Ког был недоволен. Все оставшееся до начала аукциона время его не покидала липкая, дурно пахнущая мысль: "Чересчур просто, чтобы радоваться". Дракону не нравилось, что ему приходится действовать безо всякого продуманного плана и по обстоятельствам, возникающим как неожиданно, так и случайно.

Ког потерял покой еще после беседы с Диким, когда узнал об особенностях Даммогинегунпа. Разумеется, тот день стал великим для Замысла, но затем... Урак и Сор Кенор. Пронзенные Стрелой и... Сор Кенор? Иленвал Ратен и Брен... или же снова "и Сор Кенор"? А теперь аукцион. Сразу пришло на ум, что и здесь эльф каким-то образом замешан - напрямую или, быть может, косвенно.

Все складывалось слишком просто, и дракон не мог не заподозрить подвох. Стоило ему стать активнее, и события посыпались одно за другим, как из рога изобилия. Но если это ловушка, то чья?

Те, кто устроил на него охоту, явно входили в тайный орден, иначе зачем все эти отличительные знаки - дурацкие амулеты с изображением пронзенного стрелой дракона. Наверняка их целью было отмщение. За что? Ког прожил долгую жизнь и успел совершить немало ужасных поступков, за которые его могли ненавидеть. Впрочем, многие ненавидели его просто-напросто за то, что он чудовище.

Как бы там ни было, Пронзенные не использовали выпавший им счастливый случай. Единственную нить, ведшую к дракону, они потеряли, потому что Ког на сто лет вперед зарекся появляться рядом с разрушенным храмом Керукса-Спасителя. И они наверняка сразу это поняли.

Тогда что им остается? Да, правильно. Терпеливо ждать они не могут, время убьет их раньше. А потому нет ничего умнее и проще, чем заставить чудовище вылезти из своего убежища. Магика стала приманкой, и никто даже подумать не мог, сколь сильно у дракона желание ее заполучить.

"Хотя... Что это я? - одернул себя Ког. - Они могут мыслить совершенно иначе. И скорее всего расчет идет на то, что мне нужен Сор Кенор..."

Ког вспомнил Иленвала Ратена и позавидовал поразительному умению ажальца тыкать пальцем в небо и при этом верно указывать направление. Дракон так не умел. Но что ему оставалось? Признать, что все это очередные совпадения? Вот уж нет, ссылаться на случай он не желал. Он видел тонкую, неприметную работу: многие люди трудились порознь, но ради одной цели, во имя одной, рожденной кем-то идеи. Они может даже не знали, к чему стремятся, они действовали по-своему, однако все их поступки шли на благо общему делу. Людьми словно руководил некто всемогущий, кто-то, кому по силам направлять их легким дуновением недосказанной мысли.

Ког представил образ своего неизвестного коварного врага, оценил сплетенную им гигантскую паутину и увидел... самого себя.

И впрямь, разве Сор Кенор может стоять за всем этим? Он слишком соплив! Он юнец по меркам эльфов и новорожденный младенец в глазах драконов. Нет, надо копать еще глубже. Повинным в таком грандиозном заговоре мог быть только... дракон!

Дикий, старейший из крылатых рептилий, поделился с Когом знаниями. Что, если праотец прекрасно сознавал, какие сведения и кому он передает. Что, если он ведал, к чему это приведет? Что, если теперь он только и ждал, как его опьяненный успехами потомок сделает за него всю черновую работу? Друг с другом они не враждовали, их интересы в мирах двуногих никогда не пересекались. Но разве былое имеет значение в делах, которые так или иначе связаны с обретением безграничной власти?

Ложь часто таилась в тени правды. Многие становились жертвами обмана, да вдобавок еще и не знали об этом. К примеру, на ЗС4А52 все поголовно верили, что дракон Керукс живет в своей пещере и никуда оттуда не отлучается. Ситуация с Диким была донельзя похожей: праотец отрекся от суетного мира и последние тысячелетия пребывал на мало кому известной планете, где отвлеченно размышлял о непреложных истинах. Но так ли было на самом деле?

