Ког увидел колдуна, а за его спиной - бесконечные стеллажи книг. Алесадское хранилище знаний было одной из самых богатых библиотек на Ажали, да и во всей Вселенной. Многие книги пережили своих авторов на тысячелетия, их писали и карлы, и эльфы, и люди, и даже гоблины. Призраки великих мудрецов игриво витали под потолком, в углах прятались дрожащие тени непризнанных гениев, прямо меж страниц таились духи историков - и правдолюбов, и лжецов.

Столкнувшись с человеком, Ког опасался лишь одного: как бы тот не навредил библиотеке, не уничтожил ее простыми, но разрушительными заклинаниями. По счастью, алесадец видел своим долгом исключительно защиту древних рукописей.

Колдун мгновенно справился с оцепенением, будто перед ним и не стоял самый настоящий дракон. Он точно последовал канону магических поединков: "Сначала огради себя, потом думай". Вокруг него алыми бутонами вспыхнула защитная сфера, несомненно, очень прочная. Далее, чувствуя себя в относительной безопасности, колдун взглянул на врага - он убедился, что тот не магическая иллюзия, а существо из плоти и крови. Было видно, что его смущает легкость, с которой творились заклинания, но отвлекаться на изучение этого необычного явления он не стал. Он был уверен в себе, он все сделал правильно - и потому заведомо потерпел поражение.

Ког милостиво позволил своему противнику обрасти защитой, а после совершил самое дурацкое действие, какое только можно вычитать в учебниках по магическим поединкам: он сотворил поражающее заклинание и, не мудрствуя лукаво, запустил его прямо в человека. На солнечно-желтой одежде колдуна появилась прожженная дыра; еще мгновение, и плоть растаяла под натиском испепеляющего жара. Запахло паленым мясом, к тому примешался крик невыносимой боли. Какое-то время хранитель библиотеки еще оставался жив, но свои последние вздохи он бездарно потратил на неподдельное изумление.

- Да-да, именно так. Теперь все иначе, - нарочито назидательно сообщил Ког, отбрасывая труп в сторону.

Проходы между стеллажами были узки для дракона. Сами же полки выглядели ветхими, готовыми развалиться от одного только прикосновения. Однако помещение содержалось в полной чистоте: ни пылинки!

Ког быстро решил проблему доступа к книгам. Он рассек пространство и сунул свою голову прямо в черную дыру. Со стороны могло показаться, что на входе в библиотеку застыло обезглавленное тело чудовища, а отсеченная голова подвешена в воздухе напротив одного из высоких стеллажей.

Ког уткнулся взглядом в разноцветные корешки книг. По одному только переплету он узнавал, из какой эпохи пришел тот или иной труд. Многие заголовки настолько выцвели, потускнели, что были едва различимы. Тогда дракон щурился, силился разобрать вязь букв. Наконец, он увидел то, что искал.

Полка вздрогнула, скрипнула, но выдержала чужое прикосновение. Одна из книг медленно поднялась вверх, из-под нее взлетела другая, третья, пока свободу не получил окованный по углам фолиант в бархатном переплете цвета густой крови. Ни на корешке, ни на обложке не было ни единой надписи, но Ког прекрасно знал, что на первой странице крупно выведено одно-единственное слово: "Мутации".

Дракон уже видел эту книгу в воспоминаниях Тимори Дагбета, а тот, в свою очередь, держал ее в руках, когда гостил у Метликина Сор Кенора.

Этот труд садольской ученой группы заслуживал самого пристального внимания. Во-первых, энаритский эльф уже был с ним ознакомлен, а во-вторых, у Кога накопились вполне определенные соображения насчет весьма сомнительной, оплеванной и давно забытой ученым миром теории происхождения мифических существ.

Ког не остановился на достигнутом и тщательно изучил остальные книги. Те, что вызывали у него интерес, дракон откладывал в сторону. Закончив со стеллажом, он втянул голову обратно в портал и тут же снова вытянулся вперед, на свидание с уже другим собранием книг. Так, потихоньку "продвигаясь" по коридору, дракон осмотрел всю библиотеку.

