В полглаза следя за резней на Рушате, в пол-уха слушая отчеты об умерщвлении очередного отступника, Ког пережевывал свои мысли. Он был недоволен тем, что приходится лежать на месте. Единственное, что заставляло его мириться с бездействием, это очевидная необходимость ожидания.

Дракон полагал, что после разоблачения гоблинов-предателей ему осталось только одно побочное дело: разобраться со Звездной Лигой. За полгода могли произойти не совсем приятные изменения в его отношениях с командорами, и все разногласия и недопонимания нужно было устранить.

Ситуация усугублялась тем, что Ког отправился к Дикому накануне первого кровопролитного сражения. С тех пор минуло полгода, и оставалось только гадать, что же произошло за этот срок и каковы будут последствия.

Отчасти, Кога уже ввели в курс дела. Цальса поведала, что ажальцы сокрушили флот Звездной Лиги, а спустя месяц они нанесли неожиданный и весьма болезненный удар по одной из скрытых эскадр буроплащников. Командоры пришли в бешенство: дракон оказался ненадежным, даже вредным союзником, он исчез в самый ответственный момент, - и им пришлось выпутываться собственными силами. Ничего более умного, чем полностью уйти в тень, они не придумали.

Это был пересказ со слов Цальсы, а полные и достоверные сведения Ког собирался получить от Минаса. Дракон не зря принуждал юношу явиться через неделю, он собирался выжать из него все воспоминания за последние полгода-год. Адъютант Дагбета, его правая рука - ценный источник сведений. И уже зная ситуацию можно было бы заявиться в штаб Звездной Лиги и предложить им очередной спасительный план. Глупые люди позабудут о своем неудовольствии драконом, схватятся за него, как за спасительную соломинку. Главное, осыпать их объяснениями и извинениями.

Но произошел сбой. Минас не явился ни в назначенное время, ни позже. Еле сдерживаясь от злости, дракон тут же набросал план действий в отношении адъютанта Дагбета. К нехитрому отмщению приложилась старая песня об уничтожении всех людей, эльфов и горных карликов. И гоблинов, их тоже.

Эти мысли подарили Когу блаженство. Он совершенно раскрепостился и отмерил еще один день на ожидание. Всего день - мгновение по сравнению с тысячелетиями жизни. На дракона снизошел покой.

Когда в главном зале дворца Цальсы разверзнулся чужой портал, Ког не выказал никаких чувств. Он не взорвался, не затрясся от ярости, не отдался встречному колдовству и не окунулся в быстрый поток страшных догадок. Он просто проследил за тем, как из темной круглой дыры прямо на пол вывалилось тело в черной робе паломника. В тот же миг портал исчез.

Ког взглянул на гоблина отвлеченно, с ленцой. И только когда возмущение пробилось, наконец, через пелену казалось бы незыблемого спокойствия, дракон подскочил как ужаленный.

Перед ним лежал Гоум Трава - старый жрец, верный слуга. Вернее сказать, это был его труп.

Цальса всегда отличалась потрясающим чутьем на любое вторжение в свой дом. Не успело брошенное тело гоблина застыть на месте, как баронесса распахнула двери и вошла в зал.

- Что это? - тут же ахнула она.

- Это мертвец, - ответил Ког стальным голосом. - Собирайся, теперь здесь небезопасно.

Цальса послушно выпорхнула прочь. Она знала, что ей нужно делать. Дракон же пригнулся к полу и буквально вылизал своим взглядом каждый уголок зала. К его неудовольствию, никаких следов чужого присутствия обнаружить не удалось.

Но самое страшное Ког увидел не в том, что убит жрец, и даже не в том, что тело подкинули не куда-нибудь, а прямо во дворец Цальсы - и вместе с тем ему под нос. Главное: чужой портал не возмутил пространство. Скачок Силы был подавлен!

