Ког все же дал слабину. Его чувства вырвались наружу на дне моря, куда дракон вернулся за оставленной без присмотра волшебной палочкой. К тому времени Даммогинегунп уже вобрал в себя Источник магии и неподвижно лежал на дне неглубокой, совершенно сухой ямы.

Ког сорвался, но его буйство продлилось очень недолго. Впрочем, даже за столь короткий отрезок времени он умудрился иссушить целое море. Невообразимая мощь магики вскипятила всю воду, и та мигом превратилась в густой непроглядный пар. Как следствие, дно растрескалось, береговая линия покрылась расплавленной коркой, а погода безнадежно испортилась на многие годы вперед.

Однако дракона ничуть не заботил размах разрушений. И он не жалел о своей выходке, из-за которой Даммогинегунп вновь потерял весомую часть своего заряда. Единственное, что его расстроило, это что планета была необитаемой и в результате катастрофы никто не погиб.

После всего этого Ког действовал четко, спокойно, с холодным презрением ко всему, что встречалось ему на пути. Он последовательно, одну за другой, посетил с десяток планет, и уничтожил на каждой из них Источник магии.

Дракон перестал таиться - и у его бесчинства появилось множество свидетелей. Но еще он оставил после себя горы трупов. Жертвами стали и те, кто пытался оказать сопротивление, и просто ни в чем не повинные, попавшиеся на глаза люди.

Однажды ему даже устроили засаду. Три десятка колдунов попрятались в ущелье, в котором находился Источник, и напали на чудовище, как только оно выскочило из портала. Ког, к их разочарованию, был во всеоружии. И чем бить каждого врага по отдельности, он просто сотряс горы и превратил ущелье в один сплошной огромный завал. После этого случая уже никто не вставал на пути у могущественного дракона.

Ког достиг своей цели на планете ЗС4А31, где Даммогинегунп окончательно восстановил весь свой заряд. Тогда он переместился туда, где витал густой запах покоя.

Дракон возлег на огромную платформу, которая издавна дрейфовала по бескрайнему космосу. Он вытянулся во всю свою длину и закрыл глаза. Нет, спать он не хотел, но в условиях, когда ничто не отвлекает, думать стало легче.

Поначалу его размышления касались исключительно Возвращения. Того, что уже сегодня бесчисленные орды гоблинов впервые за многие тысячелетия ступят на родную Ажаль. Нужно было обдумать последние приказы вождям племен и кланов.

Но вскоре все мысли дракона переметнулись к другой теме. Ког всерьез задумался о своем безумии. Сумасшествие подкрадывалось к нему редко, но, что называется, метко. Большую часть времени оно таилось где-то поблизости и не давало себя обнаружить, но затем набрасывалось и порабощало. Только по этой причине дракон упустил множество выгод, не говоря уже о потерянном времени. Неуправляемые вспышки ярости лишали его ясности мысли и сбивали с заданного Замыслом пути.

Ког не хотел себе в этом признаваться, но он перебрался на платформу еще и потому, что здесь не было никаких выступов и углублений, где могли спрятаться карлы. Здесь он видел все, как на ладони, и это придавало ему уверенность.

Но даже в таких условиях дракон чуял изъян в своей безопасности. Одним прыжком он очутился у края платформы, перегнулся через него и снизу осмотрел дно - никого. Это ненадолго его успокоило.

Ког помотал головой, будто борясь с собой, и яростно возопил. Он сознавал всю глупость своих поступков, но ничего не мог с этим поделать. Бессилие душило его, а он даже не сопротивлялся.

- Не-е-ет! - громыхнул тяжелый голос. - Я не сдамся!

Всю свою долгую жизнь Ког считал, что выход есть всегда и из любого положения. Появившаяся трудность никак не могла стать исключением из утвержденного вечным временем правила.

Дракон принялся искать ответы, без которых невозможно было получить лекарство. Для начала, он вернулся в свое недавнее прошлое и вспомнил, как и когда он впервые увидел "фальшивого" карла. Вернее, тогда карлов было множество, и "встреча" с ними состоялась в открытом небе Ровата. Ког тащил за собой шлейф исступленных от радости колдунов, обернулся, и на какие-то мгновения ему показалось, что его преследуют не гоблины, а бородатые коротышки. Однако видение было мимолетным и совершенно точно неправдоподобным. Но затем, когда карлы стали появляться поодиночке...

