Ког действовал четко, без суеты. Он зачерпнул из Даммогинегунпа Силу и ощутил себя поистине всемогущим. Он знал, что волнение - единственное, что может ему помешать.

Сначала дракон залатал возникшие бреши в своей защите, затем играючи помешал своему величайшему врагу бежать с поля боя, а после обрушил на него всю мощь своей магики. Огромная гора сокровищ расплавилась в один миг и превратилась в кипящее золотое озеро. Медленно, но верно, Ког потянул Дикого вниз, к бурлящему металлу.

Когда праотец лишился всего своего хвоста и половины правого крыла, - сковывавшее его заклинание рассеялось. Это произошло так внезапно, что ополоумевший от страха и боли дракон взмыл вверх и со всей силы ударился о пещерный свод.

Поединок закончился чрезвычайно скоро. Со стороны могло показаться, что Ког не приложил никаких усилий, а Дикий почти не сопротивлялся, но это была лишь обманчивая видимость. Конечно, обладатель Даммогинегунпа превосходил любого врага, но только глупцы посчитали бы это гарантией успеха. На самом деле бой получился напряженным и крайне тяжелым.

Ког практически исчерпал невероятно огромный заряд магики - вот она, настоящая цена победы! - но зато теперь Дикий лежал перед ним брюхом кверху. Праотец перенес чудовищную боль, когда его насильно макнули в озеро расплавленного золота. Теперь он бился в судорогах и, оставаясь в сознании, изрыгал проклятия.

Древнейший из драконов, самый могучий из них, стал совершенно беспомощным. Он не мог бежать, не мог сражаться - он не мог ничего. Смерть обратила на него свой печальный взор, но до сих пор стояла поодаль. Сейчас все зависело от Кога, а тот застыл на месте и наблюдал за низложенным, брошенным на холодный камень повелителем Вселенной.

"Убей меня!" - передал свою мысль Дикий. Его нижняя челюсть была уродливо свернута на бок, и говорить он не мог.

- Зачем мне это делать? Назови хоть одну убедительную причину! - Ког презрительно хохотнул. Он, в отличие от своего предка, решил изъясняться голосом.

"Убей меня!"

Мысли не могли быть хрипящими, скрипящими, скулящими, но именно такими их "услышал" торжествующий Ког.

- Причину! Назови! - Самое время начать очередную игру.

"Причину?! Мне кажется, ты хочешь познать мою жизнь. Я предостерегаю тебя! Я не хочу погибели других рас, но я все равно предостерегаю тебя".

Ког зло выдохнул. Неужели все так очевидно? Да, теперь он хотел впитать в себя драконью память. Это разом преумножило бы его знания, сделало бы его намного мудрее, а, значит, и сильнее.

Ког ударил магией, как хлыстом. Он метил не в поверженного врага, а в остывающее золотое озеро. Вверх взметнулись янтарные брызги, некоторые из которых с шипением упали на тело праотца.

Дикий неистово замычал, извился телом, но быстро справился с болью. Это внушало уважение.

"Ког! Если ты сделаешь это, то обречешь себя на поражение. Ты не сможешь жить с тем, что знаю я. Мне кажется, ты пожалеешь о своей глупости!"

- Я уже читал драконью память и знаю, что это такое, - непринужденно заметил Ког. - Ты тоже дракон, только совсем древний. Дряхлый, можно сказать. Никакой разницы. Я всегда лгал о смерти Мида. Он умер не от моих когтей, а от моего глаза. И Динерикс, и Гад, и Венценосный, и Тильдам. Их знания давно стали моими знаниями. Не сомневаюсь, со своими врагами ты поступал так же.

"Глупец! Глупец! Глупец!"

Ког едва не растекся от удовольствия. Ситуация забавляла его. Он вяло посмотрел себе за спину, и вход в тоннель тут же обрушился. Затем он сделал шаг вперед и прыгнул через расплавленное золото. Один дракон навис над другим, как свинцовое осеннее небо над мокрой после дождя землей.

Их взгляды встретились. Два огненных моря бесшумно столкнулись друг с другом, и одно из них жадно поглотило другое.

