Ког трижды обещал себе, что расходовать заряд магики он будет бережливо. К такому решению его привела не скупость, а нужда. На него неотвратимо давил тот факт, что старая жизнь закончилась, а вместе с тем началась новая. Пришла пора переоценить собственные возможности, подмять под себя изменившиеся обстоятельства и залатать дыры, изъевшие былое могущество. Другими словами, предстояло потрудиться.

Теперь, в отличие от всего прошлого времени, Даммогинегунп стал обязательным ключом ко всему - необходимостью, без которой невозможно добиться успеха. Ког сам принял это решение, он сам того пожелал, поэтому всеми силами он отгонял от себя любой намек на сомнение: правильно ли поступил? не совершил ли ошибку?

Ког уже успел осмыслить свое нынешнее положение. Из величайшего колдуна он превратился в обтянутую чешуей громадину, напрочь лишенную Силы. Теперь он не мог сотворить даже самого простого заклинания. Магия, что когда-то бурлила в его черной крови, бесследно растворилась в ненасытном Даммогинегунпе.

Но дракон крепко держал магику в своей лапе, и потому, не смотря ни на что, он оставался самым опасным существом во Вселенной. Да, он зависел от волшебной палочки, но и она была ему подчинена. И, кроме того, при нем еще оставались ум, знание и власть.

Ког оказался в шкуре правителя людей, который слабее любого из своих гвардейцев, но безраздельно повелевает ими. Такой государь может быть слаб телом и даже немощен духом, но его слушают и ему повинуются - это тоже могущество, пусть и ущербное.

От такого сравнения дракон едва не поперхнулся, но его защитой вновь стала уверенность: это был единственный выход, единственное лекарство от поразившей его болезни. Уж лучше так, чем потерять все из-за какого-то безумия.

Ког пристально взглянул на магику.

- Без тебя я превращусь в ничтожество. Ты доволен? - насколько тихо, настолько и злобно прошипел он. - Но ты все еще служишь мне. Ты - моя Сила! Я твой повелитель, и ты будешь делать все, что я прикажу!

Даммогинегунп ответил молчаливым согласием.

Дракон огляделся по сторонам и в тот же миг поймал себя на мысли, что он ничуть не боится увидеть скалящихся карлов. Более того, Ког обрел уверенность, что теперь они не появятся вовсе, ведь недуг излечен, а сама причина приступов безумия вырвана с корнем - вернее, исторгнута в волшебную палочку.

Теперь Ког был спокоен и невозмутим, совсем как в старые добрые времена. Отвлекшись от воспоминаний, он вырисовал в сознании череду грядущих событий. Проверив свои будущие действия и одобрив их, он зачерпнул из магики Силу и разорвал ею пространство. Сотворенный портал мало походила на тот, к каким дракон привык: он был узок и невысок, ровно такой, чтобы в него могло протиснуться гигантское чешуйчатое тело. Конечно, ничто не мешало вложить в заклинание больше Силы, но... к чему это? Только лишний расход магического заряда. А ведь его одним только желанием или отдыхом не восстановишь.

Ког вынырнул из портала на самой вершине холма, который с одной из сторон был пологим и плавно утопал вдаль, а с другой резко обрывался и превращался в земляной утес, нависающий над равниной. Совсем недавно дракон стоял на этом самом месте и взирал на гоблинов, готовых стать первыми возвращенцами - теми, кто не таясь ступит на землю Ажали, кто огнем и мечом докажет свое право на родину.

Атака на Алесад закончилась несомненным успехом для драконьего Замысла, а теперь надлежало сделать следующий шаг: пустить в битву остальных зеленокожих мстителей - уже не маленький отряд избранных, а несокрушимое многомиллионное войско, состоящее сплошь из колдунов.

В последнее время знаменательные даты посыпались одна за другой, и этот день также был, без всякого преувеличения, великим. Дракон ждал его тысячелетиями, и только сейчас он увидел перед собой то, что до сих пор рисовало только его воображение.