Ког основательно перетер каждый эпизод и не увидел в них никакой закономерности. Места, в которых у него появлялись видения, ситуации, состояние его тела и духа - каждый раз разнились, и ничто не подсказывало гладкий ладный ответ.

Могло ли так произойти, что некий колдун научился влиять на сознание дракона? Тогда этот неизвестный был обязан повсюду следовать за своей жертвой, не отставать от нее и при этом оставаться в глубокой тени. Это выглядело чересчур невероятно.

А если находиться рядом вовсе не обязательно? Что, если возможно оказывать влияние на расстоянии, да хоть с другой планеты? Возможен ли неуловимый мысленный приказ, несущийся к жертве сквозь пространство? Хотя это тоже, если подумать, было глупостью.

Дракон рассмотрел даже такой вариант, что на него наложили проклятие - хитрое и невероятно сложное заклинание, предоставленное само себе, живущее собственной жизнью и питающееся в основном теми, на кого оно было наложено.

Ког тут же принялся проверять догадку. Он бесстрастно продырявил чешую на своем боку и сквозь магическое увеличение стал разглядывать рану. Он с интересом взирал на многажды выросшую в размерах каплю крови - настолько гигантскую, что было видно населяющие ее округлые тельца. К удовлетворению ли, а, может, к разочарованию, смотр показал, что тело свободно от чуждой магии.

У дракона исчезли последние сомнения в том, что во всем повинен его собственный разум, который затеял неведомую, чрезвычайно вредную и опасную игру. Что стало причиной сбоя? Ответ напрашивался сам собой: невиданное истощение от чтения памяти Дикого, а также открытие - потрясение! - что драконы произошли от карлов. Вдобавок к этому сказывалось колоссальное напряжение, давление обстоятельств: ведь близилась развязка, и на кону стояло будущее всей Вселенной.

Неужели разум попросту не выдержал нагрузки? Или память праотца оказалась столь насыщенной, что Ког поперхнулся ею и теперь временами путал действительность с давно минувшими эпизодами из чужой жизни?

Дракон резко, неожиданно даже для самого себя, вскочил и огляделся по сторонам. Нет ли рядом карлов, не смотрят ли они на него с края платформы, не подмигивают ли, не скалятся ли. Нет, здесь он был один.

Ког сплюнул и презрительно фыркнул. Он успокоился, закрыл глаза, собрался мыслями и вновь занялся изучением собственной болезни. К нему пришла идея, что безумие можно не лечить, а приспособиться к нему. Отчего бы не признать вспышки сумасшествия фактом? Это даст определенность и позволит вносить необходимые поправки в каждое хоть сколько-нибудь серьезное действие. Это усложнит задачу? Несомненно. Потребует больше сил и времени? Безусловно. Но никто и не обещал, что будет легко.

К примеру, следовало обдумать встречу с первым командором Звездной Лиги. Предположим, посреди беседы появляется карл. Какая с того угроза? Очевидно, под удар безумца попадет сам Тимори Дагбет. В сознании Кога тут же вырисовалась картина: человек, за которым спрятался карл, лишается защиты от космической пустоты и в тот же миг умирает. Или не так: Дагбет, как и карл за его спиной, получают удар пучком заклинаний, и в плавание по космосу отправляются уже их обгоревшие трупы. Какое следствие? Дракон поморщился. Он не хотел терять столь полезного союзника. И какой вывод? Вообще отменить встречу? Нет! Нужно придумать способ, который решит проблему. Общение через дырку-портал? Письма? Посредник? Нет. Смешно и глупо.

Ког представил себя в другой ситуации. Что, если он проведет смотр гоблинского войска и ему вдруг почудится, что на самом деле перед ним стоят миллионы щерящихся карлов? Что тогда? Конечно, разум быстро сообразит, что все это проделки безумия, но чувства среагируют быстрее, и тогда лапа сожмется на Даммогинегунпе, и великая мощь обрушится на зеленые головы. Так какое решение возможно, чтобы приспособиться к безумию и не навредить себе сверх необходимого? Загадка для ума.