Ког тут же ощутил такую боль, какой никогда раньше не испытывал. Ему повыдергивали когти, каждая его чешуйка изогнулась и вонзилась в мягкую плоть, его внутренности скрутило в один большой, яростно рвущийся наружу комок. Сквозь его тело пропустили тысячи испепеляющих молний. Голова же лопалась, взрывалась, осколками разлеталась во все стороны - и все для того, чтобы через мгновение снова стать целой и пережить чудовищную муку заново.

Никогда прежде с Когом не случалось ничего подобного, такого он не мог даже вообразить. Однако устоять ему помогла старая, проверенная защита: извращенное чувство справедливости. Он знал, что у каждого товара есть цена, и сейчас он честно расплачивался за все обретаемые блага.

Сквозь багровую пелену Ког увидел себя со стороны, глазами Дикого. Тот уже окончательно сдался и прекратил всякое сопротивление. Воспоминания безудержным стремительным потоком понеслись от одного дракона к другому.

Ког увидел себя, входящего в логово праотца, а затем - в увешанном картинами тоннеле. Дикий неотрывно наблюдал за ним через ловко скрытые порталы. Он тоже умел подавлять скачки Силы, и это было нисколько не удивительно.

Ког увидел подножие горного хребта и себя, парящего над высокими вершинами. Оказывается, за ним начали следить с того самого мгновения, когда он только очутился на планете.

Картина резко переменилась. Ког увидел дивный пейзаж: нелепое, но, в то же время, крайне завораживающее нагромождение скал на излучине широкой темной реки. Далее: вход в это царство камня, тоннель, ведущий в недра земли. И... более ничего примечательного. В этом месте Дикий просто-напросто проводил свое свободное время. Быть может, размышлял. Или что-то замышлял.

Жизнь древнейшего из драконов проносилась перед Когом бесконечной чередой образов. Праотец любил общаться. Он часто встречался со своими потомками, с гоблинами-предателями, с какими-то пожилыми людьми, с дикими эльфами. И еще он уделял на удивление много внимания карлам.

Вопреки ожиданиям, большую часть времени праотец проводил в покое. Он бросал свое тело в какой-нибудь пещере и отдыхал. И только когда приходило время беседы, дракон бодро поднимался и летел на встречу. О произошедших в мире событиях он узнавал в разговорах или при чтении чужой памяти. И никак иначе.

Складывалось ощущение, что Дикий безумно устал от жизни и потихоньку отстранялся от суетного мира. Тем не менее, он живо включился в пристальное слежение за одним из своих потомков, который вознамерился перетряхнуть Вселенную. Дикий решил помешать этому. Или, вернее сказать, он хотел защитить установившийся за тысячелетия порядок.

Ког запрятал удивление в самые дальние уголки своего сознания и сосредоточился на чтении чужой памяти. Он не мог отвлекаться на что-либо, особенно на яркие переживания. Весь излишек его сил шел на борьбу с чудовищной, до сих пор резкой болью.

Ког проникал все дальше и дальше, прошлое затягивало его. Дикий молодел, становился бодрее. Теперь праотец лучился энергией и жаждой действовать. Наступило время, когда он искал себе врагов и упреждал чужие посягательства. Ког увидел смерть последних драконов первого поколения.

Образы мелькали с сумасшедшей скоростью, сознание не успевало их отслеживать. Но когда в поле зрения появился Даммогинегунп, Ког приложил великие усилия и замедлил необузданный, вливавшийся в него поток.

В далеком прошлом Пожиратель Магии принадлежал праотцу, он ценил его, как величайшее из сокровищ. На протяжении столетий он был его хранителем, дабы никто не мог уничтожать Источники магии и нарушать вселенский порядок. Но дерзкий вор украл драгоценность.

Дикий быстро смекнул, что вызов ему бросил фей по имени Тис. Благодаря своим знаниям и опыту праотец драконов выследил вора и буквально сокрушил его. Но искалеченный фей не выпустил магику из своих маленьких рук, и жаркая лава поглотила их обоих.

Эта незатейливая история, достойная отдельной главы в древних летописях, так и осталась никому не известной. А Дикий уверовал, что Даммогинегунп исчез навсегда. Для него волшебная палочка превратилась в легенду, о которой, спустя тысячелетия, можно было смело рассказывать потомкам.

