На раздумья у вас времени нет, так что решайте прямо сейчас. Лично я не вижу, как иначе вам спастись...

- А что взамен? - поинтересовался Жагвик. - Восе-то чего, он тебя все равно достанет. Ему это несложно... - Оба жулика широко заулыбались, а затем их словно прорвало: камеру наполнил дикий безудержный хохот. Сквозь слезы, Жагвик добавил: - И тебя, и бабу твою. Не буду я с тобой договариваться. Ты давай ползай тут и умоляй меня об этом, тогда я, может быть, передумаю.

Тим сделал вид, что угроза его озадачила. Он подавил в себе мелочное желание отомстить и промолчал о том, что Восбайкен уже мертв. Пес спросил у себя: "Послушай, а что мне до них?" - и тут же ответил: "Да в общем-то ничего. Мне нужен только Ландыш". На все это он затратил два десятка шагов вдоль решетки.

Удивительно, но в помещении воцарилась полная тишина. Никто не смел даже вздохнуть, будто бы это могло повлиять на ход разговора.

- Ну, хорошо, - вынес решение Тим. Его спокойный тон никого не ввел в заблуждение. - Вы сами так решили, боги тому свидетели. Мой лорд! - Кесесп резко развернулся. - Эти люди не просто грабители, они агенты враждебных вам сил. Это звучит смешно и напыщенно, но это правда! Их опыт помог им легко проникнуть в ваши владения, и вам не за что корить своих стражей.

Но, возможно, они лишь бывшие агенты. Честно скажу, доказательств у меня нет, но я очень сильно подозреваю, что они дезертировали со службы и действовали по личной нужде. На таких людей у меня нюх. Надо узнать, что им было нужно, деньги скорее всего ни при чем. Разошлите их портреты по всей Вселенной, и тогда выяснится, кто они такие и откуда взялись. Представляете, что с ними сделают их бывшие хозяева? Предвижу и рыдаю! Я давал им возможность во всем признаться, боги свидетели! Я не за себя боялся, но хотел всеми силами помочь вам, мой лорд. Они угрожают мне спасшимся грабителем, этим Восой, но это он должен трястись от страха!

Только теперь Тим огляделся вокруг и оценил, насколько глубоко его речь проникла в умы слушателей. Пленники выглядели очень бледно. Более того, Бен явно сник и нервно облизывал свои опухшие разбитые губы. Лорд и его окружение проявляли безучастность, крайне схожую с той, когда уличенная во лжи горничная рыдала на полу. Проще всего было троице надзирателей: они ни на что не обращали внимания, кроме как на пленников.

Разорвать тишину могли лишь двое, и они сделали это почти что одновременно:

- Как... Кто ты такой?! - яростно выдохнул Жагвик.

- Довольно. Ступай вон, - хмуро приказал лорд Соцец.

Тим подчинился повелению господина. Вопрос шулера он оставил без внимания, пусть даже был великий соблазн ответить. Как же это, не щелкнуть по носу человека, который самонадеянно мнил себя выше? Как не поставить его на место? У кесеспа зачесался язык, он почти уже бросил себе через плечо: "А Восбайкен-то мертв, я убил его. Я ведь предупреждал, что зря вы со мной связались..." Но он сумел подавить этот нелепый каприз. Что толку, зачем? Дашь слабину, ляпнешь лишнее - и лорд потребует объяснений. Лучше просто удалиться отсюда, благо ему приказали это сделать.

Тим поклонился лорду Соцецу и торопливо засеменил к выходу из комнаты. Но прежде чем дверь за его спиной захлопнулась, он услышал начало многообещающей беседы: "Значит, вы чьи-то агенты? Вот так забава... Попробуйте теперь дока..." Дверь захлопнулась, и все звуки, доносившиеся из помещения, как отрезало.

Коридор оказался пуст, но в нескольких шагах справа от себя Тим увидел скромный деревянный табурет на трех ножках. Кесесп еще раз огляделся по сторонам и только после этого присел. Следят за ним или нет, его ничуть не волновало. Ему оставалось только ждать.

Пес попросту закрыл глаза и погрузился в легкую дрему.