Напрашивалось и еще одно сравнение. Ког делился с Диким собственным знанием обо всем, что творилось во Вселенной, а взамен жадно впитывал редкие, покрытые пыльным налетом времени, никому уже не известные легенды, которые, подобно кости для преданной собаки, бросал ему праотец. Примерно такая же связь была у самого Кога с людьми, с той лишь разницей, что это они потчевали его множеством занимательных историй, пересказывали значимые мировые события, за что он милостиво одаривал их деньгами или иной помощью. Люди и подумать не могли, на кого они работают, ради чего стараются. И точно такой же загадкой были думы праотца и то, как именно он распоряжался полученным от потомка знанием.

Будь Ког горным карликом - он обязательно засопел бы в тяжелую курчавую бороду. Он не злился, не негодовал. Дракон испытывал досаду! И еще им овладело жгучее желание разобраться, действительно ли он, мнивший себя центром Вселенной, творцом будущего, на самом деле пешка в чужой, совершенно неизвестной ему игре?

Дракон точно знал, что ни при каких обстоятельствах он не спишет череду последних происшествий на удачу или судьбу, пред которыми с дрожью преклонялись двуногие расы. Его мнение по этому вопросу было однозначным: всему есть обоснование, каждое деяние порождается определенными и неизменными для этого деяния причинами. То, что Пэкью так вовремя узнал об аукционе, ничуть не означало, что это везение. Опоздай он на день или на тысячу дней - ничего не изменилось бы. Просто пришлось бы искать того человека, который приобрел магику на уже свершившихся торгах.

Или кто-то сошлется на то, что след Даммогинегунпа был взят почти сразу после начала поисков? Так с тем же успехом палочка могла обнаружиться и год назад, начнись поиски тогда. Очевидно, столь приметные вещи - безмолвные свидетели давно минувших дней - не могли уже так просто исчезнуть; люди научились дорожить своим прошлым и сохранять, трепетно оберегать все, что пахло стариной.

Ког презирал веру в навязанные свыше судьбу и предопределенность. Вместо этого он постоянно грезил неизвестными могущественными врагами, которые могли помешать его, как казалось, выверенным планам. И в удачу он также не верил, считал ее уделом глупцов. Нет, он не отказывался от неожиданного успеха, но воспринимал его как должное, как, в той или иной степени, следствие его собственных поступков.

Добытые сведения о Даммогинегунпе были как раз таким счастливым стечением обстоятельств - внезапным, совершенно неожиданным открытием. Но Ког готовился к чему-то подобному с незапамятных времен. Он заведомо оставил в Замысле место, которое, как он ожидал, будет заполнено. Так и произошло.

Впрочем, на пути к цели все еще оставались препятствия, самое значительное из которых носило имя Сор Кенора. Дракон рассчитывал разобраться с этим в самом ближайшем будущем. Причем он не исключал, что его встреча с энаритцем произойдет на уже начавшемся аукционе...

Ког поднял голову и взглянул на высокое слепящее солнце. Торги начались еще утром, но дракон до сих пор оставался вдали от тех мест. Он даже не торопился туда попасть. Вместо этого он лениво, совершенно непринужденно вилял хвостом и выдыхал робкие язычки пламени. Но вся эта раскованность была лишь ширмой, за которой скрывались истинно драконьи твердость и расчетливость.

Взвесив все обстоятельства, Ког облачился в мощные магические доспехи. Также он стал невидимым для простого, ничем не вооруженного взгляда. Причем слой заклинаний получился настолько плотным, что даже колдуны не смогли бы различить под ним огромное чешуйчатое тело самого настоящего чудовища.

Все эти меры предосторожности были продиктованы важностью момента.

Накануне перед Когом встал важный вопрос, каким образом ему участвовать в торгах. Сначала он хотел делать все самолично, без привлечения кого-либо из пособников. Он придумал раскрывать портал и общаться с ведущим аукциона напрямую, сквозь пространственный разрыв. Но, чуть поразмыслив, дракон категорически отмел эту идею. Он не хотел привлекать к себе излишнее внимание и потому должен был оставаться в полной тени. Ведь ажальские Великие всегда чутко следили друг за другом, а к тем могучим колдунам, кто им незнаком, они и вовсе относились с откровенным подозрением и тревогой.

