"Карлом?"

Ког очнулся. Его лихорадило; огромное мощное тело дрожало как осенний лист. Неужели предками драконов и впрямь были коротышки? Уж не в этом ли причина их общей любви к горам, пещерам, камню... Ерунда! Чушь!

"Карлом?!"

Это единственное слово въелось в сознание древнего - древнейшего теперь! - чудовища. От позора нельзя было ни отмахнуться, ни отвернуться. Страшная тайна происхождения драконов нанесла Когу тяжелый, жестокий удар. Обретенное знание безжалостно обрушилось на него и расплющило в лепешку.

"Ты потомок коротышек! Коротышек! Коротышек! - издевательски твердили прописавшиеся в голове голоса. - Ты потомок коротышек!"

Ког застонал. Камень, окружавший его, был готов расплакаться от жалости.

Дракон поднял голову и мутным невидящим взором осмотрелся вокруг. Сквозь пляшущие тени он увидел темную пещеру, посреди которой тускло отблескивала гладкая поверхность застывшего золотого озера.

Ког понятия не имел, сколько времени продлилось его забытье. И он ничуть не радовался возвращению в мир живых. Сейчас его одолевала предательская мысль: "Лучше бы я умер!"

Рядом лежало бездыханное тело Дикого. Праотец не пережил бесцеремонного вторжения в его память. Ему можно было позавидовать - с мертвеца никакого спросу, мертвецу ничего не нужно, мертвец всегда молча посмеивается над теми, кто еще не пересек роковую черту.

Ког попытался подняться, но у него это не получилось. Его могучее тело ослабло, а все конечности онемели. Забытье не дало ему необходимого отдыха и тем более не наполнило пустой желудок потребной для жизни пищей.

"Карлом!"

Ког извернулся и беспощадно ударил себя хвостом по голове. Это помогло ему, и все дурные мысли в испуге улетели прочь. Теперь нужно было собраться, сосредоточиться. Нужно было за что-то зацепиться, найти опору для трезвых размышлений...

Дракон с воодушевлением принялся решать простую задачку. Сколько времени длилось чтение памяти Дикого? Если за ажальский день успевает пронестись сорок-пятьдесят лет воспоминаний, то... Получалось, что минуло почти полгода! Полгода!

Ког встрепенулся. Он вспомнил о своем Замысле, который на долгое время остался без надзора. И он сказал себе: "Нет, ничего не изменится. Я сотрясу Вселенную, взорву ее хаосом! Погибнут все: гоблины, эльфы, люди, карлы... Да, и карлы!"

Ког едва сдерживал свое отвращение, ненависть к двуногим. И он неустанно повторял одну фразу, уверял себя, что карлики не родня драконам. Пусть когда-то Игви перевоплотился в Дикого, но родителем новой расы стал Источник магии!

Ког нашел взглядом Даммогинегунп, который небрежно валялся на каменном полу, и поднял его в воздух. Палочка угодливо завертелась перед глазами хозяина.

"Что же это, теперь я уничтожаю Источники - своих родителей? И карлов тоже... Нет! При чем здесь они? Они мне никто! Что за нелепица снова размышлять об этом?!"

Дракон медленно, преодолевая боль, расправил крылья. Он полоснул тело Дикого косым взглядом и испепелил его в одно мгновение. Черная обуглившаяся плоть сохранила цельность лишь до первого порыва ветра, а затем рассыпалась в сизую горку пепла и праха.

Ког раскрыл портал прямо под собой и провалился в его бездонную пасть. Через мгновение он уже парил в чистом от облаков ало-изумрудном небе Ровата. Внизу живыми красками пестрела вечно цветущая природа, а чуть в стороне длинным темно-бурым нарывом возвышались горы Горбадира.

Голова раскалывалась, словно она была неспособна умещать в себе необъятные знания многих жизней. Ког глубоко вдохнул и с шумом выдохнул. Он повторил это упражнение несколько раз - но не ради излечения, а чтобы отвлечься.

"Что теперь? Куда?"

Дракон испытывал жуткий голод. Он увидел журавлиный клин и бросился ему наперехват. Предельно быстро, ловко помогая себе магией, он поймал всех птиц и проглотил их целиком, с костями и опереньем. Для начала ему этого было достаточно.

