От пещеры, которая столетиями была храмом Майсадинокса Всемогущего, не осталось ровным счетом ничего. Разрушение начал Иленвал Ратен, но закончил его сам Ког, разъярившийся до такой степени, что позабыл обо всем на свете. Взрывной, постоянно рвущийся наружу норов дракона смел все выставленные разумом преграды. Колдовство сокрушило не только пещеру, содрогнулось все горное плато.

Ког находился в самом центре разрушений, на том самом месте, где еще полдня назад он беседовал с ажальцем. Он не сдвинулся ни на пядь. Ни во время боя, ни после него, когда появился крайне неприятный, неожиданный, веский повод для ярости - гибель Ратена. Погибло знание, извлечь которое из мертвого человека было уже невозможно. Досадная, невосполнимая утрата.

"Невосполнимая?" - недоверчиво переспросил Ког сам у себя. Нет, дракон был уверен: знание не умеет пропадать без следа. Оно лишь исчезло, растворилось. Значит, нужно найти его снова, пусть даже по крупицам, и собрать воедино.

Ког как был в пещере, так в ней и оставался, но самой пещеры уже не существовало. Теперь дракон находился в недрах горы, словно в пузыре, который незнамо как очутился на глубине моря. Или, вернее сказать, словно погребенный под курганом покойник.

Ког пребывал в полнейшей темноте, во мраке. Зажгись вдруг свет - и перед его взором предстала бы ломаная, рассеченная трещинами стена из обрушившихся друг на друга глыб. Камень давил на защитную магическую сферу со всех сторон, но заклинание было настолько прочным, что без труда сдерживало давление извне.

Дракон собирался оставаться здесь до тех пор, пока он не выработает решение. Его охватили глубокие раздумья. Он пошевелился лишь когда ощутил нехватку воздуха, но даже это отвлекло его лишь на пару мгновений: чтобы раскрыть портал и пропустить сквозь него порыв вольного морского бриза.

Тьма и камень умиротворили дракона. Погребенный под горой, Ког чувствовал себя на удивление безмятежно. Ощущение покоя исходило изнутри, оно величаво растеклось по скрытым под прочной чешуей венам.

Несмотря на окружающую разруху, дракон чувствовал себя как дома. Само место, когда-то бывшее просторной пещерой, казалось ему родным. Так было всегда, равно как с незапамятных времен эльфы тяготели к лесам, а карлики с радостью таились ото всех в недрах гор.

"Итак, - рассудил дракон не в пример спокойнее, чем прежде, - Даммогинегунп был отдан трем неизвестным людям. С передающей стороны о том знали лорд Соцец и его личный маг Иленвал Ратен. Ныне они оба мертвы. А получатели были связаны с Бреном, который также известен, как капитан Джимми-Покойник. Его и нужно искать. Есть два имени - две нити.

Но тогда разве не очевидно, что нитей может быть много больше и что лишь одна из них приведет к успеху? Что же, не сложно нанять людей и выдать им мгмакарты с портретом искомого человека. Пусть рыщут. За щедрую награду его непременно найдут. А не выгорит, так можно придумать историю с ограблением знаменитого купца Толька Лароля и обвинить в том Брена. Тогда смогут помочь самые обыкновенные сыщики и посторонние охотники за головами.

Такие решения были просты и удобны, но Ког привык полагаться в первую очередь на себя. Он бросился прорабатывать иные пути, в которых не оставалось места случаю.

Дракон восстановил в своей памяти образ: лица тех людей, которые пришли к лорду Соцецу за Даммогинегунпом. Он досконально изучил их, а потом переключился на поведение незнакомцев, на их манеру держаться, двигаться, вести себя в присутствии благородного господина. Также он обратил внимание на самые мелкие детали их одежды, на все, что могло навести на след. Но без толку. Пока что это ничем не помогало.

"Пришли-ушли" - не густо. Сведений было слишком мало, чтобы они помогли продвинуться в поисках. Собственное мнение Ратена о незнакомцах ускользнуло от дракона, но зато у него осталось множество безмолвных образов из памяти ажальца...

Ког видел, что именно колдун обыскивал лишенного сознания Брена. Ратен неторопливо изъял палочку, бумаги, даже все деньги... Одна из монет оказалась зашитой в одежду его пленника, но на взгляд ажальца в ней не было ничего особенного. Он искусно вернул ее на место, словно никто и не распарывал ткань кафтана.

Ког напрягся, мысленно "приблизил" к себе чужое воспоминание, растянул его и увидел монету, как если бы она была размером с огромный мельничный жернов. На одной ее стороне был вычеканен портрет мужчины, на другой - перекрещенные ветви оливы.