Ког пришел к выводу, что без помощника ему не обойтись. Его выбор пал на Йеда Гаурца, скромного конторского служащего, сутулого лысеющего бедолагу. Он быстро связался с ним и, загодя прикрепив к его широкополой шляпе дырку-портал, переправил его к месту назначения.

Теперь, благодаря межпространственному каналу связи, дракон слышал все, что творилось в самом сердце Петре - города, где проводился аукцион. Но самое главное, он мог нашептывать на ухо Гаурцу прямые приказы: что и когда говорить и как поступать.

Ког отмерил необходимое время и растянул дырку-портал, увеличил его с неприметной темной точки до размеров полновесной ажальской монеты. Загляни дракон в него, словно в замочную скважину, и он увидел бы залитый солнцем городской пейзаж: облагороженные кустистой зеленью, разбегающиеся по сторонам мощеные улицы и неподвижные, застывшие в вечном ожидании каменные здания.

Ког хорошо знал эти места. Он бывал в Петре всего полсотни лет назад, и, по счастью, с тех пор город мало изменился. Дракон четко представлял себе, куда ведет его портал, мог воссоздать в своей памяти весь пейзаж целиком, а это означало, что, при случае, он мог переместиться туда в любое удобное для него время.

Магия портала легче всего откликалась на значительный, панорамный и, что самое важное, уникальный образ, а центральную площадь Петре, где традиционно устраивали все крупные торги, Ког помнил прекрасно и в подробностях. Этот факт имел для него огромное значение, ведь он ждал западни Пронзенных, и события могли пойти вопреки его первоначальному плану.

Как только Ког расширил дырку-портал, в его уши ворвался суматошливый шум толпы. Народ собрался поглазеть на выставленные на продажу диковинки и на знаменитых богачей, решивших прохудить свой кошелек ради дорогих безделушек.

- Лот десять! - тут же донесся сильный басистый голос ведущего аукциона. - Фибула императора Таргвина Гордого "Негаснущее Солнце". Именно она была на императоре, когда его поразила стрела Тона Первого. Желтый алмаз и оправа из чистого золота. Возраст фибулы тысяча семьсот лет, но состояние превосходное! Все прежние хозяева содержали реликвию в прекрасных условиях и счастье, что достопочтимый герцог Софлянский подарил нашему скромному аукциону честь найти нового хозяина. Начальная цена сорок две тысячи крон. Торги начинаются!

Сухой стук молоточка о дерево утонул в посыпавшихся предложениях.

- Йед? - тихо позвал дракон. - Номер участника взял?

В ответ раздался двойной кашель - как и договаривались. Ког шептал прямо на ухо своему помощнику, и тот прекрасно слышал каждое слово. Однако при этом Йед не должен был говорить сам, чтобы стоящие рядом с ним люди не заметили ничего подозрительного.

- Будь готов, - лишний раз напомнил дракон. - Наш лот пятнадцатый. Продвигайся ближе к трибуне, чтобы тебя потом не оттеснили...

Ожидание продлилось мучительно долго. Четырнадцатый лот взбудоражил умы многих покупателей, и битва за обладание им растянулась чуть ли не на века. У Кога даже возникло желание самому купить выставленные на продажу любовные письма ныне покойной владычицы Элиатоэна, но он сдержался. В конце концов, дело дошло и до Даммогинегунпа.

- Лот пятнадцать! - выкрикнул ведущий уже чуть усталым, осипшим голосом. - Волшебная палочка без заряда, наречена "Ландышем". Господа, с этим предметом полнейшая неизвестность, что только раззадорит истинных ценителей древности! У магики не поддающийся познанию потенциал, а ее приблизительный возраст - три-четыре тысячи лет. И это самые робкие оценки ее нынешнего владельца, многоуважаемого сэра Дагбета. Также мы можем отметить прекрасное художественное оформление: резные фигурные линии в стиле аткоэнской культуры и надпись на древнеэльфийском языке: "Дгманал ат тнлай". Начальная цена тридцать пять тысяч крон. Торги начинаются!