Ког заставил магику выплыть из укрытия. Он внимательно осмотрел ее, снова оценил ее от кончика и до кончика, ощутил полноту ее заряда. Что ни говори, а в лапах безумца она может натворить великое множество бед. И бог с ними, с миллионами жертв, с уничтоженными континентами и изуродованными планетами. Но ведь такое бездумное использование Даммогинегунпа расходовало его заряд - а, значит, лишало самого дракона оружия, которое он хранил для особых случаев.

Что тогда? Во избежание неприятностей, оставлять магику в укромном месте? О, нет! Ког не просто отринул эту идею, но разорвал ее, растерзал, растоптал. Никаких укромных мест не существует, сказал он сам себе, и оставлять палочку без охраны - а тем более с охраной! - чревато ее потерей. Сор Кенор, к примеру, уже не раз блистал своей вездесущестью, а вороватость фейской натуры известна всем, кого эта мелюзга обкрадывала.

Ког ни на мгновение не переставал думать над своей проблемой, но при этом он постоянно отвлекался на разные побочные размышления. К примеру, его вдруг озаботила фейская вороватость, и в тот же миг всплыли интересные воспоминания.

Однажды фей Тис украл Даммогинегунп у Дикого. Праотец всех драконов настиг вора, но в результате его мести палочка была, как казалось, навсегда утеряна. Ее возвращение в известную историю состоялось всего два десятилетия назад, и ее хозяином был... фей по имени Им! И Сор Кенор тоже стал феем - уж не из-за того ли, что владел древней магикой?

Здесь Ког задумался. После некоторых сомнений, он дал отрицательный ответ и согласился на совпадение. Тем не менее, факты упрямо говорили сами за себя. И самое-то главное, энаритец на удивление легко находил его, Кога!

- Уж не потому ли, что я храню тебя при себе? - спросил дракон у магики. - Не меня он находит, а тебя! Феи просто липнут к тебе, это у них врожденное? Скажи, Сор Кенор и все родственное ему отродье может чувствовать тебя сквозь пространство?

Даже если Даммогинегунп и хотел что-то ответить, то не мог.

Ког встрепенулся, поднялся с брюха и, медленно оборачиваясь, тщательно обследовал каждую пядь пространства. Если невероятная догадка верна, то Сор Кенор может явиться сюда хоть прямо сейчас. Энаритец умеет подавлять скачки Силы, его перемещение никак нельзя почувствовать. А если так, то он может внезапно напасть, и его оружие без труда пронзит недостаточно защищенную чешую!

После всех этих дум у Кога возник вполне справедливый вопрос: что же это он до сих пор жив? Значит, приписанная Сор Кенору сила преувеличена.

А что, если не феи чувствуют магику, а сама магика обращается к ним, когда считает нужным? Что, если Даммогинегунп... разумен?! О его происхождении не знал даже Дикий, но древнеэльфийские руны на нем и другие, собранные воедино факты, указывали на то, что создателем волшебной палочки был никто иной, как фей! Один из феев! Уж не наделил ли он магику особыми свойствами? Уж не создал ли он защиту от потери столь ценного предмета?

В иных обстоятельствах Ког расхохотался бы и похвалил бы себя за любовь к чрезмерным фантазиям. Но Даммогинегунп слишком уж отличался от себе подобных: он вбирал в себя невообразимо огромный заряд и, оправдывая свое название, уничтожал Источники магии. Это тоже были совершенно невероятные свойства палочки, но, как видно, не выдуманные, а самые настоящие.

- Ты живая? - спросил дракон у магики. Он повертел ее в воздухе, проверил, нет ли хоть какого-нибудь сопротивления. - Ты разумна?

В ответ - молчание.

Ког захотел хохотнуть - еще бы, посмотрел бы он на себя со стороны! - но не смог.

