Александр КОЛТЫРИН "ПОЖИРАТЕЛЬ МАГИИ"
koltyrin.ru
Часть первая. Глава восемнадцатая
назад
оглавление
вперёд
 

Сквозь боль и адское мучение Ког разглядел, наконец, стены пещеры. Размытые темные пятна стали преображаться в испещренные трещинами массивные каменные выступы. Дракон поежился и заставил себя подняться. Его взгляд осторожно отпустил стену и быстро скользнул вниз. На полу лежала женщина.

Ког уставился на Цальсу. Убегая из пещеры, она, сама того не ведая, подарила ему незабываемое мгновение, истинное наслаждение. Дракон просто не мог объяснить, что его так впечатлило, что именно запало в душу. Его чувства словно надсмехались над разумом, и обуздать разлад в мыслях было невозможно.

Конечно, даже при всем своем желании, Цальса все равно не сумела бы повторить то чудо и очаровать дракона еще раз. Дело было не только в ней самой, но и в обстоятельствах, которые особым образом сложились вокруг нее.

Однако Ког надеялся, что в будущем он еще не раз испытает подобное удовольствие. Собственно, это и было той единственной причиной, по которой женщина до сих пор оставалась живой. Как источник новых знаний она уже безнадежно иссякла.

С одной стороны, память Цальсы мало помогла дракону. Эта женщина никогда и ничего не слышала о Тимори Дагбете, но искомого человека она знала как Брена. Вместе с ним она провела около месяца, и за весь этот срок так и не сумела понять, кто же он такой. Сильный, мужественный, отважный, уверенный в себе. Нежный, добрый. Таинственный, опасный. Очень опасный, даже для нее самой. Да, она считала его таким. И все же Дагбет стал для нее спасительной соломинкой, героем, который вытянул ее из захолустья. И она не обращала внимания на все его странности.

История их встречи была стара, как мир: случайный прохожий пришел на помощь женщине, когда той грозила опасность. К слову, Дагбет оказался прекрасным фехтовальщиком и смельчаком, который не побоялся схватиться с многочисленными злодеями. Можно сказать, он спас Цальсу от беды, и вскоре получил награду: тепло любви.

Затем произошло разрушение поместья, потеря слуг и всего состояния... Но несчастье только сплотило их союз. Баронесса спокойно восприняла утрату. Ведь ее опора - то, что по-настоящему было ей нужно, - осталась рядом с ней. Пусть у них были разные цели, но зато одно направление: Ронудал. И лишь там, в городе, они расстались.

Дагбет стремительно ворвался в ее жизнь, засверкал подобно яркой комете на ночном небосклоне. Он напомнил Цальсе, что она женщина, заставил ее вновь обратиться к желаниям и стремлениям, пробудил ее ото сна. Прежде чем неожиданно скрыться, он буквально определил ее будущее: купил дом в Ронудале и нашел бесподобного покровителя - ни много ни мало, лорда Соцеца. В своем прощальном письме он назвал свое настоящее, похоже, имя - "Тим", - но вот обещания вернуться не сдержал.

Нельзя сказать, что Цальса была убита горем, но ее подушка не одну ночь намокала от слез. Расставание она предчувствовала давно, но по какому-то странному стечению обстоятельств они оба избегали об этом говорить.

Цальса печалилась не долго. Взявшийся ее опекать лорд Соцец как раз подыскивал себе жену, и ему не составило труда утешить одинокую красавицу-баронессу своим вниманием. Вскоре, как только император личным указом дал свое разрешение - ведь барон Эссенцак пусть и пропал многие годы назад, но все же не мог считаться мертвым, - они поженились.

Но это была уже история ее собственной жизни, а что касалось Тимори Дагбета, то здесь дракон все еще видел большое белое пятно. Чем помогло чтение памяти Цальсы? Разве что утвердило во мнении, что Дагбет - кесеспский агент. Что он прекрасно орудует мечом, скрытен и ловок, смел и расчетлив, не расценивает проникновение в чужой дом и "разговор" с хозяином сложной и доселе неизвестной задачей... С кем же у Цальсы был разлад... С соседом, Маулеканисом П'Овогом...

