Когда Ког вернулся во дворец, он увидел Цальсу у изголовья больного. Она тихо разговаривала с Дагбетом, который, вытянув ноги, лежал на боку. Мокрое полотенце еще недавно холодило лоб командора, но сейчас безвольно свисало с края кровати.

С появлением дракона люди замолкли и обратились к нему лицом.

- А вот и я, - весело прорычал Ког. Он пропустил вперед себя гоблина и представил его: - Как я и обещал, вот лекарь. Уже сегодня он поставит нашего уважаемого гостя на ноги.

- Премного благодарен, - тихо, чтобы не услышать в своей голове гулкое эхо, промолвил Дагбет. Он пожирал дракона широко раскрытыми глазами, но и за приближающимся гоблином следил внимательно. Ког ожидал увидеть в его взгляде удивление, причем надуманное, аккуратно выставленное напоказ, и не прогадал.

- Уважаемый командор. Я вижу, что ты не покинул гостеприимный очаг моей дорогой Цальсы. Очень польщен, что ты дождался меня.

Гоблин сразу приступил к делу. Он подошел к Дагбету и стал раскладывать на кровати пузырьки и мешочки со снадобьями. В его задачу входило скорое создание отвара, который отгонит головную боль и укрепит тело.

- Эк, как ты можешь издеваться? - упрекнула Цальса. - Ему правда плохо, он только сейчас пришел в себя! Зачем ты завалил вход в пещеру? Ему нужен свежий воздух! А ты сделал нас пленниками.

- Пленниками? - изумился дракон. - Да вы могли уйти отсюда когда угодно. Ну... Когда наш уважаемый командор решился бы раскрыть портал...

Для Цальсы это стало откровением. Она так негодующе посмотрела на Тима, что тот отвлекся от своих дум - наверняка осмысливал, в чьем обществе оказался и чем ему это грозит, - и вздрогнул.

Баронесса отошла от кровати, словно оставляя больше места для лекаря, но на самом деле то была нарочито неудачная попытка скрыть обиду.

- Дорогая, не дуйся на него, - елейно попросил дракон. - Последнее средство спасения нужно использовать с умом, а не по горячности. Ну ушли бы вы, а обратно как? Или обратно вы не собирались?

- Никуда я не хотела уходить. - Цальса нахмурилась.

Напомнил о себе Дагбет, опять тихо:

- Я тоже...

- Уважаемый командор, хватит лукавить. Ты взрослый человек, сам же все понимаешь...

Дракон сплел заклинание и напоказ взмахнул крыльями; все звуки извне оборвались. Теперь слуги уже не могли услышать ни слова из их разговора.

Ког продолжил:

- ...Так о чем я? Ах да, я думаю, что мы крайне заинтересованы друг в друге. Этого ты отрицать не будешь?

- Он умеет читать мысли, - недовольно бросила Цальса на пол. Дагбет, которому и предназначались эти слова, услышал.

- Дорогая, умоляю... - негромко расхохотался дракон. - Да, умею. Но незачем рассказывать об этом всем подряд...

Дагбет еще более помрачнел. Болезненная бледность на его лице отражала не только недомогание тела, но и слабость духа. Однако сейчас в его потускневшем взгляде промелькнули искры жизни: настороженность и любопытство.

- Ага! - радостно воскликнул Ког. - Теперь ты осознал могущество Святого Эка!

Дагбет не ответил. Пока что он был неразговорчив. За все время беседы он произнес лишь две короткие малозначимые фразы.

- Я не лишняя? - неожиданно осведомилась Цальса.

Первая мысль, что пришла дракону на ум: "О, женщина!"

- Цальса, моя дорогая... Что ты так обиделась... Нельзя же так... Честное слово, он не хотел тебя обманывать. Да и я обычно всегда правдив. Не печаль нас своей немилостью... Был бы я человеком, то с удовольствием встал бы перед тобой на колени и вымолил бы у тебя прощение. - В тоне дракона неожиданно резко проскользнули стальные нотки: - Останься, прошу тебя.