Враг знал куда бить, и он сумел остаться в тени. Дела Кога обстояли иначе: он понятия не имел, куда и по кому наносить удар, и в то же время он был открыт, находился на виду. В сложившихся обстоятельствах полным преимуществом обладал противник. Чтобы хоть как-то выровнять положение, нужно было переправиться в безопасное место, куда никто не мог проникнуть.

До сих пор Ког полагал, что на подобные трюки способен лишь Дикий и выпестованные им ученики. Но память праотца развеяла эти догадки: козни древнейшего дракона против зарвавшегося потомка ограничивались переманиванием гоблинов под свое крыло.

Незамедлительно всплыло имя: Метликин Сор Кенор. Вспомнилась и банда эльфа, которую Ког окрестил Пронзенными. Все недвусмысленно указывало на них. Очевидность связи подтверждалась тем фактом, что у Гоума Травы было божественное задание: собрать сведения о Пронзенных, найти их! Видать, с поручением он справился, но вот доложить о своем успехе не смог.

Как только Цальса вернулась - а собралась она быстро, - дракон смахнул ее, себя и труп гоблина в широкий, раскрывшийся в одно мгновение портал. Все они переместились на дрейфующую по бескрайнему космосу платформу.

- Что случилось? - с дрожью спросила Цальса. В прошлом Ког не раз предупреждал, что однажды ей придется спешно бежать в укромное место. Пророчество сбылось. Значит, произошло что-то неприятное, даже страшное.

- Знакомься, дорогая, это мой жрец Гоум из клана Травы племени Дня. Прямо сейчас мы с тобой все и узнаем. Подойди к нему.

Цальса боязливо посмотрела на скрюченное тело. Остекленевшие глаза гоблина бесстрашно встретили ее взгляд.

- К нему? - переспросила баронесса.

"Вот глупая женщина", - зло подумал Ког. - Да, к нему! Не трусь!

Цальса пересилила страх и брезгливость и приблизилась к телу.

- Сними с него одежду, - повелел дракон.

Баронесса так жалостливо взглянула на Кога, что впору было расплакаться. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и стянула робу с тела.

- Пахнет... - протянула она. - Очень...

- Еще бы. Попробуй, вытащи ему зубы.

Цальса поднялась, ее глаза сверкнули.

- Эк, ты издеваешься! Я не буду щупать мертвяка!

- Нет, я не издеваюсь, - кратко ответил Ког.- Я хочу выяснить, сколько времени он уже мертв. Понимаешь, тела не хранятся как есть, а разлагаются. По разным признакам можно делать определенные выводы. Гоум уже воняет, значит, день-другой он уже мертв. Трупного окоченения нет, ведь ты легко раздела его, значит, накидываем еще день. Был бы он человеком - многое рассказали бы его трупные пятна. Ну и залилась ли кровь под кожу, тогда цвет тела меняется с зеленоватого на красноватый. Но кожа гоблинов и так зеленая, да к тому же не столь прозрачная как у людей. Поэтому проще всего потянуть зубы или ногти покойника. Если это удастся, да еще и без особых усилий, то можно смело накидывать неделю. Так что давай выяснять. Мы тут не в игрушки играем, все очень серьезно.

- Ты сам можешь... - Цальса оставила мысль недосказанной, будто неожиданно уверилась в правоте дракона и переменила собственное мнение. Она присела у тела и осторожно, преодолевая отвращение, потянулась к руке мертвеца.

- Кожа еще прочная? Не жидкая? - быстро уточнил дракон.

- Прочная... - недовольно буркнула Цальса. Ей явно не нравилось то, чем она сейчас занималась. Одной рукой баронесса взялась за палец гоблина, а другой поддела ноготь. Тот без труда отделился.

- Ну вот, а ты переживала. Молодец. - Ког выдал похвалу, но не стал заострять на том внимание. Тут же, без промедления, он задал очередной вопрос: - А тело холодное? Понятно, что не теплое, но от него веет холодом? Его, случаем, в морозе не хранили?