- Ты разумна? - грозно прорычал дракон. - Ты предаешь меня! Ты сдаешь меня врагам! - В распалившийся разум ворвалась очередная догадка: - Ты... ты... ты мстишь за Источники магии! Ха! Я повелеваю тобой, а в ответ ты насылаешь на меня видения, ты хочешь помешать мне! Хочешь свести меня с ума! Но у тебя ничего не выйдет. - Ярко сверкнуло новое предположение, и тени, прятавшие под собой ответ, исчезли. - Ты... Ты действуешь через мою магию? Я понял, ты заставляешь мою магию влиять на меня! - Ког тяжело задышал, будто силился сделать что-то невозможное, быть может непонятное даже для самого себя. - Ты влияешь на меня!

Палочка быстро завертелась вокруг своей оси и превратилась в рябящий круг.

- Отвечай же! Я знаю, ты можешь! Создай мне карла!

Ког громко засопел, из его ноздрей потянулись прерывистые струйки густого дыма.

- Я понял! Ты хочешь, чтобы я разрядил тебя и оставил! Чтобы бросил! Ты думаешь, что я такой глупец?! Конечно, без заряда ты будешь мертва, ты перестанешь влиять на меня, но меня это не устраивает! Я... я знаю другой способ! Я не лишу тебя жизни! Я вырву магию из себя! - дракон дико, почти триумфально захохотал.

"Цальса ненавидела магию, Цальса ненавидела магию..." - запричитало его сознание.

- Да, я вырву магию из себя! - возбужденно проревел Ког. В этом он увидел решение всех своих проблем. И, главное, это не угрожало Замыслу; раскрученное колесо уже не могло остановиться.

Кипящим взглядом дракон жадно впился в магику, потянулся к ней, схватил ее лапой. Как только он сжал палочку, он ощутил прилив ее Силы, той мощи, равной которой не было во всей Вселенной.

Ког воспользовался Даммогинегунпом и с его помощью раскрыл небольшой сферический портал. Это емкое до магической энергии заклинание должно было лишить палочку достаточной части заряда. Теперь оставалось самое главное: не отступить от безумства, которое было лекарством от безумия.

Ког схватил магику поудобнее и сосредоточился. Никогда прежде он не заряжал предметы собственной Силой, он предпочитал выжимать ее из людей или гоблинов. Потеря была необратимой, и опустошенный колдун навсегда расставался с возможностью творить заклинания. И вот теперь пришел черед самому совершить такое жертвоприношение.

Последняя попытка отступиться была подавлена. "Что ты творишь? Ты лишишь себя Силы! Ты перестанешь быть колдуном! Любой человечишко одолеет тебя!" - в страхе возопило его сознание. И резкий ответ: "Заткнись! На что мне Сила, если я безумен? Сила останется в Даммогинегунпе, а он останется со мной!"

Ког настроился на нужный лад и растворился в небытии. В тот же миг он ощутил, как Сила покидает его тонким ручейком, струйкой, которая устремилась к магике и вонзилась в нее. Дракон был очень могущественным колдуном, и вся передача заняла много времени.

Ког приглушенно засмеялся, как только последняя капля магического дара покинула его. Он сразу ощутил перемены: его тело стало грузным, громоздким. Подобное состояние было для него новым, необычным, и с этим еще предстояло свыкнуться.

Первым же делом дракон проверил, действительно ли он безвозвратно разучился колдовать. Он попытался стряпать заклинание портала - безрезультатно, даже никакого отклика. Далее - попытка сотворить заклинания попроще: молния, ветер, хотя бы тусклая искорка... Ничего не произошло.

Ког обрадовался. Получилось! Он сжал в когтях Даммогинегунп и вновь ощутил в себе невероятную мощь, готовую смести с его пути любую преграду; ослабил хватку - и Силы как ни бывало.

Дракон быстро зыркнул по сторонам и, как и ожидалось, не увидел никаких карлов.

- Я умнее тебя! - неистово заорал он, обращаясь к магике. - Теперь ты ничего не сможешь мне сделать, ты меня не остановишь! Ничто меня не остановит!

Кажется, холодные, безучастные ко всему звезды на этот раз содрогнулись.