Цальса коротко кивнула в знак согласия. Судя по тому, что баронесса перестала дуться и даже капризничать, она поняла дракона правильно.

Дагбет повернул голову и посмотрел на Цальсу, затем на дракона, потом он внимательно изучил лицо зеленокожего лекаря и снова перевел взгляд на дракона.

- Что вы хотите? - задал он вопрос сразу всем, хотя ни к кому лично не обращался.

Ког справедливо решил, что отвечать следует ему. Вместе с тем он задался собственными вопросами: многое ли Цальса, за время его отсутствия, рассказала Дагбету? а что именно? и с кем она теперь?

Ког допускал предательство баронессы, но относился к этому на удивление спокойно. Прямо сейчас угрозы его планам не было, а после он собирался принять все необходимые меры.

- Тимори! - Ког впервые, подчеркивая значимость своих слов, обратился по имени. - Я совершенно не хочу причинять тебе вред. Поэтому прямо сейчас я откажусь от всех своих хитростей и совершенно честно представлюсь: я Эк. Тот самый Эк, именованный Святым Эком, с которым ты и твои ребята имели дело. Признайся, я ведь очень вам помог?

- Да, это так, - подтвердил Дагбет.

- Но вы не могли так просто принимать мои услуги, вы хотели узнать, кто я такой и почему помогаю почти что даром. А я не давал вам и зацепки. И вы все равно пользовались моими услугами.

- Да, все верно. - На этот раз опытный Дагбет уже не был так скор на подтверждение. Он понимал, что лучше создать заминку заранее, чем неожиданно осечься позже, когда ответ станет важен. Также он видел, что своей речью дракон к чему-то ведет.

- Куда уж вернее... И еще ты только что увидел гоблина и сразу все понял. Нет-нет... Ты сразу все понял, когда увидел меня, дракона. А этот добрый гоблин лишь подтвердил все твои предположения.

На этот раз Дагбет промолчал. Подтверждать сказанное не имело никакого смысла. Беседа обогатилась слишком размытыми фразами и странными намеками.

- И уж конечно сейчас ты размышляешь над тем, как воспользоваться случаем. Ситуация, прямо скажем, занимательная. Ты меня слушаешь?

Дагбет молча кивнул.

- Что сказать... Я собираюсь вернуть гоблинов на их родину. Разве это плохо? Скажи мне.

- Неважно "что", важно "как", - тихо ответил синий командор.

- Они имеют на это право! - глухо прорычал Ког. - Как и право на отмщение. Плененные тобою гоблины были фанатиками, не суди по ним обо всех. Да, Ажаль захлебнется в крови, но вся ответственность за это на твоих предках. Пойми, это уже предрешено. У тебя есть сведения о том, что за сила в моих руках, сколько Магистров среди моих гоблинов. Я уточню: их даже больше. Вот этот лекарь, к примеру, тоже Магистр. Правда, здесь таких принято называть иначе, зависит от их роли...

- Ты действительно читаешь мысли? - спросил Дагбет, глядя дракону прямо в глаза.

- Конечно! Я даже знаю, что ты боишься гоблинов. Понятное дело, они другой расы. Ты вообще нелюдей не любишь. Смею заверить, что это весьма гнилое чувство. Один из немногих твоих недостатков. Обида, страх, зависть... Это живет в глубине тебя, с самого детства. Ты подчинил всего себя, но первые пятнадцать лет жизни оставили слишком глубокий след...

- Не будем обо мне! - громко отрезал Дагбет и тут же поморщился, чтобы изгнать из головы колокольный набат.

- Отчего же? Ты еще не понял, что уцелевшим ажальцам нужен будет мудрый правитель? Ты прекрасно подходишь на эту роль. Ну не гоблина же я поставлю во главе людей, он не станет печься об их благополучии. А у тебя будет настоящая власть, с которой ты сможешь защищать и оберегать.

- А Лига?