Ког попытался раскрыть портал в зал, где когда-то плескался Источник магии, но у него ничего не получилось. Это говорило о том, что оставленные в сердце Алесада гоблины выполнили свое задание.

Удовлетворенный всем происходящим, дракон вновь воспользовался магией. Он поднял шесть высоких стопок отобранных книг, приблизил их вплотную к себе и, удерживая их рядом, провалился в бездонный зев. Спустя мгновение он очутился в окружении грубых каменных стен. Об этой пещере не знал никто, кроме праотца всех драконов и, с некоторых пор, самого Кога. Это было любимое убежище Дикого, где тот провел бессчетное множество лет.

К созданию этой обители природа не имела ровным счетом никакого отношения. Праотец пробурил невообразимо длинный тоннель в самые недра планеты и там расчистил себе пространство, где можно было отдыхать и не беспокоиться, что кто-либо, пусть даже случайно, потревожит его покой.

Ког зажег несколько искр и равномерно разместил их по пещере; тьма отступила. Ему не понравился спертый, отдающий вонью воздух, и в тот же миг морской бриз покорно вырвался из портала и проветрил помещение.

Дракон разлегся поудобнее и осторожно положил все книги перед собой.

- Та-а-ак, - протянул он, предвкушая серьезную работу. Будь Ког человеком - он не осилил бы столько текста даже за год. Но для него чтение книг было сродни чтению чужих воспоминаний - что ни страница, то мгновенный слепок в сознании, который позже переваривался и уяснялся.

Ког поднял в воздух самую желанную на сегодня книгу и раскрыл ее на первой странице. Броское "Мутации" отразилось в огненных глазах рептилии. Пожелтевший от времени пергамент был защищен магической пленкой, так что дракон отбросил излишние тонкости в обращении с древней рукописью и резко перевернул страницу. В один миг он прочитал краткое представление книги и вступительное слово авторов. Вслед за этими мало значимыми словами началось вожделенное знание.

Со стороны могло показаться, что Ког праздно листает книгу, но на самом деле он не упускал ни единого слова. О теории садольских ученых он знал давно, но, в силу различных причин, относился к их труду с недоверием и даже презрением. Пришло время признать свою ошибку: зерно истины он упустил.

Садольцы высказывали много версий, но за основу принимали следующее: изначально существовали только люди, которые либо были вдруг поумневшими животными (сноска на полях: абсурд!), либо их создали высшие силы (сноска на полях: давно доказано, что богов не существует), либо что-то иное (сноска на полях: это самое вероятное). Человеческая раса жила и выживала, размножалась и век за веком продвигалась к цивилизованному миру. Затем был найден Источник магии, и тогда появились первые колдуны. А после этого родились новые расы.

Ученые выражали мнение, что Источник оказал воздействие на некоторых людей - в силу особенностей этих людей или же обстоятельств, при которых те окунались в колдовское озеро. Источник перенасыщал их магией, и этот излишек безвозвратно преображал живые тела. Так и появились горные карлики, эльфы, гоблины, заметно отличавшиеся от людей внешним видом, сроком жизни или же иными признаками.

Быть может не сильно приметная поначалу мутация легко передавалась потомкам, ее носителей становилось все больше и больше. И минули века, прежде чем племена с очевидно преображенными людьми обособилось ото всех прочих. Будущие эльфы ушли в леса, там они нашли убежище. То же самое случилось с карликами, нашедшими пристанище в горах. Гоблины, как говорилось в летописях, оказались воинственными и сумели отстоять свои владения, и даже больше: они постоянно досаждали всем "нормальным людям" частыми набегами.

Вкратце, садольские ученые придерживались именно такой точки зрения. Они отмечали, что многообразие порожденных Источником рас было больше, но другие виды попросту не выжили в жестоком мире дикой природы или же не обладали способностью давать потомство, а потому со временем вымерли.