Теперь Ког летел просто ради того, чтобы не оставаться на месте. Он искал сиюминутную цель, чтобы не захлебнуться в покое. Он устрашился пустоты внутри себя. Он знал, что если бездействовать, то непослушные мысли тут же обратятся к кошмару. Нет, надо безудержно нестись вперед, думать только о полете!

Ярким светлячком, путеводной звездой, к которой устремился Ког, стал его Замысел. Дело нескольких тысячелетий требовало внимания и, самое-то главное, оно могло превратиться в лекарство: на него можно отвлечься и с ним можно забыться.

Ког задумался над тем, как Вселенная жила без него целых полгода, и в нем сразу проснулась жажда действовать. Ведь пущенный на самотек Замысел мог сорваться из-за сущих мелочей. А все потому, что вовлеченные в него многочисленные участники освободились от незримого кукловода.

Дракон хлопнул глазами и устремил свой взор к горам Горбадира. Там, в одной из пещер, жила трижды проверенная спутница. Цальса, должно быть, с ума сошла. Еду ей, конечно, приносили исправно - о том Ког позаботился давным-давно, - но женщина на полгода лишилась покровителя и собеседника. Кроме слуг ей больше не с кем было поговорить, да и разве могли они заменить собой всемогущее существо?

Цальса знала, что ее дорогой Эк отправился к древнейшему из драконов, и она могла решить, что у Дикого он нашел свою погибель; что же, самое время ее обрадовать.

Ког отбросил излишнюю игривость и напрямик ворвался в просторный приемный зал дворца Цальсы. Портал захлопнулся за ним с громким сухим щелчком - и это сразу привлекло внимание всех без исключения обитателей пещерного дома.

- Эк! - донесся далекий крик радости. - Э-э-э-эк!

В душе у чудовища растекся ужасно приятный теплый бальзам.

Цальса вбежала в зал и, как только она увидела разлегшегося на полу дракона, остановилась. Женщина всплеснула руками и... разродилась тирадой:

- Негодяй! Как ты мог! Ты бросил меня! Как ты мог?!

Смеяться Ког не стал. В общении с Цальсой он давно уже держал свои излюбленные уничижительные приемы на привязи. Вместо ответа дракон вперился взглядом в свою верную спутницу. На ней было надето легкое спальное платье, а ноги остались босыми. Определенно, она только что поднялась с постели. Но ее длинные волосы были сильно спутаны, совсем не как после сна, и ко всему прочему лицо блестело странным румянцем.

- Ты мне изменила! Где он?! - заорал Ког таким диким голосом, что теперь уж точно все во дворце прознали о его возвращении.

Цальса отшатнулась назад. Но она справилась со своими чувствами. Румянец так и не сошел с ее лица, зато в зале стало светлее от ее лучезарной улыбки.

- Ты мне не муж!

- Как не муж?! - возопил дракон. - Меня не было дома полгода, так ты наставила мне рога!

- Рожки у тебя и так с рождения, - парировала Цальса. Впрочем, отойти от темы с помощью шутки ей не удалось.

- С кем ты сейчас была?! Говори! Я раздавлю его одной...

Из-за открытой двери осторожно, даже нехотя, выглянул молодой человек. Будь это один из слуг, которых Ког знал как себя самого, и происшествие закончилось бы всего-навсего кровавым разводом на стене. Но этого мужчину дракон видел впервые. Пухлое тело незнакомца обтягивал строгий темный кафтан, на круглом лице росла нелепая куцая бородка.

Но Ког все же узнал его. Он видел этого человека в памяти Дагбета!

- Прелестно, - с шипением, не предвещавшим ничего хорошего, процедил он. - Просто прелестно! - Он обратился к Цальсе: - Как ты могла? Ты предала меня!

- Я могу об... - попытался вступиться юноша, но яростный взгляд дракона напрочь отбил у него желание закончить фразу.

- Где Дагбет? - холодно спросил Ког. - Он еще здесь? Или ты, малец, уже проводил его отсюда?

- Да послушай же! - выкрикнула Цальса. - Я не с Тимом! Я была с ним!

Ког замер, чтобы лучше переварить брошенные ему слова.

- С ним? С этим? - недоуменно переспросил дракон, брезгливо указывая на буроплащника. Жар исчез из его голоса, зато появилось сомнение. - Да он вдвое младше тебя!

- Меня зовут Минас, - обиженно вставил юноша.

