Ког не стал ждать окончания битвы. Он попросту не вынес бездействия. Дракон поднял свое огромное чешуйчатое тело, плотно сложил крылья, низко опустил голову - и вполз в тоннель.

Гоблины, которые стояли на пути у гиганта, побежали вперед. Они освобождали проход и даже не смотрели, сколь опасным может быть бездумное сближение с врагом. Один из них упал, но другие жрецы подхватили раненого и поставили того на ноги.

Ког шествовал медленно, размеренным шагом, каждое его движение кричало о мощи и власти. Зрелище внушало ужас в сердца врагов, и оно было величественным.

- Прекратить! - яростно проревел дракон. Шум битвы тут же обратился в тишину, которую теперь нарушало лишь тяжелое прерывистое дыхание колдунов.

Дракон неторопливо продолжил свой путь и, наконец, выбрался из выжженного Даммогинегунпом тоннеля. Гоблины раболепно склонили перед ним свои головы. Они настолько верили в аватару, что не побоялись повернуться к врагу спиной. Люди также застыли на месте, но в их повиновении читалось желание жить, надежда на благополучный для себя исход.

Ког ступил в огромную пещеру - настолько древнюю, что сам праотец помнил ее только как богато украшенный зал подгорного дворца. Многочисленные граненые колонны в два ряда подпирали традиционно высокий для карловых творений потолок, стены колыхались от ярких знамен и эпических полотен, а на каменном полу, будто на солнечной лужайке, меж перекрещенных дорожек зеленела юная трава. Но все это убранство было сотворено магией и служило прежде всего охранным целям. Неделю назад зал выглядел совершенно иначе: ни колонн, ни лужаек, - и потому давний посетитель уже не мог перенестись сюда посредством портала.

Ког бросил взгляд на застывшее посреди пещеры красное озеро, и в его сознании ярко вспыхнуло: карл Игви подох здесь! Источник принял жертву и в ответ породил существ, намного более могучих. Именно так: породил, а не переродил. Здесь родился первый дракон!

Сам того не желая, Ког снова увидел истертую временем картину: Игви готовился броситься в Источник, а вокруг него толпами сновали другие коротышки и всячески подбивали своего трусоватого сородича на прыжок. И одно лишь воспоминание о замаранном происхождении обдало дракона жаром ярости.

Янтарные глаза Кога полыхнули диким пламенем. Чтобы совладать с собой и закрепить душевное спокойствие, он заскользил взглядом по уже павшим людям. Причиной большинства смертей стали каменные глыбы, вырванные магией из стены и резко выпущенные прямо в цель. Гоблины умело пользовались своим численным превосходством: одни из них рассеивали вражескую защиту, другие беспрепятственно атаковали уже беззащитных колдунов. Шестьдесят жрецов без труда разделались с парой десятков не столь могучих людей.

Ког повернулся к горстке оставшихся алесадцев и вперился в каждого из них немигающим взором.

- Вы будете сражаться? - учтиво спросил он. Люди молчали. Они выглядели ошарашенными, подавленными, и их состояние можно было понять. Они задавались вопросами: откуда здесь чудовище? что ему нужно? кто его подручные, каждый из которых могучий колдун? Но более всего их волновало, оставят ли их в живых.

- Вы будете сражаться?! - взревел Ког. На самом деле ответ его ничуть не интересовал, но молчание он воспринял как вызов.

Повышение тона возымело должный эффект. Его вопрос вонзился, вгрызся в сознание людей и вывел их из оцепенения. Однако молчание продолжилось. Ответ пришел лишь после паузы, и оттуда, откуда не ждали:

- Пророчество сбылось: ты здесь. Но мы все равно будем сражаться.

Голос донесся из-за колонны. Ког не видел наглеца, но сразу узнал его по журчащей манере говорить. За последние века престарелый эльф ничуть не изменился.

- Дозакин Алесадский, хранитель Источника магии! - выкрикнул дракон, буравя колонну взглядом. Сотворенное магией препятствие стало полупрозрачным, как только Ког посмотрел на него через колдовскую призму. Он встретил острый взгляд эльфа.

- Вереск-Древоубийца, небесный дракон! - съязвил хранитель и поклонился. - Я ждал тебя! Пророчество сбылось!

Ког растекся в блаженной улыбке. Он видел седовласого эльфа, который пытался показать себя хозяином положения - уж по крайней мере ровней дракону - и держался так, будто он ничуть не боится.

- О каком пророчестве ты говоришь? - елейно спросил Ког. Про себя он добавил: "Нет сбывшихся пророчеств, которые придумал не я, а твоя попытка потянуть время тщетна".

Дозакин указал рукой на Источник и тягуче пропел:

- И было сказано: придет Разрушитель и поработит магию! Он будет самым могучим, а его армия будет самой великой! Так было сказано задолго до моего рождения. И вот, ты здесь.

