Еще издали Тим разглядел множество тянущихся к небу башен. Но это была лишь окраина ронудальского космопорта; большинство построек и звездолетов разместилось дальше, в широкой тихой лощине.

Экипаж пронесся под изящной аркой, и кучер тут же заставил лошадей замедлить бег. Они въехали на территорию космопорта.

По обе стороны от дороги выстроились домики-звездолеты. Тим увидел потрясающее разнообразие: от простейших "избушек" до самых современных космических кораблей, которые, в соответствии с последним писком ажальской моды, имели форму правильного куба или шара.

Пусть звездолеты и различались по внешнему виду, но большинство из них вписывались в один схожий тип: небольшой, вместительный, состоящий из одного или двух смежных помещений. Тем сильнее из общей массы выделялись настоящие гиганты, которые своими размерами могли потягаться с целым особняком.

Тим с ностальгией вперился в широкие белые полосы на земле. Как и любой звездный капитан, он знал об их назначении. Непосвященным же лишь с высоты становилось понятно, что это кресты и круги - указатели на место для посадки космических кораблей. Таких отметин здесь было более тысячи, из них лишь половина оставалась свободной.

Экипаж остановился у самого что ни на есть настоящего здания, которое могло похвастать крепким каменным фундаментом. Иленвал ловко выскочил из повозки и развернулся лицом к Тиму. Кесесп не стал испытывать терпение колдуна и также сошел на землю.

- А что здесь? - спросил Тим, указывая на здание. В своей насыщенной перелетами жизни Пес не раз посещал бюро по найму, и вырезанная в каменной стене аббревиатура "БН" была ему знакома. Однако он спросил не для себя, а для Брена, который мало смыслил в космоплавании.

- Здесь мы найдем тебе корабль и капитана, - пояснил Иленвал. Колдун сдвинулся с места и вскоре переступил порог дома. Тим успел сообразить, что ему лучше не отставать, и пустился вдогонку.

Внутренние помещения здания, где разместилось бюро по найму, традиционно щеголяли скупой обстановкой. Пусть постройка имела сугубо земное предназначение, но местные хозяева хранили здесь сам дух настоящих звездолетов. Шкафы, пара столов и стулья - все это нарочито показным способом крепилось к полу массивными скобами; на стенах висели исключительно окропленные россыпью точек звездные карты.

- Добро пожаловать! - поприветствовал гостей седобородый мужчина. Для этого он даже приподнялся из-за стола. - Чем я могу быть полезен?

Иленвал не стал рассыпаться в потоке ненужных слов. Колдун действовал решительно и четко, и в его поведении просматривался опыт.

- Человек рядом со мной - пассажир. В течение суток нужно посадить его на корабль и доставить, куда он скажет.

- Понятно, - откликнулся оформитель заявок. - Насколько роскошные условия вы желаете?

Ответ не замедлил слететь с языка колдуна:

- Любые.

Тим скривился, хотя на самом деле он был согласен даже на самый вонючий и дряхлый звездолет, лишь бы поскорее оказаться среди сослуживцев.

- Любые, - тихо повторил оформитель заявок, а затем сделал несколько пометок в толстом, раскрытом посередине журнале. - Вам важна срочность отбытия? А куда летите?

"Куда?" - ударило в голове у Тима. Кесесп встретился взглядом с Иленвалом и замер в задумчивом оцепенении. К чему скрывать, колдун ведь и так легко мог выяснить, куда улетит корабль, а затем проверить, долетел ли. Но одно дело сказать пункт назначения, и совсем другое выдать факт службы на Космическое Содружество.

Оформитель поторопил гостей кашлем.

- Ах, да... На ЗС4А4... - выдавил из себя Тим. - Мне бы туда хотелось...

Эта планета до недавнего времени принадлежала Зеленому Союзу, но в ходе победоносной войны Космическое Содружество Свободных Планет присоединило ее к своим незримым владениям. Тим сделал такой выбор, потому что единственный космопорт четырежды четвертой около двух лет назад был превращен в военную базу КССП, и это дарило возможность переместиться оттуда сразу на флагмана флота - на "Каплю".

Иленвал присвистнул, а оформитель заказов встал из-за стола и теперь смотрел на посетителей как если бы они пришли забрать его жизнь. Пояснение к такой неожиданной реакции не заставило себя ждать, а вместе с тем в воздухе зазвенела негромкая, но пронзительная сирена. Звук наверняка разнесся далеко за пределы дома.

- Это ведь планета Космического Содружества? Боюсь, что улететь туда вы не сможете...

Иленвал сделал шаг вперед и гордо выпятил грудь колесом.

- Спокойно, - выкрикнул он. - Я личный маг лорда Соцеца!