Единственное, что Ког мог отвергнуть со всей определенностью, это первенство человека. Если уж следовать этой теории, то изначально существовал только горный народец. В воспоминаниях Дикого люди появились много позже, а карлы издавна жили в горах, и они первыми нашли Источник. В конце концов, именно карл переродился в дракона...

Логика предательски подвела Кога к неприятному, отвергаемому факту. Дракон яростно оскалился, раздул раскалившиеся от пара ноздри, его хвост неистово замолотил по камню. Прилагая неимоверные усилия, он обуздал себя.

- У-у-у... - громко выдохнул Ког. Взяв паузу, он умиротворенно повторил: - У-у-у...

В книге "Мутации" дракон нашел много забавных предположений, о которых прежде не знал, и обстоятельства требовали воспринимать их, как вероятную истину. К примеру, садольцы наперекор себе же выдвигали теорию магического скрещивания. Мол, нет никакого перенасыщения магией, а мутант появляется, если человек бросается в источник одновременно с другим живым или не очень живым существом.

Ког сразу припомнил гигантскую муху по имени Шин, которая пала от руки фея Има. Было вполне допустимо, что гигантское насекомое - дитя Источника, вылепленное из попавших к нему человека и обычной мухи. Но из кого тогда получились феи?

Ког отбросил идею магического скрещивания и вернулся к исходным утверждениям садольцев. Он решил переложить всю "вину" на Источник. Но разве тот перенасыщает только людей? Феи чрезвычайно похожи на эльфов, разве что они много меньше в размерах, у них крылья бабочки и их кожа отливает голубым. Впрочем, крылья - возможный продукт поминавшегося уже скрещивания.

А возможно ли, что верны сразу обе теории? Или есть третья?

Кроме всего прочего, обращал на себя внимание важный факт: у феев нет и не может быть детей. Когу как-то довелось видеть труп одного из маленьких созданий, и у того отсутствовали всяческие половые признаки. Они не могли размножаться! При этом история знала много феев - не меньше десятка - значит, они, в отличие от тех же гигантских мух, не единичная случайность, а добротная закономерность. Вывод напрашивался сам собой: феи - устойчивая мутация из эльфов.

Мысль взмыла ввысь и взорвалась разноцветным бутоном, разлетелась тысячью блесток. Ког встал под этот сверкающий дождь, и в тот же миг на него снизошло озарение.

Когда Сор Кенор становился колдуном, он едва выплыл из Источника, чуть не захлебнулся в нем. Спустя несколько лет Сор Кенор, по наблюдениям Дагбета, потерял в росте и вообще выглядел слегка "нездорово". Наконец, Сор Кенор изучал эту книгу - неспроста! А если говорить о его выдающихся колдовских способностях? Это признак мутации или же ее следствие?!

Дракон даже привстал. Его взгляд вперился в искру света и стал невидящим. Его разум пронзила дума: если Сор Кенор потихоньку перерождается в фея, то в нем уже кипит огромная Сила, быть может, даже сопоставимая с Силой самого Кога!

Из-под черного кожистого крыла выплыла вечно голодная волшебная палочка, но дракон гневно сверкнул глазами и упрятал ее обратно. Нет, ему не нужна опора, он велик и без своего драгоценного оружия. После низвержения Дикого, теперь он самый могущественный колдун во Вселенной, и никто другой! Никто не остановит его!

Ког отложил в сторону прочитанные "Мутации" и взглянул на стопку других книг. Со вздохом, он принялся за них. Он решил, что все крупицы сведений - правдивых и лживых - должны быть ему известны.

Дракон быстро осилил еще несколько ученых трудов и перешел к детальному изучению древних мифологий. Все обретенные знания он накладывал на личный опыт и вскоре выработал мнение, что большинство вымышленных людьми чудовищ вполне могло существовать на самом деле.