Ког глухо рассмеялся. Он знал толк в пророчествах - в уловках, которые заставляют глупцов верить в собственные домыслы, в ложь, которая принуждает слабых подчиняться чужой воле. Оброненные хранителем слова были столь гениальны, что между строк читалось любое знаменательное событие - будь то посвящение юного чада в колдуны или вступление на трон очередного короля.

- Будем считать, что я пришел. А в пророчестве сказано, чем обернется приход Разрушителя? - давясь смехом, поинтересовался Ког. - Опомнись, старик! Куттаг влил в твои уши яд, и ты убеждаешь нас его ложью! - Последние слова предназначались для жрецов. Одно лишь имя ненавистного эльфийского бога начисто лишало гоблинов какого-либо сомнения. "Куттаг? Смерть ему и его последователям - без пощады!"

Хранитель неуловимо напрягся - и перед ним возник портал. Эльф рванул вперед, и, казалось, его попытка убежать обернется успехом, но... Ког управлял ситуацией с той же легкостью, как своими собственными крыльями. Он мгновенно сотворил прочную желейную пленку и набросил ее прямо на пространственную дверь. Дозакин влетел в портал, но тут же вылетел обратно - удивленный, непонимающий, сбитый с толку.

Портал породил скачок Силы, который мгновенно растекся по планете, но никто не обратил на это никакого внимания. На протяжении всего последнего времени дрожь пространства была постоянной, а все из-за грандиозной битвы у подножия горы.

- Дозакин Алесадский, ты ли это?! - напоказ удивился Ког. Попутно он все же ожидал появления других Великих, но этого не произошло. - Сотни лет ты был здесь всему опорой, а как возникла настоящая угроза - захотел сбежать? Я думал, что твой долг - защищать Источник магии до последней капли крови!

Хранитель побледнел, его лоб усеяли сверкающие капельки пота. Дракон давно уже знал, что с приближением старухи-смерти старик начал ценить свою жизнь выше, чем свой долг. Годы источили и его тело, и душу.

Ког продолжил, беззастенчиво играя на чужой слабости:

- Только что ты храбрился, что будешь сражаться! Какой же пример ты подаешь своим подчиненным? - он обвел людей удушающим взглядом, и те задрожали еще сильнее. - Да, тяжело вам всем будет...

Дракон еще раз стрельнул глазами по валяющимся на полу трупам. В Вечной Страже не было чинов, выделялись лишь Великие. На одежде троих покойников Ког увидел алую отметину и хмыкнул. Ему понравилось, что первым делом гоблины расправились с самыми опасными противниками.

- Дозакин Алесадский! Ответь же! На что теперь ты уповаешь? На себя? На пророчество? На неожиданную помощь?

Эльф молчал, но сумбурный гул его мыслей был слышен даже глухому: "Как мне спастись?! Дракон... Откуда он здесь? Зачем? Невозможно! Как бежать? Порталом не получится... Немыслимо! Тогда... Нет... Что делать?.."

- Дозакин! Скажи мне, как заканчивается твое прекрасное пророчество, и я, быть может, пощажу тебя!

Хранитель раздумывал недолго, его голос сорвался на крик:

- Разрушитель будет непобедимым и станет самым великим властелином в истории. Ему надо только захотеть!

- Да? - с издевкой переспросил Ког. - Очень занимательно. Ну теперь давай выходи, посмотри на меня своими глазами, хорошенько рассмотри. Я похож на героя пророчеств?

Эльф безропотно вышел из своего мнимого укрытия и взмолился:

- Пощади! - его дрожащие ноги подкосились, и он рухнул на колени. - Пощади!

Ког презрительно скривился.

- Дети Мои, сами решайте его судьбу! - крикнул он, ничуть не сомневаясь в приговоре.

Не сговариваясь, жрецы откинули капюшоны, и все защитники Алесада увидели зеленые, обезображенные кривыми улыбками морды. Гоблины поступили согласно своей традиции: приговоренная к казни жертва должна видеть лицо своего палача.

Глаза Дозакина округлились.

- Не может быть... - глухо прошептал он. - Вас нет, вас не существует! - закричал он уже во весь голос. Он замахал руками и, шатаясь, попятился. Люди из Вечной Стражи тоже опешили, но вместе с ужасом их окатила паника. Среди них не было ни одного Великого и они никак не могли скрыться, поэтому все их чувства вылились в крики отчаяния и беспорядочный бег по залу, будто это могло чем-то им помочь.

- Начинайте! - приказал Ког. Он ни на миг не сводил глаз с Дозакина, который все же мог обмануть гоблинов. Лишь после того, как обожженное, разорванное пополам тело хранителя пало на зеленый травяной ковер, дракон прыгнул к самому берегу красного озера. Жрецы принялись добивать остальных алесадцев, а он молча вперился в гладкую поверхность Источника магии. Он собирался духом, чтобы погубить своего истинного предка.