Вот тут и начались потрясения. Ког помнил это имя. Он не имел личных дел с П'Овогом, но этот человек был Тем-Кого-Используют. Маулеканис почитал своим господином одного из гоблинов, ныне покойного жреца Кухта Хвою. Разумеется, человек понятия не имел, с кем он связался, но был полностью доволен сделкой. Еще бы, за определенные услуги он получал немалые деньги, а могучие маги - неважно, что всегда укутанные с головы до пят в одежды, - изредка исполняли его капризы. Получается, имение Эссенцаков разрушили именно гоблины. Как раз расплачивались с П'Овогом? Услуга за услугу?

Сознание Кога раздвоилось. Одна его половина стала рыться в собственной памяти: он и только он - сам дракон - мог дать дозволение на операцию. Кухт Хвоя должен был попросить о том, чтобы переправить на Ажаль колдунов. Целью... целью было нападение на удаленное от шумной городской жизни имение. Задача простая, пусть и с изюминкой: хозяйка имения должна выжить, а ее мужчина умереть.

Да, все сходится! Память сдалась и послушно откликнулась чередой образов. Да, все так и было!

Кроме того, дракон вспомнил, что операция закончилась неудачей. Не нюхавшие еще ажальского воздуха гоблины вернулись с трупом на плечах. Один из них был убит. Причем теперь стало ясно, наконец, кто так коварно подкрался к Укижу и вонзил меч в его зеленое тело: Дагбет!

Судьба вырисовала причудливый узор. Получалось, именно Дагбет был тем, кого требовалось убить, а Цальса - обреченной на жизнь хозяйкой имения. Однако все пошло наперекосяк. Гоблинов разъярила смерть их товарища. Они обрушили на дом всю свою Силу и оставили человека под руинами. А Цальсу они так и не нашли - решили, что развалины погребли и ее.

Как бы там ни было, Дагбет с Цальсой выжили. Более того, на следующее утро они смело обошли окрестности и даже исследовали место смерти гоблина.

Тут-то и ожила другая половина сознания Кога, вгрызшаяся в только что прочитанную память женщины. Нужные образы замелькали быстро, почти неразличимо, но стало очевидно: Дагбет видел, кого он убил. И он рассказал Цальсе почти все: как подкрался, как ударил, как узрел зеленую морду, а затем "услышал" магически переданные ему мысли других гоблинов. И Дагбет переоделся в одежду убитого им гоблина, чтобы в случае надобности подобраться к другим на расстояние удара. Уверенность на диво: с кулаками, мечом и внезапностью в кармане против колдунов! Безумие или холодный расчет?

И тут дракона озарило: в храме Вереска-Хранителя Прошлого также были убиты гоблины, и также был использован трюк с переодеванием! Значит, Дагбета высвободили те, кто его обучал, или же те, кто был им обучен! Кесеспы!

"Нет, это просто невозможно", - родилась окутанная усталостью мысль. Едва не начался новый виток противоречивых умозаключений.

Вывод напрашивался сам собой: "Дагбета необходимо найти и распотрошить все его сознание, узнать все, что знает он. И о гоблинах, и о Сор Кеноре, и о Даммогинегунпе, и даже о Звездной Лиге, если он еще имеет к ней какое-то отношение".

И в это мгновение, когда Ког поклялся во что бы то ни стало добраться до Дагбета, Цальса очнулась. Она подняла веки и тут же зажмурилась, словно в том была надежная защита от недомогания. Спустя мгновение она вспомнила, куда и при каких обстоятельствах ее занесло, и попыталась вскочить на ноги. Но тело предало ее. Женщина покачнулась и медленно осела на камень.

Цальса выглядела очень худо. После пробуждения она, как и все жертвы огненного глаза, испытывала общую слабость и ощущала назойливую, пульсирующую в голове боль. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с теми мучениями, которые терзали Кога, но одно дело мощь дракона, и совсем другое - хрупкое тело сорокалетней человеческой женщины.

Дракон с любопытством разглядывал свою жертву, чуял ее страх, недоумение, растущее противление непонятным еще опасностям. А жертва, в свою очередь, разглядывала пещерный полумрак и угадывающиеся в его глубине тени.

Ког решил не затягивать.

- Здравствуй, девушка, - прошелестел он мягко, приветливо. Обращение получилось и нелепым, и приятным; ровно то, что требовалось для снятия напряжения.

