Они продолжили свое путешествие: дракон и женщина, которая его оседлала.

ЗС4А3 и ЗС4А4 были в чем-то похожи друг на друга - не близняшки, но словно дети одних родителей. Обе планеты вращались вокруг яркого желтого солнца, но четырежды четвертая находилась чуть ближе к звезде, а четырежды третья - дальше. Они разнились по размерам и по количеству лун, по мягкости климата и по силе притяжения, но в целом их сходство было очевидным.

То ли дело следующие девять миров, каждый из которых оказался неповторим в своей беспощадной жестокости ко всему живому, полон ужасов и опасностей. Звездные мореходы издавна заклеймили их страшной литерой "Б".

Но Когу было все равно, что его окружает: ядовитые клубы дыма, нестерпимый жар или наполненная весело щебечущими перелетными птицами лазурь. Он повелевал магией, и в его силах было защитить себя в любых, диктуемых обстоятельствами условиях.

Под защитой дракона Цальса чувствовала себя в полной безопасности. Она не боялась, а потому сполна вкусила всю прелесть разнообразной природы. Проще говоря, ею всецело овладел восторг. Особенно ей понравилось на планете ЗС4Б11, где удалось пролететь под грозной тучей, изрыгающей из себя множество сине-бело-голубых молний. Темноту небес рассекали вычурные трещины, и на мгновение, под какофонию громовых раскатов, мир взрывался.

Везде, где они были, Ког неизменно искал Сор Кенора. Заклинание упорно не давало отклика, но это не могло отвадить дракона от задуманного: взялся - не бросай на полпути, проверяй до конца. Делал он это втихаря, чтобы у баронессы не появился новый повод для недовольства. Да, он дал свое согласие на отдых, но не на сущее безделье! Хватит и того, что сегодня никто из гоблинов не увидит своего бога, а людские города не запылают во тьме кровавой ночи.

Поскольку Цальса "разрешила" останавливаться у Источников магии, Ког пользовался случаем и кропотливо восполнял заряд Даммогинегунпа. К его неудовольствию, это удавалось не на каждой планете. Бывало, колдовские озера прятались под толщей изувеченной земли или где-то на дне кислотного моря. Тогда дракон, жалея свое время, отступал. Он рассуждал так: даже у ненасытной магики есть предел и полноту ее заряда можно обеспечить чуть позже - причем меньшими затратами.

Скачки по планетам продолжились, и вскоре в безжизненном мраке засияла голубая жемчужина: богатый соленой океанской водой мир, занесенный в каталоги под номером ЗС4А14.

- А здесь недурно, - заметил Ког, приземляясь у излучины широкой тихой реки. Он помог Цальсе сойти на каменистый берег, а затем убрал большую часть защитных оболочек.

Спутница отреагировала донельзя предсказуемо:

- Как же здесь воняет! - пожаловалась она, зажав нос. - Это река из сливов? Выше по течению большой город?

- Верно, воняет, - согласился дракон. - Только так на всей планете, а не только у реки. Понимаешь, ты просто непривычная к такому запаху. А для местных жителей этот воздух столь же безвкусен, как для тебя воздух с Ажали.

- О, боги, - воскликнула Цальса, но рук не воздела - ей нужно было прикрывать нос.

- Ничего, скоро ты привыкнешь. Подожди совсем чуть-чуть - и станет вполне терпимо.

- Ладно. Хорошо. А зачем мы здесь? Ты обещал, что отдыхаешь...

- Конечно!

- ...а теперь снова привел меня...

- Да что ты?

- ...бог знает куда. Молчишь? А я прекрасно вижу, что Источника магии здесь нет. Значит, ты снова что-то задумал! Я тебя знаю, ты ничего не упускаешь!

Ког тихо рассмеялся.

- Вообще-то, моя дорогая, я просто хотел тебе угодить. Мы летали почти безостановочно, и я подумал, что ты обрадуешься передышке. Здесь живописные пейзажи...

- Врешь! - выкрикнула Цальса.

- Не вру! - упорствовал дракон.

Они скрестили взгляды, и женщина отступила.