Крики стихли. Ког посмотрел по сторонам и удовлетворенно прошипел:

- Дети Мои! Эк Единый всемогущ! Узрите доказательство Нашей силы!

Дракон расправил крылья, а вместе с тем он незаметно бросил в Источник волшебную палочку. Пожиратель Магии безотлагательно принялся оправдывать свое название.

С непроглядной глубины начали подниматься пузырьки воздуха - сначала по одному, затем друг за дружкой, а после и вовсе нескончаемым потоком. Поверхность озера всколыхнулась, забурлила. Тихий гул с каждым мгновением набирал силу, пока не превратился в яростный вой урагана. Даммогинегунп заставил вечно спокойный Источник магии прийти в неистовое буйство.

Ког взлетел к самому потолку зала и сверху вниз посмотрел на гоблинов. Те изумленно взирали то на невиданное доселе зрелище, то на аватару, в чьей власти было менять законы мироздания. Когда шум стал невыносимым, дракон оказал милость и защитил своих жрецов звуконепроницаемым барьером. В ответ он услышал безудержную хвалу Эку Единому.

Буйство Источника магии прекратилось в одно мгновение. Раз - и тишина, и покой.

Посреди зала вместо озера теперь зияла сухая каменная яма глубиной около пяти человеческих шагов. При взгляде на нее невольно возникал вопрос: как же можно было нырять в колдовское озеро и при этом не биться головой о дно?

Невидимым щупальцем Ког схватил палочку и притянул ее к себе. Магика до сих пор была голодна, очередной поглощенный Источник не смог ее насытить. Но дракона интересовало другое: как теперь поведут себя ажальцы, ведь планета больше не подавляет Силу, не мешает колдовать, а первый закон магии и вовсе перестал существовать.

- Гарх! - позвал Ког, даже не удосужившись назвать клан или племя гоблина. Вперед выступил один из жрецов - старый, но могучий колдун. - Гарх! Слушай же! Отправляйся к стенам этой твердыни и стань Моим голосом. Скажи своим братьям: "Пророчество сбылось! Теперь в вас течет божественная сила! Убивайте всех, уничтожайте все! Тех из вас, кто погибнет - оставьте, ибо о них позаботится сам Эк Единый. Но на рассвете вернитесь в семьи и поведайте всем о нашей великой победе и о том, что скоро все мы вернемся на нашу родину!"

Жрец кивнул и без промедления исчез в собственном портале. Было видно, как он удивился, ведь заклинание далось ему как никогда легко. Было видно и другое: восхищение, упоение близостью к богу, который самолично повел его и других гоблинов в атаку.

Ког обвел взглядом других жрецов. Он назвал по имени шестерых, а остальным повелел:

- Слушайте! Эта твердыня врага. Уничтожьте ее! Обрушьте потолки, оплавьте коридоры, завалите перекрестки! Жгите! Крушите! Наделяю вас Силой, станьте хозяевами Алесада! Но на рассвете вернитесь в семьи и поведайте всем о нашей великой победе. Поведайте о том, что скоро все мы вернемся на нашу родину!

Жрецы молча кивнули. Они были полны решимости, в их глазах темным огнем светилось желание разрушать и уничтожать - мстить.

Когу было совершенно все равно, сколько жизней заберет эта ночь. По его замыслу, утром ажальцы найдут трупы гоблинов и увидят, с кем они столкнулись. Пересказы выживших очевидцев дополнят эту картину, и уже окончательно станет ясно, что уничтоженная в Великих войнах раса возродилась из небытия и заявила о себе в полный голос.

Ког дождался, когда гоблины разбегутся из зала, и обратился к избранной шестерке.

- Дети Мои! Мы говорим вам: уничтожьте это место, превратите его в голую пещеру! Обрушьте потолок, взорвите стены! Рассейте вражью магию! Превратите этот зал в непроходимый завал, более ни для кого не доступный и обреченный на забытье! Мы сказали вам. Наше слово - закон. Приступайте!

Ког выдал последнее на сегодня приказание и отправился по своим делам. Широкое черное покрывало рассекло пространство прямо перед его мордой, и он сделал шаг вперед. Дракон остался в Алесаде, но перенесся в его глубины, на один из самых нижних уровней.

Ког прекрасно знал устав Вечной Стражи. Сейчас он припомнил фразу, касающуюся хранилища знаний: "Помещение должно постоянно охраняться, ответственный маг ни при каких обстоятельствах не должен покидать помещение".

Дракон выскользнул из портала и тут же встретился с глазу на глаз с колдуном, облаченным в богато расшитую солнечно-желтую робу.