Председатель КССП Дарюс Кенби ничуть не изменился, разве что в его волосах стало больше седины. Его глаза все так же сверкали из-под густых бровей, а лицо пересекал длинный белый росчерк; поговаривали, что шрам оставлен острием вражеского меча.

Тим мигом вскочил с койки и вытянулся по струнке. Он уже хотел отдать честь, но рука Председателя легла ему на плечо, надавила своей тяжестью, - и Псу пришлось сесть.

- Не надо, не надо... Мы здесь одни, - заявил Дарюс Кенби бодрым голосом. - Зенки протер? Уши прочистил? Тогда кончай свое представление и рассказывай, где Ландыш. Ну ты и летописец... - Председатель хмыкнул. - Когда закончишь рапорт?

- Я уже почти закончил! - четко и твердо, пусть и слегка приглушенно, ответил Пес. - Осталось написать буквально один-два листа.

- Да, хорош... Надеюсь, ты ничего не выдумал?

В голосе Дарюса Кенби промелькнули, наконец, властные нотки - не угроза, но предупреждение; весомые слова человека, который способен на многое.

Тим понял, насколько серьезен перед ним Председатель, и напрягся. Он почуял опасность. Впрочем, врагов рядом не было, и Пес мигом отмахнулся от всяческих действий, которые он мог совершить для устранения возможной угрозы. Он остался неподвижен.

- Да ладно, это я так шучу... - улыбнулся Председатель.

Тим не поверил. Из полубога, каким глава Содружества был для него всего год назад, Дарюс Кенби превратиться в простого смертного. Впрочем, это никоим образом не пошатнуло доверие Пса к Председателю. Он не сомневался в командире, но теперь имел о нем свое собственное, внутреннее мнение.

- Так где Ландыш?

Тим моргнул - больше напоказ - и зычно ответил:

- У лорда Соцеца, как я и описал в своем рапорте!

- Ага! - многозначительно подметил Председатель. Он отвел свои руки назад и чуть ссутулился. - То есть Ландыш до сих пор у лорда? Ты так расписался, что и не поймешь уже... Ну, полно будет уже про Ландыш... Мы, конечно, выкупим эту безделушку, но ты лучше скажи мне, ты все еще верен Содружеству?

"Безделушку?! - мысленно возопил Тим. - Тогда ради чего я старался? Зачем? Для кого?!"

- Конечно! - страстно выкрикнул малый Пес Дагбет. Но последующие слова слетели с его губ как заученные. Былая, горевшая в его сердце искренность исчезла. - Сложу голову, но не посрамлю Космическое Содружество Свободных Планет!

- Это хорошо, молодец. Тогда будь готов покинуть "Каплю". Собирайся, хотя вроде ты здесь без своих пожитков...

Тим ощутил в себе страшную болезнь: нарастающее раздражение. Воистину, он сильно изменился. Это что же, подумал он, его отсылают обратно в свою часть? А потом дадут задание бродить по какой-нибудь планете и усердно разыскивать дезертиров? Пес зажмурился, чтобы вправить себе мозги. Он подозревал, что иначе все его чувства отразятся на лице.

- Тебе плохо? - без какого-либо сочувствия, но по-доброму поинтересовался Председатель. - Ты не выспался? Даю тебе время для того, чтобы закончить рапорт, а затем за тобой зайдут.

Мысль о том, что нужен отдых, что жизненно необходимо отвлечься и вернуть себе пошатнувшееся душевное равновесие, безжалостно рассекла сознание Тима. Да, на его счет наверняка уже все решено... Кровь отхлынула от его лица.

- Я полечу к Соцецу? - с надеждой спросил он.

- Нет-нет, - ответил Кенби. - Туда и так слетают, Ландыш мы заберем. Я направлю туда пару магов. - Председатель тихо рассмеялся.

- Соцец может обмануть, - предупредил Тим. Про себя он отметил, что ему не доверяют даже участие в окончании операции. - Магов лучше поберечь.

- Дорогой мой Тимори, это будут Магистры. Они сумеют за себя постоять. Стоит ли мне говорить, что невидимой подмогой у них будут другие кесеспы, например, Псы?

- И меня в этой подмоге не будет? - Тим решил окончательно удостовериться в своем будущем. В его голосе расцвело не отчаяние, но пустота.

- Конечно не будет! - воскликнул Председатель. - Не дело это ставить под удар настолько полезного человека, так что и без тебя справятся. Всего-то выкупить магику. Плевое дело.

Тим и бровью не повел, но внутри него огромным ярко-красным бутоном взорвались уже совсем иные чувства: радость, восторг, даже упоение. "Настолько полезный" - это насколько?! Впереди забрезжил свет надежды.