С вершины холма Ког взглянул вниз на расплескавшееся по равнине море гоблинов. Они начали стекаться сюда еще вчера вечером, они беспечно беседовали друг с другом, танцевали, веселились, но, прежде всего, они ждали появления божественной аватары. Когда гоблины заметили ее, они взорвались радостным гулом.

От всей этой бескрайней, бурлящей массы отделились точки, которые, по мере приближения к дракону, вырастали и превращались в вождей племен. Ког гордо сверкнул глазами. Ему не нужно было ничего говорить, ничего делать: все шло ровно так, как давно расписано в священной книге Ийхар Шадод. Сейчас к нему приближались гоблины, наделенные властью над себе подобными.

Вожди подлетели. Они, как и все, кто остался на равнине, жаждали услышать напутствие и благословление, желали вновь почувствовать мощь, пред которой ничто не устроит. Однако Ког обратился к гоблинам совсем не так, как они ожидали. Он не взревел и не уподобил свой голос раскатам грома; до вождей - и только до них - донесся лишь тихий шелест:

- Мы Эк Единый, Мы здесь.

Колесо Замысла уже настолько раскрутилось, что Ког без раздумий пожадничал зарядом Даммогинегунпа и лишил свое выступление обычной в таких случаях помпы. Подобная мелочь уже не могла помешать ему добиться нужного результата. Конечно, злоупотреблять этим не стоило, ведь любое послабление - шаг к неудаче. Но в данном случае от скромности обращения веяло иным, совсем другим величием. И в том также крылась выгода.

В и без того ярких глазах Кога вспыхнул пламенный азарт.

- Дети Мои, - пошептал он, упиваясь своей непоколебимой властью. - Знайте! Куттаг восстал! Куттаг силен, Куттаг хитер!

Среди вождей просвистел встревоженный ветерок.

- Дети Мои! Мы говорим вам: отныне Мы дозволяем пользоваться Даром в Нашем присутствии! Смотрите на Нас! Узрите Нас! Что вы видите?!

Ког не стал прислушиваться к многочисленным робким ответам. Он выдержал паузу и продолжил:

- Да! Вы видите Нас! Вы видите Эка Единого во плоти! Запомните: Мы являемся к вам во плоти! Запомните: Куттаг не может принимать этот священный облик. Куттаг - лгун, он может только наслать видение! Отныне Мы позволяем всем вам пользоваться Даром, все вы узрите истину!

Вожди ответили согласным хором:

- Да, Эк Единый! Мы видим!

В который уже раз дракон нашел, как совместить приятное с полезным. Сейчас, перед раздачей приказов, он залатал одну из своих уязвимостей. И теперь никто не мог безнаказанно явиться перед гоблинами в божественном образе - мошенника сразу распознают как Куттага, ненавистного повелителя мерзких эльфов. Сор Кенор хвалился, что способен на такую дерзость - и язык подвел его. Конечно, глупо думать, что при встрече гоблины убьют энаритца, но зато они его не послушаются и не натворят глупостей. Изливать божественную волю может только Ког - и никто больше!

Думы дракона вырвались на волю в виде зловещего, но в то же время удовлетворенного рыка. И случилось неожиданное: один из вождей подобострастно склонил голову и воскликнул:

- Эк Единый! Молю тебя о пощаде!

Ког сразу все понял. Он, как никто другой, знал гоблинов, их образ мышления и традиции, которые жестко управляли их жизнью. Все говорило о великом предательстве, об измене вере. Так кто совратил старца с истинного пути? Дикий? Но в воспоминаниях праотца этот вождь отсутствовал. Тогда, может, это Сор Кенор? Неужели он уже появлялся перед гоблинами в созданном магией облике дракона? Или замешаны другие силы? Или... дело в чем-то ином?