Цальса вздрогнула и с пущим упорством стала разглядывать темноту. Убедившись в тщетности своего занятия, она поддалась привитой с детства вежливости и ответила на приветствие. Ответ вопросом? Ну и что с того, ведь и обстоятельства крайне необычные...

- Кто здесь? - нахмурившись, громче, чем следовало, выкрикнула женщина. Ею все еще правил страх. - Кто это? Покажитесь!

Ког с удовольствием исполнил смелое пожелание дамы. Благодаря вспыхнувшему магическому свету они тут же увидели друг друга так ясно, как если бы нос к носу повстречались в знойный полдень на мощеной городской улице. Удовольствие дракона преумножилось, когда последние кровинки отхлынули от лица Цальсы.

- Пожалуйста, не гневайся на меня! - тут же залепетал Ког. Еще более нелепое занятие - оправдываться! И кому - ему, дракону! И перед кем? Перед человеком! Но именно поэтому то был верный способ завоевать чужое расположение. - Ты просила показаться... Я сразу... Я не подумал...

Цальса пребывала в замешательстве. Она совершенно не понимала, что происходит, где она и что ей уготовано. Она стала озираться по сторонам: удостоверилась, что находится все в той же пещере, куда ее привели странные провожатые.

Ког не собирался отмалчиваться и нанес упреждающий удар по излишним вопросам:

- Я не магическая шутка, а самый настоящий дракон, это правда. Меня зовут Эк. Мое полное имя очень длинное, даже я сам едва его выговариваю. Так что лучше называй меня Эком. Правда, красиво звучит?

Цальса слушала, затаив дыхание. И ей хватило сил на то, чтобы неловко кивнуть.

Ког рассмеялся. Тихо, но вслух.

- Извини меня, пожалуйста, - снова пустился он в оправдания, - не сдержался... Ты так дрожишь, что готова подтвердить что угодно. Но вроде взаправду звучит красиво, мне нравится...

- Да, красиво... - смогла вымолвить Цальса. Она начала приходиться в себя.

- Ой, да что это я! Вот, садись! - Дракон, спохватившись, создал посреди пустоты мягкое удобное кресло. - Присаживайся, прошу тебя! Ты, верно, притомилась.

Цальса оглянулась назад и увидела сиденье прямо позади себя. Она осторожно прикоснулась к нему рукой и не ощутила никакой разницы с естественным материалом, будто это и впрямь деревянный каркас, обтянутый мягкими тканями и блестящим багровым атласом.

- Так лучше? - учтиво поинтересовался дракон.

Цальса кивнула и тут же выразительно поднесла руку ко лбу. "Раз начала играть роль, значит, уже в порядке..." - тут же заключил дракон и стал еще больше доволен собой.

- Что с тобой? Такой красе не идет мертвенная бледность и дрожь губ. Ты здесь в безопасности. Если хочешь, я на своей спине отвезу тебя домой. Но поверь, сначала тебе нужен отдых.

Цальса выудила из рукава платья маленькое зеркальце на цепочке и придирчиво изучила свое лицо. Она явно осталась недовольна. Но, в любом случае, созерцание самой себя отвлекло ее и помогло приблизиться к внутреннему покою. Женщина поправила свои длинные русые волосы и спрятала зеркальце. Ее ясные глаза пронзили дракона.

- Что происходит? Где Иленвал? Отвечай мне!

Ког снова рассмеялся. Он давно подметил, что в беседах с ним с глазу на глаз люди быстро разменивали свой тщедушный страх на властный гнев, а это противоречило всем канонам общения чудовища и жертвы. Неужели мягкий тон и отсутствие вражды расцениваются исключительно как слабость? Все дело в таком пустяке? Но ведь это же так глупо! Да, паника быстро тонет в бурных чувствах, заглушается отчаянным бесстрашием и самоубийственной отвагой, но нужно же отдавать себе отчет в том, что все это иллюзия, что жизнь как висела на волоске, так и продолжает на нем висеть. И никакие сладкие речи не могут изменить действительности: дракону ничего не стоит раздавить человека.

Ког неизменно поражался тому, как люди ведут себя в его присутствии. За многие тысячелетия ничто так и не изменилось. Он не считал себя непререкаемым знатоком человеческой души, но кое в чем давно научился разбираться. Из своего опыта он извлек выгоду и стал строить свои отношения со смертными определенным образом: создавал призрачное, шаткое, но влекущее к себе доверие, за которым скрывалось отсутствие выбора.