Никогда прежде Ког не встречал подобных денег. Но его это не удивило, поскольку огромный мир людей вмещал в себя великое множество различных, совершенно независимых государств. Если какой-нибудь местный правитель хотел чеканить собственные деньги, то ничто не могло ему помешать.

Однако дракон заметил то, что Ратен совершенно упустил из вида. Портрет! Человек, чей портрет поместили на монету, был никем иным, как Бреном. Странствующий король? О, навряд ли.

Скорее всего, монета имела отнюдь не платежную ценность. Она могла оказаться фамильным медальоном или же отличительным жетоном. Тогда особую важность приобретали изображенные на ней ветви оливы. Что за знак? Кому он принадлежит? Увы, изображение мало походило на геральдические символы и могло обозначать что угодно.

Дракона озарила мысль: те трое, они выглядели слишком слаженно для обычных людей. В присутствии могущественного лорда они вели себя одинаково сдержанно, одинаково уверенно, даже их напряженность укладывались в какие-то единые правила поведения. А где такое возможно, кроме как на... военной службе?

Образы, взятые из памяти Ратена, закружились в бешеном галопе. Теперь Ког внимательно отслеживал то, как колдун выпроваживал Брена из дворца лорда, а затем и из города. Дракон уже знал, что они улетели на собственном, отстроенном магией звездолете. Но зачем тогда им понадобился космопорт? Что они там забыли?

В поисках ответа, Ког потянулся к смежным образам. Все это уже мелькало перед его глазами, когда он считывал память ажальца. Но тогда у него попросту не было времени, чтобы выделять из потока значимые эпизоды.

"Так! Вот оно!" - с удовлетворением отметил Ког, когда увидел, наконец, потасовку в бюро по найму звездной посудины. Брен собирался посетить планету, которая принадлежала Космическому Содружеству Свободных Планет. Конечно же, оформитель поднял тревогу, ведь империя Коцецов как раз начала войну против этого союза. Обстановку разрядил Ратен, когда поручился за попутчика именем своего господина, лорда Соцеца.

КССП? Оливы? Есть ли связь? Ког напряг всю свою память и не нашел никакого внятного ответа. Гербом уже переставшего существовать Содружества была золотая пятиконечная звезда, помещенная в полосатый бело-гранатовый овал. Уж кто-кто, а дракон ни за что не забыл бы этот знак, мерцавший на носу флагмана КССП - громадного звездолета "Капля".

Впервые Ког столкнулся с кесеспами больше дюжины лет назад. Это произошло в космосе близ планеты ЗС4А52, когда он сражался с Рыжим Драконоборцем. На орбите к ним неожиданно присоединились многочисленные звездолеты, с которых по нему - и по его врагу! - почти сразу же открыли шквальный магический огонь.

Безусловно, произошло недоразумение. Адмирал КССП должен был захватить планету, а не сражаться с чудовищем. Но, по всей видимости, он расценил обоих могучих дуэлянтов как угрозу для своего флота и приказал своим колдунам открыть огонь на поражение.

В результате, Ког получил легкое ранение и бежал прочь. Но к тому времени на орбите не осталось ничего, чем его можно было заинтересовать - ни растерзанного колдовством Драконоборца, ни обезумевшего от страха... Сор Кенора.

Все это осталось в прошлом. Ныне Ког завел тесные связи со Звездной Лигой - с межпланетной организацией, родившейся каких-то пять лет назад и сразу заявившей о себе, как о серьезной вселенской силе. Ее основой стало как раз Космическое Содружество Свободных Планет, объединившее свои возможности и ресурсы с другими альянсами. Сотни звездолетов, тысячи магов... Большей мощью могли похвастать разве что крупнейшие державы Ажали.

В своей короткой истории КССП играло яркую роль хищника, который рос с каждым поглощенным соперником. Стратегия развития Содружества потрясала: заключить союз с соседом и сообща одолеть другого соседа, затем заключить новый союз, жертвой которого становился уже бывший союзник.

КССП вовремя остановилось. Там понимали, что дальнейшие витки в дипломатии и сопутствующих боевых действиях будут даваться все с большим и большим трудом; что отношения с другими космическими союзами будут сопровождаться все большим недоверием - оправданным, стоит сказать; что на могучей Ажали все пристальнее будут следить за событиями на окраине Вселенной. Командование сделало единственно верный шаг: не просто заключило договор с новыми союзниками, но слилось с ними в единое целое.

Так возникла Звездная Лига, грандиозное объединение десяти космических союзов. Никому на Ажали это, разумеется, не понравилось, но было уже поздно. Всем недовольным оставалось только разводить руками. Незримая битва дипломатий - долгая, изматывающая, крайне важная для будущего всей Вселенной, - закончилась триумфом целеустремленной провинции.