- Он не холодный. И не теплый. Наверное, просто где-то лежал... Эк, я боюсь!

- Не глупи, здесь мы в безопасности. Теперь отойди. И... прикрой нос.

Ког подождал, пока Цальса не отойдет к краю платформы, и сделал на брюхе гоблина длинный порез. Магия легко разорвала плоть, и сквозь широкую дыру наружу вывалилась густая каша внутренностей.

- У Гоума в правом боку две дыры. Еще две на шее, но это одна сквозная рана навылет. Ты заметила? Или мертвец так тебя напугал, что перед твоими глазами стелился один только туман? В общем, если судить по тому, что я знаю, то все обстоит так: по моему посылу Гоум отправился искать Пронзенных, нашел их, а они его порешили и вернули труп мне. В назидание. Уроды, не правда ли?

Разговор не отвлек дракона от ковыряния в вывалившихся внутренностях покойного. Ничего не найдя, он вновь полез в тело, и это дало результат.

- Вот! - громыхнул Ког. - Смотри!

К Цальсе, которая закрывала свое лицо длинными манжетами платья, подлетели два выуженных из нутра Гоума предмета-близнеца.

- Дорогая, посмотри. Я был прав. Это наконечники от стрел. Это оружие Сор Кенора. Если приглядишься, то обязательно увидишь на них выбитый силуэт дракона. Ох уж эта тяга к символам...

- Эк, гораздо важнее другое! - возбужденно выкрикнула Цальса. - Как его, - баронесса указала на труп, - закинули к нам домой?! Они все про нас знают!

- Даже хуже, - мрачно подтвердил Ког. - Они подкинули труп с большим расчетом. Они узнали, что я вернулся, а до тех пор ждали. Или не ждали... Наверное, просто оставили Гоума там, где убили его. А потом прослышали про мое возвращение и подкинули подарочек. Наверное, чтобы я знал. И боялся. - Дракон разразился хохотом.

- И ты не боишься? - изумилась Цальса. В ее голосе Ког уловил восторг, восхищение бесстрашием дракона. Лучшая лесть - невысказанная лесть!

- Конечно нет. Нет такой силы, которая заставит меня дрожать. Тем более теперь. Но я не полезу головой в пекло. Я лучше отправлю туда нашего горячо любимого друга.

- Тима! - выпалила баронесса.

- Именно. Сдается мне, что эльф нашел меня примерно так же, как в свое время кесеспская разведка нашла Гобликаж. Что сделали одни - могут и другие. Им ничего не стоило пронюхать про твое жилище, о нем знал каждый гоблин. Ты же Святая. Меня не было, так они без труда проникли внутрь - осмотрелись, запомнили. А Сор Кенор научился не только стрелы пускать, но и делать свои порталы неприметными. Интересно еще, как он додумался до таких замечательных вещей. Но об этом я узнаю как-нибудь потом... Так значит, они прознали про мое возвращение... Что же, все понятно. Теперь придется напрячь твоего дорогого Тима. У него много способных ребят, они найдут Сор Кенора...

Цальса поморщилась и едва слышно молвила: "Он мне не дорогой". Тихо и недовольно. Но со следующих слов ее голос обрел силу: - Давай уйдем отсюда, здесь противно.

- Верно, давай уйдем, - согласился Ког. - Только ты чуток обожди.

Дракон нырнул в портал и снова очутился во дворце Цальсы. Он вихрем пронесся по всем залам и комнатам, снося на своем пути стены и безжалостно разрушая убранство. Магия превращала богатый дворец в обнаженную пещеру, лишала его прежнего вида, чтобы никто более не мог перемещаться сюда - ни сейчас, ни в будущем.

Всех слуг Ког без раздумий бросал в портал. Он дорожил людьми, которые уже смирились со своей участью и стали верны своей новой хозяйке. Дракон переместил их в одну из многочисленных пещерок, откуда они не могли бежать и где их никто не смог бы найти. Он собирался вернуться за ними позже, когда все уляжется.