Еще недавно такой вывод вверг бы его в истерический хохот, ведь он считал, что слабые духом двуногие горазды на выдумки, особенно, когда дело касалось их страхов. Но теперь возникал вопрос: а почему бы истории о внезапно объявившемся в глуши чудовище не быть правдивой? Не обязательно верить во все мифы, но в такой огромной куче вымысла наверняка найдется место и для правды.

А откуда еще браться чудовищам? Каждое такое существо обретало в Источнике второе рождение и, как только оно сознавало перемены, - переживало сильнейший шок. Чем разительнее были изменения в организме, тем заметнее это влияло на разум.

В Диком не осталось ничего от его предыдущего тела, но ему повезло. В его время на планете хозяйничали животные, и он был оставлен наедине со своим безумием. У него было время, и он преодолел себя. Он стал драконом. Но если бы Дикий появился на свет сейчас - без какого-либо опыта, но с отвратительным внешним видом, - то в один миг выискались бы удальцы-колдуны, готовые ради одной только славы уничтожить мерзкую, убогую тварь.

"Интересно, - подумал Ког, - а что почувствовал Сор Кенор, когда узнал об уготовленном ему будущем? Наверняка ведь узнал! Перемены подступают к нему медленно, но неизбежно - нашел ли он силы встретить их?"

Ког увидел в эльфе врага - чуть ли не самого серьезного из всех, кто был ему известен. Все былые подозрения обратились в уверенность. Не вызывало никаких сомнений, что энаритец получил от Источника выдающиеся колдовские способности, и ему мешала разве что неопытность в обращении с магией. Однако, этот недостаток преходящ, значит, с каждым днем Сор Кенор становится все опаснее. Вчера - неумелое плетение могучих заклинаний, сегодня - пробивающие любую защиту стрелы, а что будет завтра?

Ког улыбнулся. Он вспомнил о своем участии в рождении фея: как он заставил Сор Кенора жить чувствами, переживать, как вынудил его отправиться в Ваннадальсхнукюр...

Улыбка уступила место оскалу.

"Как породил - так и уничтожу", - уверенно выдохнул дракон.

Ког вновь потянулся к Даммогинегунпу. На этот раз он не одернул себя и не вернул магику под крыло. Наоборот, он приблизил ее к себе и обласкал страстным взглядом. Удовольствие растеклось по всему его телу, но оно было недолгим.

Несмотря на всю расслабленность, Ког заметил тень, которая двигалась по стене. В тот же миг он развернулся и... не увидел ничего, кроме книг, стен и нескольких искр-светлячков. Дракон обратился во слух, и ему показалось, что из единственного, ведущего наружу тоннеля доносятся торопливые короткие шаги.

Ког сорвался с места и устроил погоню. Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы настичь беглеца. Но как только он увидел широкую спину горного карлика, в его глазах померкло.

- Умри! - проревел Ког. Его слова оседлали струю огня, которая вырвалась из драконьей пасти и испепелила все, что встретилось у нее на пути.

Когда его взгляд прояснился, тоннель впереди был уже пуст. От коротышки не осталось и следа. Но в совершенной тишине прозвучал чей-то тихий смех.

Ког резко развернулся и снова выдохнул струю жаркого пламени. Еще одного невесть откуда взявшегося коротышку обдало огнем, но... пламя не причинило ему никакого вреда!

Карл сгорбился, прикрыл рот ладошкой и беззвучно затрясся. Его длинная, заплетенная в толстую косу борода извилась волнами.

Дракон пришел в бешенство, его душила ярость. Воздух в тоннеле обратился в огонь, стены начали плавиться, камень в них - лопаться. Что было дальше, Ког не помнил, но очнулся он в непроглядной тьме.

Магическая искра робко высветила последствия неуправляемого драконьего буйства: не осталось ничего, один только каменный завал. Но, главное, нигде не было видно ни одного горного карлика.