Ког был полноправным участником той битвы, поскольку имел наибольший к ней интерес. Именно он подтолкнул союзы к объединению: навел их на "нужную" мысль, сгладил противоречия дарами и обещаниями. При этом сам он оставался в тени, как и подобает опытному кукловоду. Его никогда не видели, да и знали лишь под вымышленным именем - как Святого Эка.

Дракон действовал не по прихоти и не со скуки. Зная об этом, без труда угадывались его истинные стремления.

Звездная Лига также была частью Замысла. Ког связал себя с нею, стал ее тайным во всех отношениях союзником. Он оказывал ей огромную помощь и почти не заботился об оплате своего труда. Каждый месяц дракон встречался с представителем Лиги и обсуждал с ним целый ряд насущных вопросов: принимал просьбы, давал советы или же открыто помогал сведениями. Он намеревался забрать долг позже, когда Замысел начнет свое долгожданное воплощение в жизнь.

Однако непредвиденные обстоятельства заставили Кога пересмотреть свое отношение к очередной встрече с буроплащником. Теперь он ждал ее с огромным нетерпением.

"Да, - лишний раз вздохнул дракон, - поскорее бы пятый день следующего месяца... До него почти что две недели! Что же, потерплю. Передам эмиссару Лиги мгмакарту с лицами молодого Джимми и чуть постаревшего Брена и потребую, чтобы мне выдали этого человека в залог дальнейших дружеских отношений. Несомненно, они пожертвуют своим солдатом, даже если тот из легендарных кесеспских разведчиков".

"Брен... Брен... Брен..." - это имя стремительно закрутилось, завертелось в сознании дракона. Оно стало указателем сразу ко многим целям: и к магике, и к Сор Кенору, и к сокрытию тайны гоблинов. Этот человек, сам того не подозревая, стал дичью, - и охоту на него начал самый опасный во Вселенной хищник.

Ког расслабился на долю мгновения, но тут же встрепенулся, взял себя за горло. Тьма и камень, окружавшие его, не только успокаивали, но и требовали быть собранным, твердым в мыслях и суждениях.

Дракон не утверждал, что Брен связан с КССП. Это было лишь более чем вероятное предположение. А даже если связан, то с тех пор, как Ратен видел его в последний раз, минуло уже целых девять лет.

Время неумолимо шагало вперед. Брен мог уже помереть, мог дезертировать со службы, мог просто уйти на пенсию. Сколько ему сейчас? Лет пятьдесят? Ветеран. Будь он воином - самый срок приставить меч к дверному косяку.

К тому же не стоило забывать, что Содружество влилось в Лигу, и в неразберихе, какая всегда случается при объединении различных сил, сведения о Брене могли затеряться. Как и он сам.

Ког вздрогнул. "К чему это я?! - яростно прошипел он. - Это уже не поиск решения, это поиск оправдания! Ну, нет!"

Окутанный гневом, дракон обрушил на себя волну недовольства. Он едко припомнил самому себе все недавние просчеты, в том числе и неудачу с Ратеном. Его самая последняя ошибка произошла вовсе не в битве с ажальцем, когда одна из каменных глыб все же размозжила ничем не защищенный человеческий череп. Нет, он провинился раньше: нужно было прочитать память ажальца до самого конца - и затем вести разговор с ним в совсем ином ключе. Как следствие, получить более приемлемый результат.

Очередной жизненный урок был тем более важен, что Ког наметил для себя свидание с Бреном. Он не мог позволить себе ошибиться третий раз подряд. И пусть кесесп был лишь очередным указателем на цель, встреча с ним грозила стать неимоверно важной.

Поиск Даммогинегунпа затянулся, усложнился, но и прежде Ког не обольщался на этот счет. Он вообще не любил, когда результат достигался без сопротивления со стороны обстоятельств. Кроме того, дракон не забывал и о прежнем обладателе магики - о Метликине Сор Кеноре. Крайне важно было знать, какую игру затеял эльф и сколь много в его подчинении сил. "Пронзенный стрелой дракон" - его рук дело? Брен действует по его указке? И что они все знают о гоблинах? О гоблинах, которые, по Замыслу, должны стать могучим зеленым кулаком, крушащим сначала Ажаль, а затем и остальную Вселенную.

Впредь, пообещал себе Ког, неудач не будет. Он даже не поленился сказать это вслух, чтобы безмолвный холодный камень засвидетельствовал его клятву. И, честности ради, дракон добавил:

- Пусть ошибки неизбежны, но тем сильнее мое слово. Потому что стремление всегда весомее результата. Так было и будет всегда.

Каменные глыбы мудро промолчали. Они дождались, когда дракон исчезнет в разверзнувшемся под ним портале, и только тогда снизошли до раскатистого хохочущего грохота - обрушились на оставленный без защиты воздушный пузырь.