Слова прозвучали всепроникающим громом. То ли оформитель перестал питать заклинание, то ли вмешалась противодействующая магия, но сирена тут же утихла.

Прежде чем Тим не на шутку испугался, он успел поразмыслить о происшествии.

"Неужели КССП поссорилось с Ажалью и, в частности, с империей Коцеков? Что изменилось во Вселенной за минувший год, пока я скрывался в лесу Элиатоэна? Уж не собирались ли взять меня под стражу всего-навсего за то, что я захотел улететь на ЗС4А4? Хотя почему собирались... Собираются!"

Тим очумело уставился на Иленвала, как на свою последнюю надежду. В то же время его сознание сдавил старый, таившийся еще с начала операции страх: "Опять провал?! Снова, когда остается совершить последний перелет, случай лишит его всего, что было добыто с таким трудом?!"

Иленвал протянул оформителю заказов конверт, запечатанный сургучом и магией. Тим быстро смекнул, что это не просто бумажный прямоугольник, но доказательство полномичий колдуна. Пес не мог видеть всего, что теперь происходило в комнате, поскольку главную роль стала играть невидимая его глазу магия. Ему оставалось только следить за лицами людей и строить догадки.

Тим взглянул на Иленвала. Уверенность и непоколебимость, которые источал колдун, передались Псу и помогли ему не переступить грань, за которой начиналась слепая паника. Оформитель заявок также успокоился, словно уже удостоверился, что угроза миновала.

Снаружи раздался топот, а затем в комнату ввалились два человека; остальные - еще двое-трое - остались на улице. Стражи выглядели не слишком устрашающе, но как раз это и настораживало. На них не было доспехов, а из оружия имелись лишь короткие копья с фиолетовыми флажками у наконечника.

На появление новых людей Тим отреагировал мгновенно. Он развел руки в стороны и поднял их на высоту плеч. Эльфы Элиатоэна сразу поняли бы смысл такого движения, но оставалось неизвестно, насколько понятливы имперские стражи. Уже не в первый раз Пес пожалел, что не знает местных традиций.

Удивительно, но Иленвал в точности повторил жест Тима, чем показал свое полное и безоговорочное подчинение представителям власти.

- Никому не двигаться! Молчать! - скороговоркой рявкнул тот страж, что был моложе своего напарника. Пожилой же смерил всех оценивающим взглядом и неожиданно выпучил глаза.

- Да, - надменно усмехнулся Иленвал. При той Силе, что имел колдун, разведенные им в стороны руки были настоящей издевкой. - Я личный маг лорда Соцеца Ронудальского, двоюродного брата Его Императорского Величества, да осияет их род Вечный Свет. Вот доказательства...

Оформитель заявок совсем отступил к стене. Он так и не успел взять предложенный ему конверт, и теперь бумага подлетела к другим людям.

Молодой страж быстро оценил ситуацию и схватил конверт. Он уставился на сургучную печать и резким движением сломал ее. Чтобы прочесть текст, он сощурился, но уже через несколько мгновений его глаза широко распахнулись.

Стражи припали на одно колено. Они признали высокое покровительство лорда Соцеца над Иленвалом и его спутником, однако уходить не спешили.

- Что здесь произошло? - на этот раз вопрос ударил прямо в оформителя заявок. Тот побледнел и с дрожью в голосе объяснил, почему прозвучал сигнал тревоги:

- Они заказали запрещенную планету. ЗС4А4. Я все делал по правилам... - Его голос обретал уверенность с каждым словом. - Вот этот, бородатый, это он заказал! - Все взгляды обратились на Тима.

- Да вы что, я даже не знал... - воскликнул кесесп. - Да если бы я знал, разве стал бы... Это недоразумение!

Иленвал резко взмахнул рукой, и Тим сразу понял, что ему лучше заткнуться. Колдун повернул голову к стражам и стал вести с ними такой любимый им безмолвный разговор. Те, по всей видимости, отвечали ему так же - не раскрывая рта.

В комнате воцарилась обманчивая тишина, которую вскоре нарушили двое новоприбывших стражей в черно-алых мундирах. Им, по всей видимости, надоело ждать снаружи.

- Порядок? - вопросительно пробасил один из них. Он последовательно одарил всех характерным для стражи тяжелым взглядом и не усмотрел ничего подозрительного. Но расслабился он лишь после того, как получил ответ от сослуживца.

- Да. Иди свистни Токгецу, что все в порядке. Я скоро подойду...

Тим уже вернул себе спокойствие, но отнюдь не самообладание. Его распирала злость на самого себя: он испугался, он запаниковал! "Подумаешь, пустяк, такое с каждым могло случиться..." - пытался оправдаться он перед собой, но тщетно.

