Дракон никогда не полагался на кого бы то ни было кроме себя. Он не доверял даже Гоуму из клана Травы, пусть тот и был самым преданным, первейшим из его жрецов. Но Ког ценил его, как надежного проводника своих идей. Такого расположения гоблин добился благодаря двум своим качествам: беспредельной вере и умению решать любые, даже самые сложные задачи.

Гоум был одним из немногочисленных связующих звеньев между мирами гоблинов и остальной Вселенной, заселенной триадой бледнокожих рас. Он имел дело с Теми-Кого-Используют, с жалкими продажными людьми, идущими на все ради золота и драгоценных каменьев. Что же, теперь он мог предложить им новую работенку: искать, да еще и скрытно, - это было сложнее, чем резать глотки.

Дракон неподвижно разлегся на грубом шершавом камне. Он ждал, когда жрец покинет планету, и только тогда приподнялся на своих коротких передних лапах. Из дальнего угла пещеры он притянул к себе толстый куль. Тканая бежевая тряпка развернулась будто сама собой и превратилась в широкое полотно, на котором тут же начался неистовый пляс яркой теплой искры. Танец быстро стал осмысленным, понятным: яркая точка выжигала на сукне ровные ряды букв. Ког избрал такой необычный способ письма, потому что не хотел оставлять на полотне свой магический след. Даже в таких мелочах он проявлял завидную осмотрительность.

"От Пар-Жабы! Общий сбор на третий день следующей недели".

Послание было готово.

Пусть Гоум и занялся решением проблемы, Ког не захотел лежать на брюхе и, подобно ленивому барину, во сне и скуке ждать результатов чужой работы. Он не мог остаться в стороне.

Дракон раскрыл портал, шагнул в него и уже спустя мгновение вдыхал аромат теплой ажальской ночи. Звезды словно ожили: они мерцали, даже подмигивали. А ветер безудержно гонял невидимые в темном небе облака - тонкие, как девичья шаль, и дырявые, как богульдейский сыр.

Ког очутился в чистом поле. В высокой дикой траве он сумел утопить лишь треть своего огромного тела, и единственной завесой, которая оберегала его сейчас от чужих глаз, стала ночная мгла. Впрочем, она укрыла дракона не хуже любой магии.

Вдалеке виднелись теплые золотистые огни. На этой скудной до плодородия земле заправлял несчастный, неустанно горюющий по своей давно умершей жене барон Дитен, и свет лился из окон его двухэтажного особняка. А еще дальше, за высоким лысым кряжем, распростерся небольшой древний городок под названием Каменная Стена, примечательный исправно работающим почтамтом.

Ког внимательно огляделся по сторонам. Не укрылся ли кто в траве, не рассекают ли воздух летящие по своей нужде колдуны. Нет. Все тихо. Лишь робкий стрекот кузнечиков и цикад тихо разносился по спящей округе.

Дракон в который уже раз пожалел, что он до сих пор не умеет уменьшаться, сжимать свое тело до совсем малых размеров. Такое изощренное колдовство открыло бы перед ним безбрежный океан новых возможностей. Но постичь его он так и не сумел. Ког прекрасно сознавал, к чему ему надо стремиться, он знал, что цель осуществима, поскольку сам видел - вернее сказать, подглядел в чужих воспоминаниях, - эффектное появление перед энаритцами огромного, похожего на муху чудовища по имени Шин. Но все его старания пропадали втуне...

Примяв под собой траву, Ког улегся, распластался на земле. Он посчитал, что даже такая предосторожность не будет лишней, ведь дело касалось его собственной безопасности. Его крылья аккуратно прижались к бокам, хвост покорно обвил тело.

Прямо перед драконьей мордой в воздух взмыло захваченное из пещеры послание; звезды окрасили сукно в пыльно-серый цвет. Короткое сообщение предназначалось определенным людям, но донести его до них должен был посредник. Как раз в посредничестве и заключалась роль несчастного барона Дитена, верного слуги на протяжении уже почти дюжины лет.

Шагах в десяти перед собой Ког зажег яркий свет и направил его в сторону имения. Он знал, что люди заметят знакомый им сигнал. Прямо под светильником дракон оставил свое послание, а поверх него он положил кошелек с самоцветами.

Пояснения были ни к чему, барон поймет все без лишних слов. Уже утром он лично, будто и не течет по его венам благородная кровь, вскочит в седло самого быстрого скакуна своей конюшни и во весь опор понесется в Каменную Стену. Там он осчастливит местный почтамт важным заказом - сообщением с пометкой "до востребования". Такая почта отличалось ото всей прочей тем, что слухач не просто передаст ее, будоража пространство чередой порталов, но предварительно уведомит всех своих коллег, работников множества прочих почтамтов Ажали, что каждое слово надлежит аккуратно записать и давать на ознакомление каждому, кто придет к ним и спросит: "От Пар-Жабы что-нибудь приходило?"

Расстояние до имения было больше четверти лиги, но Ког очень скоро услышал безудержный лай собак, разбуженных посреди ночи и поставленных перед фактом, что им пора прогуляться. Это означало, что его сигнал заметили.