- Менальс от'Берк, - поправил Ког; память услужливо подсказала ему нужное имя. - Ты развлекаешься за спиной своего командира? Разве сейчас ты не должен быть на службе?

Цальса топнула босой ногой. Она добилась своего - привлекла внимание дракона.

- Я так обрадовалась, что ты вернулся. Зачем ты все испортил?

- Испортил?!

- Эк, - тихо произнесла баронесса, - у тебя такой замученный вид... Тебе нужно отдохнуть.

Да, Цальса умела давать советы. Что ни говори, сейчас она была совершенно права.

- Я так и сделаю! - с ревом возвестил дракон. - А с твоим хахалем что делать? Порвать или растоптать?

Буроплащник побледнел еще сильнее, когда Цальса махнула рукой.

- Что хочешь, то и делай. Когда отдохнешь - приходи, а пока видеть тебя не хочу. - И она ушла, не забыв хлопнуть за собой дверью.

Ког обалдел. Да, давненько он не общался с Цальсой, совсем от рук отбилась! Но это ничуть его не рассердило и не расстроило, а наоборот - повеселило. Однако баронесса допустила серьезную ошибку: ее поведение серьезно оскорбило Минаса. Она уязвила его самолюбие, а это, пусть и косвенно, могло негативно повлиять на отношения дракона со Звездной Лигой.

В зале остались только двое: человек и огромное крылатое чудовище.

"А парнишка-то Магистр, - отметил для себя Ког. - Адъютант Дагбета. И еще герой-любовник. Тьфу..."

- Меня зовут Минас, - трепетно повторил юноша, будто это имело ключевое значение в его судьбе.

Не было смысла пугать Магистра магическими трюками. Поэтому Ког просто придвинулся ближе к буроплащнику, почти вплотную, и стал смотреть на него сверху вниз. Это нагнало на Минаса пущий страх. Еще бы, сложно сохранять хладнокровие, когда над тобой нависает такая громадина!

- Рассказывай, - раскатисто потребовал дракон. Наверняка его громкие слова проникали сквозь двери, так что Цальса все слышала.

- Что? - испуганно спросил Минас.

- Как что?! - Ког стал еще более грозным. - Как давно ты шастаешь к моей женщине?!

- Я ничего не знал, - пролепетал юноша. Вот дурак, оправдывается. - Если бы я знал...

Ког недвусмысленно ударил хвостом по блестящему лакированному паркету. Доски треснули.

- В общем так, дружок. Сейчас мне не досуг, но ровно через неделю ты придешь сюда. В это самое время! И плевал я на то, если твои командоры неожиданно устроят совет и потребуют твоего присутствия. Скажешь, что у тебя понос! Чтоб был здесь, а не то я достану тебя даже на краю Вселенной!

Похоже, Минас облегченно вздохнул. Да, смерти он избежал, или, по крайней мере, отсрочил приговор. Угораздило же попасться!

- А зачем? - отважился спросить буроплащник.

- Поговорим, - отрезал дракон. - Или ты хочешь, чтобы я рассказал все синему командору?!

Угроза возымела должный эффект. Это означало, что Минас знал об отношениях Дагбета и Цальсы и сильно опасался своего разоблачения. Прекрасно.

Дракон был бы рад сразу прочитать память парня, явно пребывавшего не в своей тарелке, но он еще не отошел от "общения" с Диким. Очередное вторжение в чужие воспоминания могло обойтись ему очень дорого. Сначала нужно было восстановить силы и прогнать от себя всю боль. На это он и отвел себе целую неделю.

- Не придешь - пеняй на себя, - зловеще посулил Ког. - И еще я не советую рассказывать кому бы то ни было о моем возвращении. Я сам дам о себе знать. Теперь проваливай.

Минас будто ждал разрешения. Он раскрыл небольшой квадратный портал и прыгнул в него головой вперед.

Ког втянул в себя прорвавшийся сквозь пространство воздух, оценил его на вкус и громко, удовлетворенно выдохнул. Стало ясно: юноша вернулся на "Каплю" или какой-то другой звездолет. И еще дракон не забыл запомнить особенность, с какой портал Минаса взбудоражил пространство, - это могло пригодиться. Однако все размышления о пользе от непутевого буроплащника он оставил на потом.