Наружу же вырвались лишь приглушенные, осторожно подобранные слова:

- Два Магистра? Серьезно. Но дело не в этом. Коцеки враждуют с нами, а Соцец, возможно, знает, что я из Содружества. Это может быть ловушка, причем хорошо подготовленная. Я... допишу...

Кенби задумался. Он неправильно оценил слова Тима о том, что отчет осталось дополнить не более чем парой страниц, - решил, что там уже не будет важных сведений.

- Значит так, - наконец, строго выдал Председатель. - Ты дописываешь рапорт и тут же отдаешь его человеку за дверью. Я оставлю его там. Потом будешь ждать здесь.

- Так точно! - выпалил Тим.

- Да, - уже стоя в пол-оборота к двери, добавил Председатель, - сейчас собери все свои мысли касательно Ландыша и этого Соцеца, тебя на этот счет помучают расспросами. А потом начинай прикидывать, кого из Псов ты взял бы к себе в отряд. Ну, в плане разведки. Касательно набора магов и прочих нужных вам людей позаботится звездный Пес Ральед. Он, кстати, будет твоим непосредственным начальником.

- Могу я спросить? - осторожно выговорил Тим.

- Да, мой дорогой, только быстро.

- Чем я буду заниматься? Что за отряд?

- Так это по части гоблинов, - невозмутимо ответил Председатель. Похоже, он уже свыкся с мыслью, что считавшаяся вымершей раса на самом деле живет и здравствует. По крайней мере, он заговорил о них так, будто дело совершенно житейское. - Это ты их видел, а не я, вот и будешь заведовать. Все запросы и результаты своей деятельности будешь передавать Ральеду, а тот - мне или моим помощникам. Ты знаком с Ральедом?

- Никак нет, не довелось. - Тим слышал только его имя, не более того.

- Кстати, с последними страницами отчета передай и эти твои бумаги, которые ты нашел... Гоблинские. Вот и выясним, что там написано. Еще вопросы? - спросил Кенби и, словно ответ был ему известен, сразу развернулся на выход. Но он просчитался.

- Да, еще один! Разве малые Псы могут заведовать такими важными отрядами? - Может, и не такими уж и важными, подумал Тим, но зачем умалять заслуги.

- Малые? - Кенби обернулся и уставился на Тима. - Нет, конечно нет. Где ж это видано, чтобы малые Псы заведовали целыми отрядами, да еще и по поиску гоблинов... - Председатель смеялся, и если бы не добрые глаза, то можно было бы расценить его слова как издевку. - Мундир у тебя не твой, как я вижу, просто похожий синий кафтан. Где взял? Да неважно, тебе принесут новый. Да, ты прав... Перерос ты малого Пса, это точно. Будет тебе еще одна крапинка на воротнике...

Дарюс Кенби развернулся и, улыбаясь, вышел из каюты, а Тим... Тим остался сидеть на краю койки. Лишь свет в его глазах выдавал бурлящую в душе радость. В остальном, как и положено настоящему Псу - теперь, к тому же, старшему! - он походил на истукана, которого для пущей надежности оплели множеством обездвиживающих заклинаний.

Тим вспомнил, чем ему надлежит заняться, и пересел ближе к столу. Из-за пазухи он извлек бумаги, которые были найдены им в особняке П'Овога. Сплющенный свиток из десяти тонких листов Пес бережно положил перед собой и осторожно погладил ладонью: вот главная добыча! Даже не Ландыш, но бумаги на языке гоблинов! И не просто добыча, а отправная точка в работе его - его! - отряда.

Тим решил, что надо подключить к работе знатоков древних текстов, пусть расшифровывают. Вместе с тем у него промелькнуло опасение: вдруг эти бумаги бесполезны, вдруг в них содержится всего-навсего глупая переписка П'Овога с кем-то из приятелей.

Да, такое тоже может быть, согласился с собой Тим, к этому тоже нужно быть готовым. Быть готовым, но верить в успех. На протяжении многих лет, в счастливые или же горестные годы, его всегда выручало одно: уверенность в избранном пути, упорство, позволяющее идти только вперед, к цели. И на этот раз Пес не изменил себе. Он добьется своего! Он Пес. Старший Пес. Звучит непривычно, но как ласкает слух, и как... обязывает.

"Да, это гоблинские бумаги! И клянусь, - решительно заявил Тим самому себе, - я найду гоблинов. Я узнаю, где они прячутся, зачем они наведываются на Ажаль и кто ими верховодит!"

Довольный собой, Тим вальяжно отодвинул свиток на край стола и принялся писать последнюю страницу своего отчета об операции "Ландыш-16".

"Капля", как и подобает флагману флота, грозно зависла на орбите одной из планет Содружества, и самым счастливым человеком на ее борту был, безусловно, старший Пес Дагбет.