Удар, который приняла на себя защита Кога, был пробным и больше походил на неловкий толчок. С этого начиналось подавляющее большинство магических поединков. Противники замерли и с ненавистью вперились друг в друга. Глаза дракона горели огнем - жадным, ненасытным. Обманчиво тусклый взгляд эльфа веял ледяной стужей.

Ког первым разогнал напускное оцепенение.

- Что же это, ты научился сдерживаться? - съязвил он так, что понять его мог один лишь Сор Кенор. - А где безумные взмахи руками и нелепые попытки обездвижить меня? - Но битва требовала внимания, и дракон тут же умолк.

Они продолжили смотреть друг на друга. При этом Ког косился на наконечники стрел, которые все это время неподвижно висели в воздухе. Снаряды были слишком малы, чтобы нанести серьезный урон огромному телу чудовища, но их опасность зависела от меткости стрелка: если поразить глаза - любой враг, кем бы он ни был, ослепнет, станет калекой.

Ког уже изрядно поломал голову над тем, каким образом там, близ храма Керукса-Спасителя, враг пробил все его защиты и ранил его. Основная сложность состояла в том, что дракон видел только результат - дыры в своей чешуе, но не саму атаку. С какого расстояния были запущены снаряды? Каково было их магическое сопровождение? Как быстро и насколько управляемо летели наконечники?

Ког собрал воедино все свои знания и опыт, а затем подключил здравый смысл. В итоге у него родилось несколько идей, опробовать верность которых можно было - увы - исключительно в боевых условиях.

Тем не менее, Ког остался невозмутимым и уверенным в себе. Когда наконечники засияли невидимой магией и вздрогнули, чтобы метнуться во врага, дракон спокойно совершил два противодействия. Перво-наперво, все пространство вокруг себя он заполнил плотным воздухом - этакой вязкой броней, призванной погасить, смягчить силу удара. А вторая его защита была подвижной: от самой чешуи во все стороны одна за другой стали расходиться мощные волны.

Оказалось, что дракон сделал все правильно. Сор Кенор не зря показывал Дагбету свою великолепную стрельбу из лука: тогда стрела обманула пространство и, пролетев много меньше, чем положенные несколько десятков шагов, вонзилась точно в центр мишени. А Ког, в свою очередь, не зря впитал в себя память Дагбета - он увидел, он узнал, он подготовился к подобным хитростям. И потому он не удивился тому, как наконечники резко сорвались с места и тут же исчезли в небольших, возникших у них на пути порталах.

Впрочем, снаряды все же поразили дракона: тот ощутил два толчка в грудь и один в шею. Но его защита высосала из ударов почти всю их силу. Острый металл вонзился в чешую, но не пробил ее.

Эльф не поверил, что его атака оказалась столь слабой. Зато Ког торжествовал. Теперь он точно знал, как предотвратить единственно опасную для него угрозу. Из двух противодействий он оставил только расходящиеся во все стороны "волны" и... стал ждать.

Дракон действовал, как самолюбивый человеческий колдун. Нет, что бы напасть самому и раздавить врага! Но в нем взыграло желание показать свое совершенное превосходство и доказать себе, что предыдущие промахи были не более чем случайностью.

Когда Сор Кенор напал второй раз - это вновь не нанесло чудовищу сколько-нибудь серьезного урона. Ког даже не заметил, откуда вылетели новые наконечники, но ощутил их на своей шкуре аж в дюжине мест. Будь энаритец расторопнее и умнее, он воспользовался бы преимуществом неожиданности сразу, как только увидел дракона. Тогда враг был окутан одной только защитной сферой. Наконечники все равно миновали любые внешние преграды и вылетали из порталов непосредственно перед самой драконьей шкурой.

Ког громко расхохотался.

- Вот ты глупец! Если хочешь убить - убивай, а не чеши языком! Это была единственная твоя возможность! Теперь уже поздно. Поскольку ты не дал мне скрыться... - Дракон хихикнул, ведь на самом деле бежать он и не собирался. - Тогда у меня нет иного выбора, как прикончить тебя. Смотри, что у меня есть. Узнаешь?