Ког печально посмотрел на взъерошенный паркет. Он быстро примял доски к полу, а поверх наложил магическую заплатку. Если Цальса узнает о порче - страшно рассердится. Баронесса чувствовала себя здесь как дома - это и был ее дом - и потому любое подобное происшествие грозило скандалом.

Впервые после возвращения во дворец дракон огляделся по сторонам. Все осталось точно так, как и прежде. Уютный роскошный зал изобиловал рисованными кистью художника картинами, яркими гобеленами, пышными подушками и пересекающимися ковровыми дорожками. Все это радовало глаз и почти что вслух предлагало отдохнуть от суеты. Слуги добросовестно исполняли свои обязанности, грязи и пыли нигде не было видно.

Ког остался доволен увиденным. Конечно, перед ним была не любимая обнаженная пещера, но зато он сам - один! - создал и обустроил это роскошное жилище. Он угодил и себе, и хозяйке подгорного дворца - человеческой женщине.

Дракон был чересчур велик, чтобы ходить из зала в зал через двери. Поэтому он раскрыл портал и шагнул в спальную комнату Цальсы.

Баронесса лежала на широкой кровати поверх одеяла. Появление крылатого гиганта она встретила сверкающим взглядом.

- Я знала, что ты вернешься! Я так тебя ждала! - выплеснула она свою радость.

- Да уж, я заметил, - пробурчал Ког.

- А ну перестань! Мы сейчас одни, перестань дурить.

"Да, совсем от рук отбилась..."

- Моя дорогая, ты права. И чего я так взъелся? Всего-то ты завела шашни с дагбетовским помощником... - Сарказм был неприкрытым. - А зачем тебе этот малец? Он так хорош в постели? По виду-то не скажешь...

- Прекрати! - Цальса начала обижаться. - Я столько времени была одна. Странно, что тебя волнует моя верность, а не то, что здесь посторонние!

"И то верно. Хотя все и так понятно: Дагбет умудрился состряпать мгмакарту, а его помощники - Минас в их числе - тщательно изучили изображение и сумели сотворить портал".

- Давно он к тебе ходит?

Цальса чуть задумалась.

- Месяц уже, наверное. Где-то так. Я так соскучилась по небу, я здесь как в тюрьме!

- Ой! - Ког отпрянул. - Раньше ты так не говорила!

- Конечно, не говорила! Раньше! - Теперь уже четко проглядывалась обида Цальсы. - Но за последние полгода я видела только слуг и гоблина, который носил еду и убирал нечистоты. Чему радоваться? Это я с тобой была на свободе, а без тебя оказалась в тюрьме!

- Красиво сказано. Я запомню, - пообещал Ког, надеясь смягчить гнев спутницы.

- Лучше больше не пропадай. Я переживала! Когда Тим появился здесь, он спрашивал тебя. Он был очень сердит. А потом он завлекал меня уйти отсюда. Но я осталась. Я решила подождать год...

- Ты молодец, - сдержанно похвалил дракон.

- Спасибо. Тим звал меня, но он все же боялся твоего гнева. Он потом сказал, что ты наверняка вернешься.

- Он хитрый лис, - мягко прошептал Ког. - Он за словом в карман не лезет. Скорее всего, он подстроился под тебя, а сам думал иначе. Не стоит ему верить.

- Да неважно, я все равно осталась бы здесь. Позже начал захаживать Минас. Он хороший мальчик, зря ты его раздавил. Мне было одиноко, он меня развлекал.

Ког лукаво усмехнулся.

- Эк, не глупи. Ты все прекрасно понимаешь. Я могла уйти отсюда, но я осталась. Я верна тебе!

- Дорогая, я знаю. Ты вне подозрений.

- Знаешь, я даже думала... Если бы ты не вернулся... Совсем... Я могла выйти к гоблинам и объявить о пробуждении богов. Но я не уверена. Началось бы Возвращение или нет... Да и нет в этом смысла, если нет тебя. Это так здорово, что ты вернулся! Честно!

Дракон улегся на брюхо и вытянул шею вперед - так, что голова вплотную приблизилась к кровати. Цальса пододвинулась навстречу и провела рукой по гладкой черной чешуе, нежно погладила толстые надбровные дуги и потрепала ухо.

- Эк, ты очень устал. Я никогда не видела тебя таким... Отдыхай... - посоветовала она. - Я буду тебе рассказывать, а ты отдыхай. Хорошо?

Ког промычал что-то утвердительное и тут же уснул.