На звездолете, наконец, подняли боевую тревогу. Тимори Дагбет нахмурился и неодобрительно забурчал себе под нос что-то, похожее на "давно пора!". Впрочем, он так и не отвел глаз от черноты космоса, словно ожидал, что сгинувший дракон вернется.

- Минас! - не оборачиваясь, отрывисто позвал первый командор. За его спиной раздались торопливые шаги адъютанта. - Поднимай звездных колдунов, пусть найдут тело и притащат обратно.

- Дракона? - переспросил адъютант.

Дагбет сделал короткий жест, и Минас побежал выполнять приказание.

Метликин Сор Кенор стоял рядом с командором, меж пальцев своей единственной руки он медленно вертел древнюю волшебную палочку. Он тоже смотрел в усеянную яркими точками тьму, но его взгляд был пустым, отрешенным. Энаритец весь ушел в себя.

Дагбет насилу оторвал свой взгляд от космоса и обернулся. Он хотел посмотреть, кто еще находится в полуразрушенной комнате, и увидел одного только молчаливого Лотемина. Тот сжимал в своем кулаке амулет с пронзенным стрелой драконом. Эльф перехватил взгляд командора и ответил тусклой печальной улыбкой. Его радость от победы над злейшим врагом была омрачена безмерным горем: он потерял старшего брата, которого чудовище уничтожило еще на входе в зал совещаний.

Кроме них троих в комнате никого больше не было, хотя еще недавно командор отчетливо слышал за своей спиной осторожные шаги множества людей. Наверное, Минас разогнал всех по каютам, чтобы не тревожили.

- Мет! - позвал Дагбет. Без ответа. - Мет!

Энаритец вздрогнул и повернул голову.

- Извини, я задумался... - прошептал он. - Теперь мне нужно столько всего сделать...

- Теперь? Тебе?! - удивленно переспросил Дагбет. В его голосе прорезалось неодобрение. - А что изменилось?! Мы приняли план наших действий, и нужно следовать ему! Только вместе мы остановим гоблинов, только если объединимся в большой союз... В одиночку даже ты бессилен!

- Теперь у меня есть Мухобойка... - тихо протянул эльф. Он грустно улыбнулся, но тут же заговорил быстро, воодушевленно: - В ней такой заряд, что диву можно даваться! Ты даже не представляешь, что можно сделать с ее помощью!

- Даже одолеть несметные полчища гоблинов? - съязвил Дагбет. Не давая энаритцу опомниться, он продолжил: - Дракон тоже мнил себя всемогущим! И вспомни, чем это для него закончилось!

Сор Кенор пожал плечами.

- Он и вправду был всемогущим. Ты не видел, но видел я! - Глаза эльфа загорелись жарким возбуждением. - В нем было столько Силы, что он мог смести всех нас в одно мгновение! Ты его слушал? Он все верно говорил: спастись мог я один, и то вряд ли, а все остальные точно находились в его безраздельной власти. С такой мощью... Я никогда столько не видел... И теперь Мухобойка моя!

- Я-то его слушал, но он меня - нет. Болтун...

- С его возможностями он просто не мог молча всех убить... Это было бы для него... неинтересно, что ли... Нет, ты только представь: он мог запросто уничтожить "Каплю", даже несмотря на сопротивление твоих лучших колдунов. Я серьезно говорю!

- Я и без этих подробностей перепугался до смерти. Чего не ожидал, так увидеть его здесь... Хотя еще больше я удивлен, что мы вообще еще живы, а он как раз нет. В голове не укладывается... Надеюсь, позже ты расскажешь мне, что вообще произошло. Дракон вдруг стал туп и немощен... Я не понимаю! Я думал, что умру, когда ты захотел оставить его в живых! Боги, за всю свою жизнь я столько не переживал...

- Ты вел себя достойно, - почти пропел Лотемин. Наверное, он просто захотел поддержать своего союзника.

Сор Кенор кивнул в знак согласия с сородичем и продолжил гнуть свое:

- С Мухобойкой я... нет, ты прав... мы! Мы сможем многое. Гоблины быстро успокоятся... Нужно согласовать новый план наших общих действий. Следить за ними и уничтожать... Мы обезглавили их, теперь легче!

Дагбет выгнул бровь.

- Однако они и без головы уже знают, что им делать. Эта тварь все просчитала, разве что кроме своей погибели.

- Заменим одну голову другой. Я уже пробовал обращаться драконом, сделаю это снова. Гоблины все равно не смотрят на богов через магию, они не увидят разницы. Да еще теперь я с такой силищей... - Эльф потряс магикой. - У нас получится! Я отважу их!

- Они просто примут тебя за их кровного врага... Кажется, его зовут Куттаг? И ты думаешь, что они пойдут у него на поводу? Все же надеяться на удачу глупо. Черт возьми, дракон был прав во многом! Нам нужно столько всего порешить, а времени уже нет. Как понимаю, Возвращение начнется уже сегодня... Ты сам назвал это вторыми Великими Войнами, этого не избежать. Либо они искоренят нас, либо мы снова искореним их. Я допрашивал многих гоблинов: договориться с ними нельзя, только напугать до седых волос. Хотя если тебе удастся подменить собой их бога, то... Не знаю...

- Не сомневайся, все будет хорошо, - уверенно отрезал эльф. - Давай я займусь этим делом, а ты дальше собирай сведения и направляй наши силы. Хорошо еще, что у нас было время подготовиться.