По счастью, праотец даже не догадывался о том, что магика уцелела, и это предопределило его кончину. Ког получил неожиданное преимущество и в полной мере воспользовался им, чтобы совершить невероятное - одолеть Дикого в открытой схватке.

...Старики становились моложе, седина сходила с висков их родителей, покойные предки оживали и вставали со смертного одра. Прошлое неумолимо утаскивало в свои глубины. Ког был обречен видеть все, но пока что его сознание замечало лишь отдельные эпизоды из жизни праотца.

Сквозь боль неожиданно дало о себе знать чувство голода. Ког вскользь прикинул, сколько уже минуло времени, и чрезмерно удивился. Однако это не заставило его оторваться от памяти Дикого. Вместе с голодом на него накатила слабость, но еще имевшихся сил должно было хватить до конца.

...Прошлое, прошлое, прошлое... Вперед, вперед, вперед... У Кога уже не осталось никакого желания вникать в мелькающие образы. Лишь одна мысль буравила его изнемогающий разум: скорее бы закончить, скорее бы увидеть детство древнейшего дракона, первые шаги Дикого в молодом, еще не испоганенном двуногими расами мире.

Целое тысячелетие осталось позади, затем еще три. Все великое проносилось мимо, будто песчинка на ветру: и расселение триады рас по Вселенной, и крушение религий, и уничтожение гоблинов, и сами Великие Войны. Было - и не стало. Воспоминания Дикого окрасились беспечным спокойствием. Он не предвидел будущего и купался в своих радужных стремлениях. Для Ажали и населявших ее четырех рас он был богом.

"Богом?! Это ему поклонялись в древности? Ему, окруженному выдуманными божками вроде Духа Моря и Повелителя Ветра?" Все это показалось Когу до боли знакомым. Значит, он - Ког - пошел по стопам своего предка, он повторил его путь! Неужели беспредельное могущество не оставляет иного выбора? Или это пресловутая драконья суть, ненасытное желание, потаенное стремление всего их племени?

Дикий начал забавлялся играми в сверхсущество примерно в том же возрасте, что и Ког. Но то, как они играли, заметно различалось. Праотец не строил никаких планов насчет своих почитателей, он не правил ими как марионетками, не направлял их навстречу одному ему ведомой цели. Дикий вмешивался в жизнь двуногих редко, да и то в основном ради предотвращения губительных мировых войн. Причины столь острой заинтересованности во всеобщем мире ускользали от Кога.

Круг поклонников Дикого постоянно менялся. В одних случаях народы отказывались от бога, который не помогал им в сборе урожая, споре с соседом или ином, важном на взгляд древнего человека деле. В других случаях он сам искал другой народ и вживался в могучий образ вымышленного ими бога. Он не являлся ни перед кем в образе дракона, но постоянно обращался в бесплотный голос. В крайнем случае, он изрекал губами храмовых статуй.

За пару тысячелетий игра в богов надоела Дикому. Совпадение или нет, но вскоре после этого Ажаль утонула во множестве мелких войн. А что случилось дальше - ныне знал каждый ребенок.

Здесь уж Ког мог довольно хмыкнуть: именно он начал влиять на судьбы ажальцев, когда Дикий отошел от дел. Он и еще несколько его родственников. И стало ясно, отчего праотец ввязался в уничтожение драконов. Оказывается, в своих потомках он усмотрел погибель! Но не для себя, а... для жалких смертных!

Ког отчетливо увидел, что Дикий предал свою расу - расу драконов! - ради презренных людей, эльфов и карлов. Отчего-то он не питал приязни к гоблинам, но, с другой стороны, козней против них также не строил.

Предательство! Величайшее предательство собственных детей!

В сознании у Кога помутилось. Он излишне отвлекся и потерял должную степень сосредоточенности. Ему пришлось приложить все силы, чтобы вновь с головой нырнуть в поток чужих воспоминаний. К его удивлению, промашка стоила ему "потери" целого столетия жизни Дикого. Но уже отчетливо проглядывалось, что скоро всем мучениям придет конец.