Ког умело разложил свои предположения по степени вероятности, но все его догадки так и остались в мыслях. Боги не могут ошибаться, и потому дракон подыскал наилучший отклик на столь наглое нарушение священного общения с аватарой.

- Это ты - Жхар из отехшу Твердого Камня техги Утра. Мы знаем тебя. Мы знаем все, - уверенно молвил Ког; его голос был ужасно тихим, почти неразличимым на фоне далекого гула толпы. Но вожди услышали его, и в тот же миг все они устрашились. Воистину, они не привыкли к такому тону беседы, и неизвестность их пугала. - Мы Майсадинокс Всемогущий, Мы Керукс-Спаситель, Мы Цолкокс Далекий, Мы Миберагекс Мудрый, Мы Вереск-Хранитель Прошлого! Мы - Эк! Мы Эк Единый! Мы все знаем. Теперь говори ты, чтобы твое слово разнеслось по ветру!

Жхар выдвинулся вперед, а остальные вожди тихонько отстранились от него, как от зачумленного. Повелитель племени Утра выглядел очень бледно, его лицо превратилось в выцветшую зеленую луну на бархатно черном небе. Еще он был стар; его густые брови поседели, а морщины паутиной легли на лоб и в уголки глаз. Его подбородок трясся и от волнения, и от прожитых лет. Но, главное, до сего дня его преданность не вызывала никаких сомнений.

- Эк Единый! Молю тебя о пощаде! Я стал жертвой Куттага, Куттаг оплел меня! Я понял это только сейчас, молю тебя!..

- Пусть все знают! - рыкнул Ког, призывая говорить все прямо, как есть.

- Эк Единый! Три Райлонаха назад мне было видение. Я увидел Вас, но это были не Вы! Теперь я знаю, это был Куттаг! Куттаг повелел мне привести к нему главного ведуна племени. Куттаг сказал, что возьмет его к себе в Зал Мудрости. У Куттага был странный голос, это точно был Куттаг! Я раньше слышал голос эльфа - было очень похоже, только глуше! Но я подумать не мог, что найдется кто-то, кто изрыгнет такое великое богохульство! Непостижимо! О, Эк Единый, пощади! Я верен тебе сердцем и разумом! Только Куттаг-Предатель мог меня обмануть!

- Да, это был Куттаг, - подтвердил дракон, поскольку сам он такого нелепого приказа не отдавал. Оставалось узнать, кто именно покусился на его божественность.

Случай Жхара произошел почти три месяца назад, как раз когда сам Ког все еще находился в пещере Дикого. Если исходить из того, что старик не ошибся насчет эльфийского голоса, пусть тот и был изменен магией, то все указывало на Сор Кенора. Только он совал свой нос куда не надо. Впрочем, по-любому следовало прочитать память вождя племени Утра, увидеть все самому. Но не сейчас.

- Жхар из отехшу Твердого Камня техги Утра! Мы видим: ты понесешь наказание! Куттаг хитер, но ты должен был сразу распознать его ложь! Ты отдал ведуна прямо в его руки! За это ты понесешь наказание! Мы лишаем тебя права власти! - Старик смиренно кивнул. - И Мы лишаем тебя права битвы! - Старик вздрогнул. - Твое Возвращение наступит позже, чем у всех остальных. Ты ступишь на родную землю вместе с женщинами и детьми! И ты пробудешь здесь, на этом холме, пока Мы не придем за тобой. - Ког объявил крайне жестокий для гоблина приговор, пожалуй, самый позорный за последние десятилетия. И нужно было смягчить удар: - Но Мы добры! Мы объявляем вождем племени Утра твоего сына Ажага! Ты достойно его воспитал!

Настоящий бог не мог быть милосердным. Если его часто видят, если его слышат, если его чувствуют - он каждый раз должен показывать свою силу, свою безграничную власть. Настоящий бог - существующий не в каких-то фантазиях, а правящий словом и делом, - держит всех своих последователей мертвой хваткой, и никак иначе.