Дракон выждал еще немного времени, увидел цепочку из пяти далеких факелов, приближавшихся с каждым мгновением, и окончательно удостоверился в том, что все в порядке.

Но имелось еще одно дело. Ког редко забывал о том, что было для него важно. И раз уж ему довелось оказаться на Ажали, то грех было не воспользоваться "поиском любимого". Если Сор Кенор сейчас здесь, на планете, и если за минувшую дюжину лет его внутренний мир не претерпел серьезных изменений, то заклинание тут же даст отклик...

Дракон напрягался дважды. Оба раза безрезультатно. Все равно, что высматривать свет во тьме, не видеть его и гадать: то ли искра уже погасла, то ли ее не было вовсе.

"Ничего, все равно найду. Вопрос времени", - холодно заключил Ког. И все же он был недоволен.

Оставаться на Ажали более не имело смысла. Где-то вдали прокричал вечно ноющий, плачущий канюк, безуспешно парящий в поисках жертвы, но дракон его уже не услышал. Изящно, по-кошачьи грациозно, черная тень бросилась вперед и исчезла в пространственном разрыве.

На прародительницу жизни Ког вернулся спустя неделю - в тот самый день, на который он назначил встречу со своими прислужниками. Дракон выскочил из портала, и его задние лапы глубоко увязли в размягчившейся после недавнего дождя земле; чуть потоптаться - и обязательно появится вязкое грязевое месиво. Впрочем, удобства его не заботили. Главное - это место было проверенным, безопасным.

Ког обосновался на опушке посреди густого хвойного леса. Стоило ему задрать голову - и взгляд, в какую бы сторону он ни был направлен, упирался в высоченную горную гряду. А под толщей гранитных пластов жили карлики - один из трех властвующих на Ажали народов.

Карлики не жаловали долину своим присутствием, пусть это и была их законная территория. Даже больше: с каменных склонов на мягкую ненадежную землю за последние десятилетия сошло считанное число коротышек. А прочим расам путь сюда и вовсе был заказан. Бородатые мастера-рудокопы объясняли это просто, пользуясь неподражаемой, увесистой как наковальня логикой: "Если уж уподобляться людям и бродить под открытым небом, то надо идти в каменные города! А по лесам пусть шастают эти никчемные эльфы. Но только не по нашим, потому что мы их в гости не зазывали".

Карлики словно отторгали от себя всех и вся. Они жили в замкнутом обществе, где каждый друг другу брат или сестра. Конечно, многие из их народа покидали горы и отправлялись на житье-бытье в наземные города, особенно, когда под камнем становилось тесновато, однако на родине подобные поступки не жаловали. А к инопланетянам ажальские карлики и вовсе относились с нескрываемым подозрением, будь то потомок давно улетевшего к звездам родича или незнакомый представитель иной расы.

При всем при этом коротышки наотрез отказывались отдавать чуждый им лес эльфам, пусть даже те предлагали немалые богатства за право его обжить.

"Это нам-то деревья не нужны?! - когда-то возмущался король Хар Первый прямо в лицо элиатоэнскому эмиссару, бледному, как зимняя луна. - Здесь наши горы, наша земля! И лес тоже наш! Так будет всегда!"

После этих и других, похожих на брань, слов остроухие послы оскорбились. Сквозь зубы они процедили что-то про неминуемое отмщение, если деревьям будет нанесен вред. Неприкрытая угроза была встречена новой бранью, на том и расстались. И уже несколько тысячелетий обе стороны старались не поднимать больную тему.

А ведь здесь вполне мог уместиться крупный город. Но долина преображалась лишь на полотнах эльфийских художников-фантастов. Зато буйное воображение Кога рисовало совершенно иные картины: свечками горящие деревья и рыдающий, плавящийся камень.

Как бы там ни было, отданная на растерзание дикой природе долина прекрасно подходила для тайных драконьих свиданий. Ког с прищуром посмотрел на подкатившееся к зениту солнце и мысленно напутствовал себя: пора. И пусть он не умел уменьшать размеры своего тела, но зато его магический арсенал изобиловал множеством не менее могущественных заклинаний.

В воздухе начали появляться настолько маленькие порталы, что в них нельзя было просунуть даже монету. В первую очень дракон заботился о том, чтобы пространство не будоражилось из-за разрыва материи, а во вторую - чтобы порталы закрепились и оставались действенными даже без постоянной магической подпитки. Было и еще одно дополнение: заглушки, которые поглощали все идущие с той стороны пространственного разрыва звуки.

Миниатюрные порталы перестали появляться, когда их количество возросло до тридцати. Именно столько человек Ког ожидал на "встрече". Они, несчастные, даже не знали, кто такой Пар-Жаба, который платит им за службу звонкой монетой. Больше того, они не были знакомы друг с другом, каждый из них действовал самостоятельно.

Дабы не отдавать себя на попечение случайностям и недоразумениям, Ког начал быстрый опрос.