- Лига? - изумился Ког. - Ты забыл, что я в союзе со Звездной Лигой? Этим все сказано. Если угодно, мы можем подписать особый договор о дружбе и взаимопомощи. Гоблины сметут все защитные порядки ажальцев, а потом из глубин космоса появится ваш флот и разобьет захватчиков. Ты станешь спасителем и освободителем. И долгожданным объединителем! А там можно будет и мир состряпать, чтобы гоблины получили, наконец, свой уголок на родной планете. К тому времени они уже напьются эльфийской крови, так что будут сыты...

Ког сопроводил свои слова магией: сплетающимися и распадающимися за долю мгновения образами, навязываемыми картинами будущего. Дагбет видел их не глазами, но сознанием.

...Вот он стоит перед ликующей толпой. "Слава Тимори-Освободителю!" - кричат ошалевшие от счастья люди...

...Вот он в комнате совещаний на "Капле". Сгорбился над картой объединенной Вселенной...

...А теперь он в самом центре образа, приветствует торжественный парад Победы. Могущественный и несокрушимый флот Звездной Лиги величаво скользит мимо него по бескрайнему космосу...

Дагбет видел все это, но... не видел. Образы незаметно вкрадывались в его сознание и превращались в скрытое желание.

- Тимори! Это долг! Ты прежде всего командор, и только потом человек. Я не предлагаю тебе личную выгоду, я предлагаю выгоду всей Звездной Лиге. Это очень важное дополнение. Суди сам: я могу дать гоблинам вольную, тогда они слепо изувечат всю Вселенную. А еще я могу дать тебе в руки оружие, которое уравновесит силы. Я не сулю в подарок могучую магию или сотни тысяч воинов. Нет. Я дам тебе сведения и помогу единственно верными советами. Прими это, и вселенская война завершится нашим триумфом!

- Нашим? Зачем тебе наш, - Дагбет выделил это слово, - триумф? Ты без моей помощи можешь завоевать Вселенную! Я не вижу причин...

- Цальса! - перебил Ког. - Причина в Цальсе! Она не хочет, чтобы ты погиб. Все проще простого, не так ли? Не ищи в том моей выгоды.

Баронесса возмутилась.

- Эк! Как ты можешь?!

- Это правда? - спросил у нее Дагбет. Он буравил ее взглядом, полным детской растерянности.

Цальса повернулась к нему лицом, на котором от напряжения прибавилось морщин. Ее слова пропитались пущей серьезностью:

- Тим, ты должен понять: правды не существует. Есть только истина, которой никто не знает, и есть все остальное. И это остальное можно называть как угодно, хоть правдой, хоть ложью...

- Я в восхищении! - мгновенно отреагировал Ког. - Превосходные слова! - Они ему действительно понравились.

Дагбет же, казалось, остался неудовлетворенным. Синий командор потупил взгляд.

Дракон воспользовался ситуацией.

- Да, Тимори, это жизнь, - печально выдохнул он. - Есть долг и есть любовь. Есть разум и есть чувства. То и другое безгранично, но эта безграничность одна на двоих. Скажи, почему ты до сих пор не женат? Тебе скоро стукнет полвека, а ты еще не держал на руках наследника.

- Ты умеешь читать мысли, Святой Эк, вот и читай, - буркнул Дагбет. - Твои вопросы только поссорят нас.

- Однако! Да не читая мыслей видно, как ты смотришь на Цальсу. Ты принес ее в жертву службе. Ты стал синим командором. Скоро ты станешь повелителем всех людей во Вселенной. Вершины выше для тебя не существует. Ты так и останешься прозябать в одиночестве, один на пике власти? Что будет греть тебя, когда не останется горячивших тебя стремлений? Или не что, а кто?

- Эк! - снова возмутилась Цальса. - Перестань! - Впрочем, ее эмоции были какими-то осторожными, в них не вкладывалась вся сила. Очевидно, ей мешал страх перед драконом. Как бы он с тобой не обращался, кем бы ни становился, чудовище - это всегда чудовище.

- Да-а... - протянул Ког. - А ты права. Я забылся... Ладно, ближе к делу. Уважаемый синий командор Звездной Лиги Тимори Дагбет, имею честь предложить союзный договор, который скрепит Звездную Лигу и мои скромные силы узами дружбы и взаимопомощи. Передайте мое предложение первому командору Боану. Я думаю, он примет верное решение, во имя блага всей Вселенной. А вы ему в этом посодействуете.