...Праотец все молодел. Он уже не был родителем, он превратился в единственного во Вселенной дракона. Судя по всему, в те далекие времена на Ажали во всю властвовали дикари: кочевые племена людей и гоблинов на равнинах и скопища эльфов в лесах. Культура только зарождалась.

Ког увидел то, чем до него любовался только праотец: зарождение цивилизации, зарю юного мира. Все остальные свидетели тех времен давно умерли, а их кости обратились в прах и бесследно развеялись ветром.

...Произошло что-то страшное. Ког упустил несколько ключевых образов и не понял, по какой причине воспоминания Дикого заполонила всепоглощающая ярость. Праотец метался в небе целыми днями - до изнеможения. Быть может, он осознал свое одиночество, и это стало для него жестоким ударом. Ведь тяжело жить одному - единственному, неповторимому. Тяжело не иметь никого рядом - ни друга, ни врага. Каждый бессмертный проходит через это. Но уже пролетевшее будущее показало, что Дикий справился с испытанием.

Ког едва не отвлекся на осмысление интересного, давно волновавшего его вопроса: а откуда, собственно, взялся праотец? У него был родитель? Если верить ему на слово, то не было. А что, если на самом деле все обстояло иначе?

Ког наспех ухмыльнулся. Ему подумалось, что если он перебьет молодняк и отложит свою кладку яиц, то сам станет праотцом, первейшим драконом, самым древним и могучим.

...Поток времени все сильнее завлекал в прошлое. Боль, какой бы мучительной она ни была, уже стала привычной спутницей, но зато теперь со всех сторон накатывали жуткий голод и убийственная усталость. Самое время собраться и сделать последние шаги. До конца осталось совсем чуть-чуть...

Ког встрепенулся. В пролетающих воспоминаниях он заметил образ: четкое отражение от голубой озерной глади. Зрелище было как странное, так и ужасающее. Глазами Дикого Ког увидел чудовище, которое в размерах не сильно уступало дракону. У него была вытянутая бледная морда, гладкая кожа с островками волосяного покрова, короткие шея и хвост. Кто это?! Привычное для древних времен существо? Или... Вспыхнула страшная, совершенно невероятная догадка...

Ког судорожно впился в память Дикого и год за годом потянулся к его рождению. Нужно познать все до последнего образа! Необходимо!

...Чудовище все чаще попадалось на глаза, и исключительно в отражениях. Сомнений уже не было. С годами оно становилось меньше в размерах - молодело; шея и хвост еще более укорачивались...

"Ужас!" - возопил Ког. Большего он себе не позволил.

Неожиданно образы сменились сплошным багрянцем, будто кровь залила Дикому глаза. Но Ког уже знал, что все дело в беспримерном потрясении, во взрыве чувств, которые испытал праотец. Его переживаний с лихвой хватило бы на целую дюжину людских поколений!

Зато когда багрянец спал и стало видно окружение Дикого, опешил уже сам Ког. Больше того! - его проняло до самой глубины души. Глазами праотца Ког заметил ажальский Источник магии - Алесад. Он увидел его посреди неухоженной пещеры, а вокруг... вокруг огромными толпами сновали карлы! Грязные волосатые коротышки, упертые рудокопы, непробиваемые болваны.

"Игви, прыгай! - отразилось в воспоминаниях Дикого. Карлы задиристо обращались к праотцу, к величайшему из драконов! - Не трусь! Прыгай!"

Игви преодолел свой безотчетный страх и прыгнул, это уже было известно. Багрянцем, кровавой пеленой, которая на время застлала ему глаза, его наградил Источник магии. Но Источник сделал ему еще один подарок: беспредельное могущество, за которое пришлось заплатить чудовищным преображением тела и духа.

Изнуренный Ког уже не имел сил справляться с безудержным потоком времени. Его залихорадило. Обретенное знание поразило его в самое сердце и смертельно отравило его душу. Проклятие! Позор! В драконе закипело такое варево чувств, что он им подавился. Связь с Диким - вернее, с карлом Игви! - разорвалась, лопнула, как натянутая струна.

Ког даже не заметил невыносимой муки, которая окатила его новой волной. Пережитое потрясение укрыло его и от боли, и от страданий. А затем на него набросилось обманчиво тихое забытье.