Дракон рассмотрел свои действия отвлеченно, как бы со стороны, и признал их удовлетворительными. Главное, он руководствовался разумом, а не чувствами. Ког опасался, что его жестокость порождена слабостью - в мире людей такое случается повсеместно. Однако логика развеяла все его сомнения.

Необходимо было такое наказание, чтобы гоблин непременно остался жив. Поэтому дракон отстранил Жхара от власти и, что самое главное, укрыл его от случайной смерти на поле боя. Значит, спустя несколько дней можно будет вернуться сюда и в спокойной обстановке прочитать воспоминания старца. В любом ином случае оставался неоправданный риск потери Жхара, а вместе с тем и ответа на вопрос, кто же все-таки покусился на божественный образ.

Неожиданно дракона поразило откровение: а что, если чтение чужой памяти - это способность, связанная с внутренней магической Силой? Не возникнет ли теперь с этим сложностей? Удастся ли выжать из старого вождя еще больше, чем возможно, сведений?

Ответ на все был один: проверить. И Ког отгородился от тревоги, потому что здесь и сейчас главенствовали другие заботы.

- Слушайте Нас! - громко взревел дракон. - Пришло великое время! Наступило Возвращение! Поэтому Куттаг проснулся! Куттаг-Предатель идет на все, чтобы помешать Нам! Будьте готовы! Будет битва!

Дети Мои, вы Наш голос в племенах, вы Наша воля в племенах! Вы поведете свои племена на землю предков! Вы вернете свои племена на родину!

Знайте! Ваша задача - захватить выделенные вам земли, уничтожить каждого, кто окажет сопротивление, и каждого эльфа. Знайте! Каждое племя должно управлять только той землей, которая ему выделена! Земля другого племени - забота другого племени! В священной книге Ийхар Шадод расписано, как вы должны себя вести. И у вас есть карты, где отмечены границы ваших новых владений! Теперь вы знаете все, чтобы выполнить Нашу волю и отомстить за изгнанных предков! Время пришло!

Вожди ответили исступленным криком. Их восторг донесся до равнины и стал искрой, от которой вспыхнул пожар. Казалось, от неистового рева многих миллионов глоток задрожала земля.

- Мы говорим всем вам: идите! - приказал Ког. - Мы говорим Жхару из отехшу Твердого Камня техги Утра: передай жезл вождя сыну, затем возвращайся сюда и жди Нас! Мы видим прошлое, творим настоящее и знаем будущее! Мы Эк Единый!

Вожди без лишних слов развернулись и полетели вниз, навстречу ликующему морю гоблинов. Они ускорились, насколько могли, чтобы быстрее донести до своего племени волю бога.

Ког улыбнулся. В его огромных огненно-бурых глазах уже отсвечивало жаркое пламя, которое спалит города и выжжет леса, которое погубит огромное множество жизней. Двуногие заплатят за свою наглость, за надменность, за утверждения, что они лучшее, что существует в природе. Они поймут, кто хозяин во Вселенной, и поможет им в этом зеленая чума, которая поразит Ажаль. А затем...

Ког улыбнулся еще раз, на этот раз он даже обнажил два ряда ровных сверкающих зубов.

Дракон бросил взгляд на зажатый в лапе Даммогинегунп и представил, как мощь палочки превратит целый мир в безжизненную обугленную планету. Но с этим следовало подождать. Сначала в Замысле должна разыграться партия с нашествием гоблинов, кровавой межрасовой бойней и легендарным командором Тимори Дагбетом, который подарит человечеству надежду. А потом, когда глупые двуногие свято уверуют в возможное светлое будущее, Ког сделает еще один шаг к невообразимому, бесподобному наслаждению, к которому он стремился со времен Великих Войн.

Дракон оскалился, выдохнул легкое облачко пламени, а затем, даже не пытаясь сдерживаться, захохотал. Его смех стал еще громче, когда эхом захохотали глупые-глупые гоблины, даже не представляющие, какая судьба им уготована.