- Дорогая, я действительно забочусь о тебе. Я не знаю, как ты себя сейчас чувствуешь, но столько времени торчать на моей спине - это ж все тело онемеет. Разве ты не хотела размяться? Походить по надежной земле? Попрыгать? Вкусить аромат цветов?.. Ой, - спохватился Ког, - насчет аромата я погорячился...

Цальса скрывала нижнюю половину лица под ладонями, но ее веселость выдали зажмуренные глаза.

- Спасибо. Я знаю, что ты мне веришь, - тут же заявил дракон. - А что до запахов, то обещаю удивить тебя по возвращении домой. У меня на примете есть пара потрясающих цветков... Кстати, можешь уже освободить свой нос. Ты только оттягиваешь неизбежное.

Баронесса вняла совету и опустила руки. Ее осторожные вздохи стали глубже, и, в конце концов, она перестала сдерживать свое дыхание.

- Вот и славненько, моя дорогая. Раз тебя не тошнит, то с этим воздухом ты уже свыклась.

Цальса хотела рассердиться, но передумала и просто махнула рукой. Она развернулась к реке и уперлась взглядом в водный поток - медленный и величественный.

- На воду можно смотреть вечно, да? - тихо спросил дракон. Здесь он, впервые с начала беседы, соврал. Он сказал то, что баронесса хотела услышать - но сам он этого мнения не разделял.

Ког, с высоты своего многотысячелетнего опыта, полагал, что вечно можно наблюдать лишь за борьбой во всех ее проявлениях, а вода, даже текущая, - символизировала душный покой. Тишина и спокойствие - вот то, за чем дракон никогда не гнался.

- Да... - отвлеченно согласилась Цальса. - Как называется эта река?

- Понятия не имею. На этой планете заселен лишь один материк, и его рассекает только одна река - эта. Так ее рекой и зовут. Вот взять тебя: ты человек. Но если поставить тебя рядом с другим человеком - мужчиной, - то появляется смысл называть тебя женщиной. Дополнительные различия придумывают только когда есть с чем сравнивать. А здесь это ни к чему. Есть, конечно, мелкие речушки и полным-полно озер, но их тоже вроде бы оставили безымянными. Насколько я помню местные карты, ни на одной из них названия не прописаны.

- А близко ли до города?

- Дорогая, я все понимаю. Ты уже несколько лет не видела городов, столпотворений, базарной суеты. Я думал, что тебе это не нужно... Разве Ронудал приучил тебя к людскому обилию? Мне казалось, что ты любишь ограниченный круг - как было в твоем детстве и при первом замужестве. И как сейчас.

- Ты прав... - протянула Цальса. - Я не жалуюсь на свою нынешнюю жизнь, она хороша. Во мне просто проснулся интерес: как люди живут на этой отдаленной планете? Я догадываюсь, что колония невелика. Думаю, здесь всего несколько небольших бедных городов...

- Мы можем посмотреть на ближайший город с высоты птичьего полета. Как тебе мое предложение?

Цальса нахмурилась.

- И все же, здесь дурно пахнет. Я не хочу оставаться здесь, во всяком случае, дольше необходимого. Давай переместимся к Источнику, там ты сделаешь все свои дела, и тогда мы отсюда улетим.

- Как пожелаешь, - вяло ответил Ког.

- Эк! А сколько еще осталось? Я про твою волшебную палочку. Ты извел столько Источников, и она до сих пор не зарядилась?

- Нет, моя дорогая. Я же объяснял. Она очень емкая и еще не зарядилась, но даже сейчас в ней заключена огромная Сила. С этой палочкой кто угодно становится всемогущим.

- И что, даже я? - Глаза Цальсы алчно сверкнули. Впрочем, ее вело любопытство, а не жажда власти.

- Да, даже ты, - усмехнулся Ког. - Многие палочки требуют простенького отпирающего заклинания, но эта - свободна в выборе хозяина. Ее достаточно схватить покрепче и сжать точно посередине - неважно, рукой или магией. Как только это случится, ты сразу ощутишь в себе прилив Силы, которой сможешь распоряжаться. Позволь мне предвосхитить твою просьбу! Отвечаю уверенным отказом. Даммогинегунп - это не игрушка, и я не дам его тебе даже на мгновение. Это не только ради моего, но и ради твоего блага, потому что ты совершенно не обучена магическому искусству и по неопытности можешь навредить нам обоим.