В одно мгновение Даммогинегунп переместился из-под крыла в лапу дракона.

- Узнаю, - холодно ответил эльф. Можно было быть уверенным, что он не только узнал свою Мухобойку, но и заметил перемены: в отличие от былых времен, теперь палочка искрила жизнью.

- Вот и славно. Надеюсь, ты догадался и обо всем остальном, что связано с Даммогинегунпом. Хотя нет, вряд ли. Ну и умри в неведении.

Ког заключил эльфа внутрь сферы, которая была необычным, доселе невиданным никем из смертных порталом. Это потребовало от него колоссального расхода Силы. Причем сама идея заклинания принадлежала Дикому. За всю свою долгую жизнь праотец проделал великое множество опытов с искривлением пространства, и все это знание передалось его потомку.

По правде говоря, появилось целых два пространственных разрыва, но они так плотно прилегали друг другу, что казались единым целым. Вся ценность этого изощренного колдовства состояла в том, что порталы вели друг в друга, и потому узник попросту не мог выбраться из своей темницы наружу. Стоило ему шагнуть вперед, как он вновь оказывался на том же самом месте, внутри пузыря. Более того, куда бы он ни посмотрел - он видел себя самого со спины или в пол-оборота.

Ког нарочно сделал порталы прозрачными, словно те были застекленными окнами. Сам он находился снаружи, но, как ни парадоксально, тоже видел эльфа - его граничащее с паникой недоумение.

Ког заметил, что под Сор Кенором разверзлась темная дыра - казалось бы, спасительная, - и он воспрепятствовал побегу. Вместе с тем он подлетел вплотную к сфере и обогнул ее справа. И тут же в бой пошла россыпь его любимых заклинаний: множество тусклых бликов устремилось вперед. Их задача как обычно сводилась к уничтожению всего, что встретится им на пути. Именно они лишили эльфа руки. Но то произошло в космосе, а на этой планете все еще действовал первый закон магии, и заклинание не могло нанести эльфу прямой вред.

Ког бросил поддерживать сферический портал, и тот рассеялся. В тот же миг блики жадно продырявили магическую защиту Сор Кенора и его одежду, но исчезли после одного только прикосновения к живой плоти. Однако дракон добился того, чего хотел. Его хвост уже набрал скорость на пути к ногам эльфа, а жаркое огненное дыхание летело точно в голову врага.

У Сор Кенора не было времени увернуться, но он все же сумел спастись. Он попросту... исчез, а через мгновение появился в нескольких шагах в стороне от своего бывшего местоположения. Энаритец переместился одним только своим желанием, безо всяких порталов!

Ког едва не опешил. Но все свое недоумение он обуздал той простой мыслью, что сейчас, во время колдовского поединка, чувства излишни.

Дракон мгновенно сориентировался в ситуации и переменил тактику. Пусть не удалась красивая победа умением, но есть и иной путь: столкновение лбами, выяснение, чья Сила больше. Уж тут, имея при себе Даммогинегунп, можно было не сомневаться в исходе противостояния.

Ког загустил все пространство вокруг энаритца, смял его новую защиту и облепил тело эльфа плотным воздухом. Он потянул всю эту массу вниз, к земле, где уже растеклось бурлящее огнем озеро. Дракон решил повторить сценарий умерщвления Дикого: затолкнуть врага в лаву при помощи одной только грубой силы.

Сначала Сор Кенор бросился расчищать себе путь из очередной, на этот раз воздушной ловушки, но он явно не поспевал уничтожать то, что создавал его враг. Тогда эльф попытался замедлить падение, но и здесь он потерпел неудачу. Энаритец метнулся к другому выходу: он сам напал на дракона, но не острыми наконечниками, которые, быть может, у него просто закончились, а тонкими сверкающими молниями, - и снова безрезультатно.

Ког раскатисто захохотал. Его не смутило даже то, что Сор Кенор напустил на него мрак ночи. На самом деле заклинание ослепляло лишь простых смертных, в то время как колдуны оставались зрячими. Дракон увидел мир вокруг себя в ярких огненных тонах, но это не могло ему помешать сражаться с энаритцем.