- Бломак? - прошептал он в незримую трубку, другой конец которой исчезал в самом крайнем портале. Дракон говорил усталым старческим голосом, как и подобает Пар-Жабе.

В ответ молчание.

Ког не впервые устраивал сеанс связи одновременно со многими людьми и ничуть не стушевался. Ответ не пришел, значит, на той стороне портала, в кабинете ксефского портного Бломака - человека, обслуживающего местную элиту! - пусто. Тот мог попросту не получить послание, не знать о встрече. Конечно, он должен был посещать почтамт не реже раза в неделю, но в жизни случалось всякое.

Невидимая трубка пронзила заглушку и утопла в соседнем портале. Ког назвал другое имя:

- Алозия?

- Я здесь, - последовал незамедлительный, торопливый ответ. Женщина ждала зова с явным нетерпением. Быть может, фрейлина императрицы Коцеков испытывала крайнюю нужду в средствах, что было насколько удивительно, настолько и ожидаемо.

И ладно, если бы дело было только в деньгах. Вскоре после знакомства с Пар-Жабой - а произошло это лет пять назад - фрейлина обнаружила в себе способности коварной интриганки. Она предложила расплачиваться с ней не только звонкой монетой, но и, к примеру, устранением неугодных соперниц.

"Желание прекрасной дамы - закон", - с неуловимой издевкой молвил тогда Ког. Разумеется, с тех пор Алозия стала еще более зависимой от крайне могущественного, но вместе с тем загадочного типа, о котором совершенно ничего не было известно. Что может быть хуже? Впрочем, ее, легкомысленную, не умеющую смотреть в будущее, давно привыкшую к разного рода покровителям, такое положение вещей вполне устраивало.

- Хорошо, жди. - Ког переключил свое внимание на следующую дырку-портал и, надсадно кряхтя, обратился уже к другому человеку. Так дракон опросил каждого из своих прислужников. Оказалось, что на месте нет только двоих, и ведущие к ним порталы разом исчезли. Опоздали - вам же хуже. Семеро одного не ждут.

- Приветствую вас, мои дорогие! - поздоровался Ког одновременно с каждым. Его время говорить, их - слушать. - Я собрал всех вас потому, что мне снова понадобилась ваша помощь. Вы - могущественные люди. Я говорю не о титулах, влиянии или о богатстве, я говорю о том, на что вы способны. Вы мне нужны, а мою щедрость каждый из вас знает не понаслышке. Что же, спешу обрадовать. Вы можете угодить мне сущей малостью. Мне нужны сведения, в которых нет ничего предосудительного, но которые я лично не могу добыть в силу своего почтенного возраста. Обещаю: никаких ночных кошмаров, никаких угрызений совести. Все законно. Да и оплата удовлетворит вас в полной мере. Нисколько в этом не сомневаюсь.

Ког тихо рассмеялся - с хрипотцой в голосе. Он продолжал изображать из себя таинственного старика по прозвищу Пар-Жаба.

- Представьте себе, я увлекся модным сейчас занятием. Не для дела, а так, для души... Собираю волшебные палочки, но только такие, возраст которых не меньше тысячелетия. Чем древнее - тем, понятное дело, лучше. И еще хотелось бы, чтобы они были с резными узорчиками или рунами. Или с каким-нибудь другим изыском. Чтобы красиво выглядело! С вас чего? Просто разузнайте, у кого есть подобные вещицы. Мне совершенно все равно, заряженные они или разряженные. Разряженные даже лучше - дешевле выйдет. Мне нужны просто сведения, но если кто-то из вас изловчится и сам добудет магику времен Великих Войн, то корить не буду. Понимаете, да?

Из порталов донеслось нестройное гудение, состоящее из "да" и "понимаю".

- Спешки нет, - продолжил дракон, - но если моя страсть вдруг угаснет... Может случиться и такое, так что лучше не затягивайте. Вот такие дела. Ну, ради этого я вас и собрал, свою просьбу высказал. Теперь, если кто-то хочет поведать мне что-нибудь интересное, то свистите. Я всегда горю желанием узнать последние мировые новости. А кто таковых не имеет, с теми я прощаюсь. Встретимся ровно через месяц, в то же самое время. Кому-то это рассвет, кому-то закат... В общем, сами знаете...

Спустя несколько мгновений Ког услышал четыре отличных друг от друга свиста. Подумать только, раньше многие из этих людей свистеть не умели и учиться ни в какую не хотели. Однако они разом изменили свое отношение к данному вопросу, как только посчитали упущенную прибыль.

Из двадцати восьми порталов, обеспечивавших связь дракона с людьми, осталось только четыре.

- Первое слово даме, никто не возражает? - иронично вопросил дракон у своих прислужников. - Не можем же мы заставлять даму ждать. А как только я и это очаровательное создание уладим наши дела, я непременно побеседую и с остальными. Будьте добры, обождите немного.

Разумеется, никто ему не возразил. Ког остался наедине с Алозией, от которой можно было ожидать настоящего, безудержного потока слов.