"Пошли", - уже привычно громыхнул у него в голове голос Иленвала. Колдун посылал свой зов с порога.

Тим вздрогнул и окатил себя очередной порцией презрения: мысли снова увели его далеко от реальности, и он даже не заметил, что помещение практически опустело.

Снаружи, напротив входа в бюро по найму, столпилось человек двадцать. Зеваки услышали сирену и теперь жаждали узнать, что же случилось. Когда стражи вышли из здания и молча зашагали прочь, толпа в едином порыве вздохнула от разочарования.

"Чего было-то?!" - раздались одинокие безответные крики.

Ни Тим, ни Иленвал также не стали ни о чем рассказывать. Они скорым шагом направились к поджидавшей их неподалеку повозке и сели в нее.

Кучер не получил никаких указаний, и экипаж остался неподвижным. Пес сидел тихо, он ждал. Колдун тоже молчал, он думал.

К повозке подошел круглолицый прыщавый юноша. Его лицо озаряла улыбка, а в карих глазах светилась надежда удовлетворить свое любопытство.

- Что там стряслось-то, расскажите! - чуть ли не взмолился он.

Изнемогая от нетерпения, он даже подпрыгивал на месте. Чем дольше он оставался в неведении, тем явственнее на его лице читалось огорчение. - Ну, пожалуйста, расскажите!

Тим оглянулся на Иленвала и увидел его все в том же задумчивом состоянии. Это подхлестнуло кесеспа: что же, надо хоть как-то снять напряжение...

- А ты умеешь хранить тайны? - тихо поинтересовался Тим. Слова плавно перетекли из его рта в самое ухо юноши.

- Д-да, - последовал неуверенный отклик. Дрожь голоса переросла в едва различимый заговорщицкий шепот: - А какая тайна?

"Зачем?" - пропитанный нотками удивления вопрос громыхнул в голове у Тима. Впрочем, колдун не настаивал на ответе. Он, похоже, и не возражал против намерения Пса развлечься.

Кесесп выдержал небольшую паузу и только потом продолжил:

- Никому не расскажешь? Ну, ладно... Схватили шпиона. - Юноша ахнул. - Шпион хотел переправиться на планету КССП. Но ты не должен никому об этом говорить, а то тебя тоже схватят... Ты же понимаешь, подумают, что ты сеешь слухи... А вдруг сообщники шпиона услышат об этом и решат улизнуть? Тогда тебе виселица, не меньше.

Юноша мигом потерял весь свой молодецкий румянец, его лицо побелело.

- Но раз ты никому не проговоришься, то ничего и не будет. Перетерпи несколько дней, а там уже станет неважно... - Тим улыбнулся и по-доброму подмигнул. - А ты сам-то понимаешь, почему схватили негодяя? КССП - это серьезно...

Удивительно, но бледность юноши тут же испарилась без следа, и на его щеках вновь проступила краска.

- Конечно, серьезно! Говорят, скоро мы...

Сиденье под Иленвалом едва слышно скрипнуло, а воздух сотряс протяжный крик колдуна: "Трогай!" Кучер не медля взмахнул хлыстом, и лошади сорвались с места. Юноша сразу остался позади повозки, и его это не устроило. Молодые ноги оказались быстры, и Тим вновь увидел слева от себя круглое прыщавое лицо.

- Бывай, - отрезал кесесп. - Прочь отсюдова...

Слова возымели действие, и юноша отстал. Быть может, он остановился как вкопанный, а затем радостно подпрыгнул на месте и побежал рассказывать всем выпытанные сведения. Но этого Пес уже не увидел.

"Зачем?" - кесеспа вновь посетила чужая мысль.

- Это я должен спросить: зачем? - дерзко вспылил Тим. - Я хотел выяснить, почему меня чуть не схватила стража, а ты помешал!

"Ерунда, он тебе не помощник..."

- А кто помощник? Ты же ничего не рассказываешь!

"Не время. Сейчас выедем на окраину, и уж тогда..."

Тим вгляделся в окружающий пейзаж и понял, что экипаж направляется прочь из космопорта. Избранная кучером улица делала петлю и вновь вела к дороге на Ронудал.

- Как же это? - недоуменно воскликнул Тим. Внутри он оставался холоден, как и подобает Псу, но жар эмоций безудержно выплескивался на колдуна. - Нам надо нанять корабль! Это же ведь так просто купить капитана. Пусть он оформится на разрешенную планету, а полетим на четверку...

Иленвал превратил свои губы в сморщенный бутон, на этот раз он ответил вслух:

- Лучше я сам тебя доставлю. С кесеспами и лидянами мы воюем уже вторую неделю.