Тем сильнее Ког удивился, когда он вдруг не увидел своего противника. Тот взял - и снова исчез. По идее, обездвиженный эльф не мог никуда деться, не разрушив сковывавшую его магию. Однако, похоже, враг снова выбрался из ловушки силой одной только мысли.

Краем глаза дракон уловил движение слева от себя, его магический взгляд устремился в ту сторону, - но поздно. Он увидел лишь растаявший в воздухе портал.

Ког взревел от ярости. Он был зол на себя, как никогда прежде. Он снова упустил свою добычу! Дракон разом вспомнил о самоуверенности, которая ослабляла его на протяжении всего поединка, и увидел в ней причину своего поражения. Который уже раз! Сколько можно!

Магика в его лапе ожила. Она подчинилась безудержному, неистовому желанию своего хозяина: уничтожить! разрушить! Огромная мощь Даммогинегунпа ударила в землю, и целая планета вздрогнула.

Ког был бы рад всецело отдаться ярости, но этому воспротивился его разум. "Кто ты?" - прозвучал бесстрастный вопрос. Как только дракон приготовился дать ответ, он осознал всю никчемность своего гнева. Действительно, зачем так распыляться? Кто он - и кто его враги? Каковы его цели - и каковы намерения других? Что бы ни произошло, это не могло помешать ему добиться своей цели.

Ког разом успокоился, собрался мыслями, снова начал думать. Он мог бы попенять на обстоятельства - но это была бы не причина, а жалкое оправдание! Уже безо всяких ярких переживаний дракон признал тот факт, что в неудаче с Сор Кенором виноват он сам и никто более. Он недооценил противника, действовал медленно, превознес процесс над результатом. Сор Кенор также медлил, так что с того, ведь он эльф - глупое создание.

Ког зыркнул по сторонам. Вдруг энаритец не бежал, а остался на поле боя? Вдруг он попросту спрятался, уверенный, что теперь его уже не будут искать? С такой мыслью дракон огляделся вокруг еще раз, и еще, но кроме изувеченной землетрясением природы ничего не увидел.

Ког посмотрел на Даммогинегунп и оценил оставшийся в магике заряд. Расход Силы впечатлил его: осталось чуть больше половины. Неудачная битва с каким-то эльфом-недофеем стоила жизни десятку Источников! Кошмар! Он проявил вопиющую, просто детскую расточительность. Впрочем, дракон тут же поправил себя: огромная часть заряда была израсходована им в приступе ярости - на страшное землетрясение, которое перетряхнуло ландшафт на многие и многие лиги.

"И все же, надо будет как-нибудь попробовать расколоть планету", - отвлеченно подумал Ког.

Дракон уже вернул себе хорошее настроение, и в его глазах играла мрачная веселость. Сор Кенор скрылся, рассуждал он, но Вселенная гораздо меньше, чем могло показаться на первый взгляд. Новая встреча неизбежна, будь она случайной или же по обоюдному согласию. Эльф умел подавлять скачки Силы, и сам по себе он был практически неуловим. Но у него имелись жена, друзья, соратники - все это четкие следы, которые вели к энаритцу. В конце концов, в поисках могла помочь разведка Звездной Лиги, чьи агенты работали просто на загляденье.

Ког юркнул в портал и очутился на излучине реки. Первое, что бросилось ему в глаза, это залившая берег вода. Землетрясение добралось даже досюда. Второе: Цальсы нигде не было видно. Женщина наверняка перепугалась и укрылась в безопасном месте.

Ког распылил свое сознание в пространстве и ощутил, что где-то неподалеку таится одинокий человек. Впрочем, искать ему не пришлось. Цальса сама заметила дракона и бросилась к нему навстречу.

- Э-эй! Что случилось? - закричала она на бегу.

- Все в порядке, - буркнул Ког. - Можно сказать, что замечательно.

Баронесса замедлила бег.