- Я немедленно передам, - сообщил Дагбет хриплым от волнения голосом. Насколько мог судить дракон, непробиваемое спокойствие командора дало трещину, совсем как десятилетие назад - после его первой встречи с баронессой. Это не могло не радовать, ведь управлять отравленным сомнениями человеком много легче, чем безусловно уверенным в себе упрямцем.

- О, к чему спешка? - весело полюбопытствовал Ког. - Задержись чуток в этом прекрасном, хоть еще и не обустроенном дворце. Не огорчай хозяйку. К тому же, своим уходом ты обидишь лекаря. Он старается, готовит тебе лекарство... Неужели зря трудится? - Дракон заговорил на гоблинском языке, громко и отрывисто: - Умаг, поспеши. Слабый человек торопится уходить, но он должен выпить лекарство.

Дагбет, конечно, понял чужой язык, но вида не подал. Дракон неожиданно увидел хороший повод для шутки. Ког окружил лекаря звуконепроницаемой сферой, чтобы тот ничего не услышал, и по-гоблински прокричал: "Яду! Не забудь подмешать побольше яду! Чтобы он сдох в страшных мучениях!"

Ког с удовольствием лицезрел вырвавшиеся наружу смятение и ужас Дагбета. Щель в хваленом спокойствии Пса теперь уже не могла зарасти, его напугал даже такой грубый, совершенно простецкий розыгрыш.

Дракон расхохотался, затрясся всем своим телом.

- Тимори, прости меня за шутку... - Он едва смог выговорить свое разоблачение.

- Эк! - Цальса вновь сверкнула недовольством. Она не поняла причин веселья и опять почувствовала себя лишней. Баронесса по-настоящему обиделась.

Ког прочувствовал ситуацию и тут же залатал дыру в отношениях:

- Цальса, я идиот. Уставший идиот. Ты правильно делаешь, что одергиваешь меня. Мне просто непривычно... Пойми меня...

Воздух наполнили эфемерные образы, все мимолетное существование которых подчинялось одной цели: внушить баронессе, что дракон для нее - самая надежная опора в жизни, и менять его на кого бы то ни было попросту глупо.

Опытный Дагбет что-то почувствовал и прибег к своей старой уловке. Он схватился за нос, словно для предупреждения чиха, и покраснел от натуги, якобы из-за сдерживания напасти. Дракон тут же нарисовал магией невидимые простым взглядом слова: "Можешь использовать магию не таясь, я разрешаю".

Как только Дагбет заметил обращенное к нему невидимое послание, его глаза превратились в блюдца, а щеки расцвели стыдливым румянцем.

- Тимори, хватит играть! - рыкнул Ког. - У нас с тобой серьезное дело, я передал тебе и Лиге свое предложение. Но еще я прошу тебя задержаться здесь, хотя бы пока не будет готов отвар. Это поможет тебе пережить головные боли. К тому же у тебя будет прекрасная возможность пообщаться с очаровательной хозяйкой дворца или же с гоблином, разум которого чист от дурмана и не сожжен твоими жестокими пытками. Как только Умаг покинет эти чертоги, я узнаю об этом и вернусь. С удовольствием переправлю тебя прямо в твой кабинет на "Капле". Твои подчиненные, как я догадываюсь, нервно грызут ногти и готовятся совершить глупость.

Ког заметно смягчил тон и обратился к баронессе:

- Цальса, дорогая моя. Ты настоящая хозяйка, я в тебя верю. Твой гость нуждается в уходе, но не задерживай его сверх меры. У нас с тобой еще много дел, у него тоже свои дела.

- Конечно, дорогой, - ответила женщина в той же мягкой манере.

Ког изящно кивнул ей и Дагбету и тут же провалился сквозь каменный пол. Черная дыра, возникшая под драконом, была порталом. Но в этот миг в пещере возник и еще один портал, столь маленький, что его предназначение крылось только в одном: подслушивать чужие разговоры.