"Ландыш? - удивился Ког. - Интересно. Почему не "Мухобойка"? И что за сэр Дагбет?"

- Тридцать пять тысяч! - тут же прорвался пронзительный мужской голос.

- Участник семнадцать, принято! - ответил ведущий. Но не успел он закончить фразу, как сразу двое перебили начальное предложение. Ведущему пришлось перейти на скороговорку, чтобы поспеть за многоголосым хором.

Пыл участников пошел на убыль, когда цена за магику неожиданно достигла круглой суммы в пятьдесят тысяч крон. Вместе с тем предложения пошли от тех, кто доселе помалкивал.

- Пятьдесят две! - выкрикнул невидимый Когу юноша, явно действовавший по чьей-то указке.

- Участник три, принято!

- Давай! - шепнул дракон. - Сразу набавляй тысячу поверх любого предложения.

- Пятьдесят три тысячи! - громко закричал Йед Гаурц.

- Участник сорок, принято! - невозмутимо отметил ведущий.

- Даю семьдесят тысяч! - прозвучало предложение, вызвавшее бурю восторга у толпы. Кто-то решил играть по-крупному. Удвоенная начальная цена!

- Участник девятнадцать, принято!

- Семьдесят одна! - парировал Йед раньше, чем ведущий успел принять предыдущее предложение.

Толпа притихла.

- Участник сорок, принято! - Ведущий выдержал паузу и начал медленный счет: - Участник сорок - раз. Участник сорок - два...

- Восемьдесят!

Ког и без чьих-либо пояснений понял, что это опять "девятнадцатый". Что за упорство? Волшебная палочка без заряда бесполезна, а ее ценность только в древнем происхождении. Кому понадобился Даммогинегунп? Сам обладатель магики, Дагбет, играет на повышение? Или это козни Сор Кенора, который вычисляет сверхбогатого драконьего эмиссара? Что же - тогда он его уже нашел. И что дальше?

- Восемьдесят одна! - быстро выстрелил Йед, но настолько же скорым вышел ответ "девятнадцатого", также надбавившего тысячу. Йеда это ничуть не смутило. Его дело было лишь в том, чтобы увеличивать предлагаемую за лот сумму, а считать он умел. - Восемьдесят три!

Толпа зашумела, загалдела, а ведущий хрипло сообщил о том, что предложение принято. Как только он это сделал, "девятнадцатый" прокричал особенно громко:

- Девяносто тысяч! От Ладуса Бокка!

- Девяносто одна! - невозмутимо парировал Йед. Ни имя, ни названная сумма нисколечко его не смутили. Чужой карман ничуть его не заботил.

Дракон же тихо рассмеялся. Ладус Бокк слыл знаменитым собирателем предметов старины, а также обладателем несметных богатств. Однако на торгах он никогда не забывался и предлагал только ту цену, которая хоть как-то соответствовала товару. Справиться с ним было легко.

- В следующий раз дай сто пятьдесят, - напутствовал Ког. Столько сегодня еще не предлагали, хотя самым дорогим лотам еще только предстояло появиться перед взором искушенной публики.

- Девяносто пять!

- Сто пятьдесят!

Пронзительный визг молодой девушки утонул в бурных овациях толпы. Люди беззастенчиво приветствовали того, кто сорил огромными деньгами. Йед оказался в центре всеобщего внимания, на него посыпались многочисленные напутствия и слова поддержки, выдержанные в шутливом, веселящем всех тоне.

Вдруг раздался свист и многоголосый смех. Неужели провожают проигравшего, сдавшегося Бокка? Дракон ухмыльнулся.

- Участник сорок, принято! - Шум толпы возрос многократно, голос ведущего был едва слышен. - Участник сорок - раз. Участник сорок - два... Участник сорок... - три! Продано! Поздравляем участника сорок, зарегистрированного у нас под именем Иленвала Ратена. Просим его пройти за трибуну для оформления договора.

- Молодец, я твой должник, - прошептал Ког в портал. - Теперь иди куда позвали. Мы все оговаривали. Я рядом.