- Что-то не так? Сор Кенор? - осторожно спросила она.

- Да! - проревел дракон. Вместе с тем он обрушил на Цальсу невидимое заклинание, подобное гигантскому молоту. Магия, готовая сокрушить любую преграду, рассеялась в тот самый миг, когда коснулось головы жертвы. Воздух вокруг баронессы завертелся в вихре, но почти сразу же вновь наступило безветрие.

Женщина почувствовала неладное и замерла на месте.

- Эк? - осторожно спросила она, прося разъяснений.

Ког с интересом посмотрел на Цальсу, взвесил свои чувства и только тогда ответил:

- Ты помнишь, что я обещал тебе перед вылетом? Если из-за навязанного мне отдыха что-то пойдет не так, то я тебя убью.

- Чушь! - бесстрашно возмутилась Цальса. Более того, она обличительно указала на дракона пальцем. - Во-первых, никто тебе ничего не навязывал, ты сам принимал решение. Во-вторых, ты первым нарушил наш договор и убежал по каким-то неведомым мне делам! Ты бросил меня! Так что вся вина твоя, что бы ни произошло. На иссушение Источников я согласилась, но не на остальное! Еще скажи, что земля тряслась не из-за тебя! И посмотри на цвет своей чешуи! Ты поклялся, что будешь таким на все время отдыха! Это все магия виновата, она заставляет тебя действовать! Забудь! Расслабься!

Ког тихо рыкнул.

- Спору нет, все так, - согласился он. - Но тобой движет ненависть к магии, я знаю это. Точнее, у тебя неприязнь к колдунам, что почти то же самое. Однако если ты узнаешь причины моей отлучки, то признаешь мою правоту.

- Это было так важно? - желая понять, спросила баронесса. Она встревожилась. - Ты что, почувствовал портал Сор Кенора и отправился на перехват?

- Нет, но ты почти угадала. Сор Кенор умеет подавлять скачки Силы, так что почувствовать его порталы невозможно. Он у меня, кстати, научился. Понял, что я это умею, и пошел, так сказать, по стопам...

- Тогда что же произошло?

- Я почувствовал портал соркеноровского прихвостня. А потом явился сам знаешь кто, и мы с ним слегка подрались. После этого я понял, что моя глупость велика.

- О, серьезный вывод. Правдивый, надеюсь?

- В достаточной мере. - Ког хмыкнул. - Хорошо, что я выработал защиту против его атак. Нынче он бессилен поразить меня.

- Тогда что же плохо?

- Он умеет то, чего не умею я, да и вообще никто во Вселенной. Зато если я прочитаю его память, то все сразу узнаю. Это будет прекрасно... Но потом. А сейчас... Займемся делами. Надо вызвать Атуга и добраться до Дагбета.

Цальса подбоченилась, на ее лице разразилась гроза.

- Эк! Взгляни на цвет своей чешуи и повтори клятву!

- Да? - прошипел Ког. Вместе с тем он вернул себе привычный иссиня-черный окрас. - Вот теперь противоречий нет, можно вернуться к будням жизни.

- Ненавижу тебя! - выкрикнула Цальса и побежала прочь.

Дракон резко взмахнул крыльями и прыгнул далеко вперед. Он снова оказался перед баронессой и перегородил ей путь своим телом.

- Дорогая, прошу тебя... - елейно попросил Ког. - Даже не знаю, как тебе это сказать... Я читал твои мысли и знаю, что вовсе ты меня не ненавидишь. Скорее любишь. Вот и я думаю, что люблю тебя. Конечно, не люблю, но что-то вроде того. - Цальса смотрела на него выпученными глазами. - Дорогая, давай поженимся!

- Ты рехнулся! - выкрикнула она.

- Вовсе нет. У меня даже есть для тебя свадебный подарок: я сохраню тебе жизнь. Нравится?

Вместо ответа Цальса бросилась к дракону, обхватила, насколько смогла, его шею и всем телом прижалась к холодной чешуе.

- Я так и знал, что тебе понравится, - довольно проурчал Ког и расхохотался.