- Ладно, я поняла, - вздохнула Цальса. - Так а как долго еще заряжать этот Дамг... Дамм... Нет, я все же не могу это выговорить. До чего же грузное название.

- Если угодно, называй палочку Пожирателем Магии. Это будет столь же грузно и уж точно длиннее, но лично тебе - удобнее. Просто ты сознаешь смысл обоих слов и произносишь их без труда. А слово "Даммогинегунп" для тебя лишь набор звуков. Знала бы ты древние языки - имела бы иное мнение. Теперь скажу насчет заряда: предполагаю, что для полноты хватит еще трех-четырех Источников. Знаешь, тогда моя Сила возрастет в сотни раз. Одним вздохом я смогу уничтожить целую планету. Дых - и ее больше нет, и она уже пыль.

- Ого! - поразилась баронесса. - Надеюсь, до этого не дойдет. Ты вроде бы замышлял другой исход.

- Да, другой. Я сознаю саму возможность уничтожения целой планеты, и это равнозначно ее уничтожению. Поэтому мне незачем выказывать свою силу столь грубым способом. Ведь есть куда как более изощренные и намного менее определенные возможности - вот они возбуждают! И вообще, я считаю...

Пространство пронзила неприметная дрожь, и Ког осекся. Поскольку чужой портал был одиночным, то вывод напрашивался сам собой: только что на планету прибыл Магистр - или же он убыл с нее. Подумаешь, экая невидаль. Однако дракон узнал "почерк" колдуна! Такая дрожь была ему знакома. Она врезалась в его память всего год или два назад и намертво засела там, распятая злобой и нетерпением.

Магическое пространство взбудоражилось, а в сознании дракона вспыхнули очертания чужого портала. С каждым мгновением образ тускнел, и времени на раздумья не было.

- Никуда не уходи, жди моего возвращения! - рявкнул Ког; приказ, не иначе. Наверняка Цальса встревожилась. Быть может, она что-то ответила. Но в один миг баронесса отдалилась от дракона на многие лиги, и ее слова пропали втуне.

Ког переместился в неизвестность. Когда-то он точно так же наугад последовал за дрожью пространства и впервые встретился с бандой Пронзенных. Тогда его ждали. Схватка произошла на пустынной планете ЗС1Б37, близ скального храма Керукса-Спасителя. Люди лишились одного из своих колдунов, но другие скрылись. А затем... Раны, нанесенные невидимым врагом, на теле давно затянулись, но они до сих пор терзали душу.

Дракон хорошо запомнил, каковы были порталы сбежавших Пронзенных, и сейчас он узнал один из них. Пришло время расплаты. Он учуял запах дичи, которая еще даже не догадывалась об опасности.

Ког хотел заполучить пленника, а не его хладный труп. Живой Пронзенный мог пролить свет на многие вопросы. Жертва растворится во всепоглощающем драконьем глазе и, сама того не желая, с потрохами выдаст всех своих соратников.

Дракон вынырнул из портала у основания холма, в непосредственной близости от источника магического возмущения. Высокие облака белыми перьями плыли по небу, а под ними пролегла дикая и неровная местность. В этих краях солнце уже клонилось к закату, и глубокая тень медленно затапливала низины.

На "встречу" с жертвой охотник явился во всеоружии. Он стал невидимым, его окружила воистину непробиваемая, многослойная защитная сфера. Он почти не оставил собственных сил на атаку, но под его крылом покоился Даммогинегунп.

Ког почти сразу же увидел одинокую фигуру, и в его огненных глазах полыхнуло черное пламя. Более того, редкая удача: жертва неподвижно застыла на месте и была обращена спиной к дракону. Но все это, разумеется, настораживало.

Ког внимательно огляделся по сторонам. Он подозревал очередную засаду Пронзенных - невероятно, но ведь возможно! - но те не спешили на него нападать. Обстоятельства безмерно благоволили дракону: его жертва продолжала стоять на месте, почесывала затылок и пялилась себе под ноги.

Это был эльф, причем, судя по всему, молодой. Его одежда соответствовала вкусам "нового поколения" остроухих: высокие черные сапоги, облегающий костюм пятнисто-зеленого цвета, берет с перьями по бокам.