- Девушка, ты ведь не со своим слугой разговариваешь. Пожалуйста, уважай своего собеседника, тем более что он намного старше тебя. Как можно забывать об этикете! Например, ты могла бы уже представиться...

Цальса вскочила с кресла. Она поднялась слишком резко и тут же пожалела об этом. У нее закружилась голова. Ноги подогнулись, и женщине снова пришлось сесть.

"Деточка, ты куда? - безмолвно спросил Ког у пустоты. - Если надо, станешь приманкой для Дагбета, авось он тебя еще любит или хотя бы питает к тебе какие-то чувства. Вот это будет весело: запустить по Ажали объявление, что Цальса Соцец ищет своего старейшего друга, Тимори Дагбета, и жаждет встречи с ним. Может и выйдет толк... Правда, это надо делать с умом, чтобы не вспугнуть... А ведь идея неплоха..."

- Уважаемый дракон Эк, меня зовут Цальса, - приосанившись, представилась женщина.

- И все? - наигранно изумился Ког. - Просто Цальса? Нет, по этикету предписано представляться со всеми титулами...

Цальса задрожала, готовясь посыпать обвинениями: "Ты все знаешь! Ты издеваешься!" - но промолчала. Она все же отдавала себе отчет, что беседует с драконом. Пусть тот и пытается казаться добрым, но все равно остается чудовищем. Огромным, могущественным и, что самое страшное, непредсказуемым.

- Да, я все знаю, - покорно сознался Ког. - Извини. Я могу надеяться на прощение?

Над ними нависла мертвая тишина.

Дракон ждал, женщина не торопилась. Она получила право хоть что-то решить, благодаря чему даже позабыла о предложенной возможности покинуть пещеру и вернуться домой.

- Прошу прощения, о, великий дракон Эк! Я забылась. Здесь ты хозяин и повелитель, а я лишь подчиняюсь твоему бесподобному могуществу...

Ког рыкнул, впервые за все время беседы. Очевидно, это должно было расцениваться как проявление недовольства.

- Что за высокопарная речь? - вопросил дракон таким тоном, словно он выступал обвинителем на судилище. - Это издевка?!

Цальса испугалась. Внезапная перемена в настроении дракона оживила в ней потаенные, томившиеся за тонкими стенами страхи. Стать бледнее, чем есть, женщина уже не могла, зато ее охватила неодолимая дрожь. Кресло, в котором сидела баронесса, также задрожало, как желе на тарелке. Заикаясь, она попыталась что-то сказать:

- Я... й... йя...

- Ты испугана, это моя вина, - спокойно и твердо прошептал Ког. - Позволь, я отнесу тебя домой? Я не в праве удерживать тебя против твоей воли. Продолжай жить, как жила, делай то, что делала. Иди к свету, но не забывай о звездах...

Глаза Цальсы превратились в два огромных блюдца. Она услышала не просто напутствие, а известную лишь немногим людям фразу. В ее сознании пронеслась буря, начисто сметшая все сомнения и страхи.

- Иленвал! Иленвал! - радостно, взахлеб, воскликнула Цальса. Ее окатила волна возбуждения. - Как ты можешь так пугать?!

Очевидно, теперь баронесса воспринимала дракона исключительно как декорацию спектакля, который был умело поставлен семейным колдуном, любовником и наставником в одном лице - Иленвалом Ратеном.

- Ученица! - с укором рыкнул дракон; как же тяжело ему далось удержаться от хохота. - С любым членом ордена Золотого Рога тебе надлежит разговаривать учтиво и кротко. Ты отдалась страху и забылась! Ты будешь наказана!

В глазах у Цальсы засверкали слезы радости. Она еще так и не поняла, что попала в лапы к самому настоящему дракону. Ког решил блеснуть милосердием и чуть развеял напущенный им самим туман:

- Да будет тебе известно, что Иленвал Ратен, мастер ордена Золотого Рога, предал нас и теперь мертв. Я, дракон Эк, верховный мастер, убил его. Твоя связь с предателем была велика, поэтому я разрешаю тебе оплакать его.

Не говоря ни слова, ошеломленная Цальса медленно сползла с кресла на холодный каменный пол, закрыла лицо руками и зарыдала. Ког безмолвно улыбнулся.

 
   
назад
оглавление
вперёд