Ког замел за собой все следы. Теперь Сор Кенору и его банде придется караулить своего заклятого врага, томиться, ждать появления аватары Единого Бога. Больше они никак до него не дотянутся. Мыши могут охотиться на кота только в том случае, если кот позволяет им это.

Дракон вернулся к Цальсе - и сразу заметил, что труп Гоума Травы исчез. Он едва не взорвался негодованием, но вовремя осознал, что причин для беспокойства нет. Следы, остававшиеся от мертвеца, вели к краю платформы; Цальса не перенесла зловония и сбросила труп в бездонную пропасть космоса. Но платформу постоянно окружала защитная сфера, которая не только предотвращала утечку воздуха, но и ограждала рукотворный оазис жизни от холодной, разбавленной далекими звездами пустоты. Тело столкнулось с внутренней стороной преграды и осталось лежать на ней, словно на дне озера. Искусственное, сотворенное магией притяжение удерживало его на месте.

Ког укоризненно взглянул на женщину, но промолчал. Сейчас его больше заботила выверенная череда действий, которые он определил как необходимые. Нужно было достучаться до Тимори Дагбета, причем сделать это без отлагательств.

Дракон решил раскрыть портал прямо в кабинет синего командора, но, к его неудовольствию, попытка не увенчалась успехом. Ни эта, ни две последующие.

У Кога забрезжили подозрения, что в Звездной Лиге тоже любят заметать за собой следы. Разумным было полагать, что с "Каплей" все в порядке, просто колдуны - в целях безопасности или по иной необходимости - изменили звездолет изнутри. Дабы проверить свою догадку, дракон раскрыл портал в зону прибытия, куда традиционно перемещались буроплащники. Уж это место изменять не станут, иначе даже их собственные люди не смогут ступить на борт "Капли".

Магия без труда вспорола пространство - получилось.

"Ну и что теперь?" - задался вопросом Ког. О связи Звездной Лиги с драконом знали только командоры и их адъютанты. Показаться перед низшими чинами - значит, рассказать о себе всей Вселенной. И нет чумы быстрее и страшнее, чем простые, попавшие в народ слухи.

Значит, известить Дагбета о встрече нужно иначе. Ког загодя, на всякий случай, сделал себя невидимым и сунул голову в портал. Он оказался в небольшой округлой комнате. Повеяло обнаженной пустотой, которую разбавляла яркая крупная надпись над единственной в комнате дверью: "Зона прибытия". Несмотря на скупость обстановки картина легко откладывалась в памяти.

Дракон не стал терять время даром и быстро начертал послание. В одно мгновение магия прожгла стену напротив, и на гладкой серой поверхности появились слова: "Святой Эк ждет вас на старом месте". Командорам доложат. И они все поймут.

Ког втянул шею обратно и развеял свой портал.

- Что ты делал? - недоуменно спросила Цальса. Наблюдая лишь за поступками дракона, она пребывала в растерянности.

- Дело такое: я позвал Тима, он скоро явится. Или вместо него пошлют кого-нибудь другого. Помнишь, где ты впервые увидела его после разлуки? Туда мы и отправляемся.

Более Ког не сказал ни слова. Очередной портал разорвал пространство прямо перед Цальсой, и та безропотно шагнула вперед. Дракон переместился практически одновременно с баронессой, и они, вдвоем, вновь очутились посреди безжизненной пустоты космоса.

- Мы будем ждать? - устало вздохнула Цальса.

- Да, будем, - заверил Ког твердым, уверенным тоном. Чуть помедлив, он добавил: - Все равно у тебя больше нет дома, тебе некуда идти. Но я построю тебе новый - лучше прежнего.

- Расскажи что-нибудь, - попросила она. - Скажи мне что-нибудь хорошее.

Ког ухмыльнулся, и слова полились из него потоком. Он говорил безостановочно, но его взгляд был устремлен только вперед, на возведенный посреди бескрайнего космоса магический буек.