Очевидно, жертва была Магистром, но от нее разило беззащитностью. Эльф беспечно пришел на встречу, может даже на свидание, и расслабился. Он чувствовал себя в полной безопасности и не стал "на всякий случай" ограждать себя охранными заклинаниями.

Ког быстро оценил ситуацию. Он прикинул всевозможные способы пленения Пронзенного и определился со своими дальнейшими действиями. Но неожиданно все его планы рухнули. Он увидел еще одну жертву!

Оказалось, что все это время перед эльфом стоял пузатый коротышка. Тощее тело остроуха непостижимым образом скрыло от Кога широкоплечего коренастого карла, несомненной гордостью которого была густая кучерявая борода.

- Что?! - дико взревел дракон.

Эльф обернулся на голос и... увидел невидимое чудовище. На его груди подпрыгнул черный амулет, а его молодое, чуть ли не детское лицо передернуло страхом. Тем не менее, он мгновенно, безо всякого промедления облачил себя в прочные магические доспехи.

Зато карл повел себя крайне странно. Он радостно подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши. Это очень походило на откровенную издевку.

Ког разъярился.

Даммогинегунп враз очутился в лапе дракона, и во врага - сразу в обоих - ударил густой сноп переливчатого света. Усиленные мощью палочки блики стремительно вонзились в защитные заклинания и прожгли их насквозь.

Ког не стал терять время и метнулся вперед, будто черная, несущая погибель стрела. По пути он отразил два жалких выпада, а также вытащил колдуна из спасительного портала. Он быстро сблизился на расстояние удара и резко развернулся. Один лишь его хвост продолжил нестись вперед и, распрямившись, врезался прямо в эльфийское тело.

Колдун пролетел несколько десятков шагов и рухнул на землю. Вне всяких сомнений, он остался жив. Чтобы сохранить для себя ценного пленника, дракон поднял обмякшего эльфа в воздух и спеленал его заклинаниями.

Ког тут же огляделся по сторонам, его дышащий ненавистью взгляд растекся по склону холма. Одного он схватил, но другой исчез, пропал, словно его никогда и не было. Дракон снова обратил все свое внимание на обездвиженного эльфа и... увидел бородатого коротышку, который стоял прямо под зависшим в воздухе пленником. И тот не просто стоял - а танцевал!

"Он не настоящий, это все болезнь!" - осадил себя Ког. Но ему это не помогло. Безудержная, не признающая никакого разума ярость охватила его всего целиком. Земля тут же затряслась, вспучилась, заходила ходуном, она раскрыла свою грязную пасть. Холм превратился в волну, гребень которой сначала навис над драконом и его жертвами, а потом, усиленно подгоняемый магией, беспощадно обрушился вниз.

Удар такой мощи мог сокрушить любую преграду, и даже Ког не стал испытывать надежность своей защиты. За миг до столкновения он провалился в портал и вынырнул уже на безопасном расстоянии.

В воздух поднялись клубы пыли, перемешанной с травой, землей и песком. Ког в одно мгновение развеял завесу и увидел перевернутый холм, похожий теперь на свежую могилу гиганта.

История повторилась: Пронзенный погиб и тем самым избежал плена. Это разъярило Кога даже пуще прежнего. Он осознал, что болезнь снова взяла над ним верх и лишила его ценного источника сведений. Цальса была права: лечебный отдых был просто необходим. И никакого отвлечения на дела, пусть даже сам Сор Кенор вызовет его на поединок!

В иных обстоятельствах дракон схоронился бы на поле боя и стал ждать. Эльф ведь тоже кого-то ждал, возможно, другого Пронзенного. Но придет ли тот на неузнаваемо изувеченный холм? Не повернет ли, когда увидит разруху?

Ког решил пожертвовать верной засадой ради собственного здоровья. Теперь, сказал он себе, надо освободить разум и посвятить целые сутки Цальсе и только ей.

И тут же, буквально через мгновение после своего обещания, Ког увидел впереди себя рамку портала. Дракон не ощутил скачка Силы, но его это нисколько не удивило. Из пространственного разрыва, одним шагом преодолев расстояние между двумя далекими планетами, вышел сам Метликин Сор Кенор.