В комнату вбежал низкорослый мужчина. Несмотря на то, что пол был завален многочисленными предметами, будь то обломок стены или разбитая в щепки ножка стула, он двигался уверенным шагом. В пяти шагах от первого командора буроплащник замер как вкопанный и вытянулся в струну.

- Звездная Лига! - приветственно выпалил он сквозь густые усы.

- Докладывай, - коротко бросил Дагбет.

- Адъютант от'Берк передает, что группа из семи звездных колдунов выслана за телом. Спрашивает, куда его доставить, когда найдут...

- К борту. - Коротким жестом командор дал понять, что указание исчерпывающее. Буроплащник вылетел из комнаты так же быстро, как он в нее врывался.

Сор Кенор развернулся к Дагбету.

- Тим, зачем? - недоуменно вопросил он.

- Пока еще я не видел его тела. Доставят, расчленят - тогда успокоюсь.

Сор Кенор удивленно моргнул.

- Лучше бы я никогда его больше не видел, - признался он. - Что живого, что мертвого. От него столько горя...

- Да, Мет, я понимаю. Но поверь мне: это не лишнее! Полгода назад я безраздельно поверил тебе, когда ты убеждал меня пойти против дракона. А сейчас ты верь мне - так же безраздельно. Я знаю, о чем говорю, а ты в этих делах совершенно неопытен.

Тимори Дагбет медленно подошел к эльфу и положил руку ему на плечо.

- Мы справимся, - заверил он. - Былое позади, нам нужно думать о будущем. О будущем всей Вселенной! Не расслабляйся и тем более не раскисай. Выкинь из головы все, что говорил тебе дракон. Он называл тебя полуфеем, и теперь я кое о чем догадываюсь, но и об этом забудь.

На глазах у энаритца навернулись слезы.

- Мне очень тяжело... У меня осталось так мало близких мне людей, - прошептал он, вздрагивая при каждом слове.

- Думай о живых! - громко призвал Лотемин. - Мертвых не вернуть, это невозможно. Думай о том, чтобы сохранить живых!

Сор Кенор подарил своему сородичу благодарный взгляд. Затем он отвернулся ото всех и вновь обратился лицом к зияющей пустоте космоса. Заговорил он неожиданно, и его голос был сухим, напряженным.

- Тим! Скажи мне, ты можешь не думать о словах Керукса? Тебя не мучает, что со смертью Керукса ты потерял Цальсу? Ты мог спасти ее, если бы пощадил дракона, но... Почему? Будь я на твоем месте, то сейчас я убивался бы от горя... Ответь мне, это очень важно.

"Важно? Что тебя гнетет?" - мысленно удивился Дагбет. Впрочем, думал он недолго.

- Ты потерял жену из-за смертельной болезни, а я потерял Цальсу - когда она сделала выбор в пользу чудовища. Это совершенно непохожие ситуации, не сравнивай и не пытайся встать на мое место. Кроме того, я считаю, что дракон врал. Он властелин обмана. Когда он понял, что теряет все, его речь пропиталась желчью. Он нарочно сказал нам это, чтобы мы страдали. Запомни, он врал нам!

- А если нет?

- Ты сомневаешься. На то и был его расчет! Даже после смерти он сеет горе и раздор, он мстит нам самым жестоким образом. Защитить себя ты сможешь только уверенностью в собственной правоте, а она в том, что дракон врал! Дракон говорил тебе про какое-то лекарство? Забудь! Его не существует! Дракон говорил мне о Цальсе? Забудь! Она для гоблинов Святая, и ее наверняка обхаживают в каком-нибудь новом дворце. Дракон говорил нам, что без него мы не остановим гоблинов? Забудь! Поверишь в это - потерпишь поражение уже сейчас. Мы будем бороться, не смотря ни на что, и мы костьми ляжем ради победы.

- А ты действительно веришь, что он врал? - все так же не оборачиваясь, спросил Сор Кенор. На его лице сейчас застыла гримаса боли.

Дагбет в который уже раз вспомнил, как он ненавидит ноющих эльфов, которые даже после сотен лет жизни ведут себя как дети. Он с детства терпеть их не мог. Но сейчас он должен был проявить всю свою выдержку, чтобы самый сильный союзник не ослаб от душевных ран и не превратился в бесполезный тюфяк.

- Да, он врал! Да! - громко заверил первый командор, но его сердце при этом учащенно забилось. Он встретился взглядом с Лотемином, и они оба все поняли. Тем не менее, ответ пошел энаритцу на пользу, и по комнате растекся его облегченный вздох.

- Тогда я тоже буду так считать, - сообщил Сор Кенор, разворачиваясь к остальным. - Тим, если бы не ты... У меня нет слов, чтобы отблагодарить тебя за все...

- За что? - вытаращился Дагбет.

- Не знаю на что ты намекал Керуксу, но ты вывел его из себя. Если бы не это... Поверь мне, это все твоя заслуга. Я только хотел уравнять силы, когда выбил из его лапы Мухобойку. А оказалось, что это был ключ ко всему.

Дагбет придирчиво уставился на волшебную палочку, которая безостановочно вертелась меж пальцев эльфа. Командор давно планировал снова прибрать ее к своим рукам, но сейчас его разум настойчиво требовал иного решения, наилучшего не лично для него, а для всего цивилизованного мира.

- Мет, скажи, ты мне веришь? - спросил он.

- Да, конечно! - откликнулся Сор Кенор. Но вопрос встревожил его.

- Скажи мне, теперь ты согласен, что дракона нужно было убить, пока это было возможно?

- Да... - ответил эльф, чуть замявшись. - К чему ты ведешь?

- Скажи, - упрямо продолжил Дагбет. - Ты веришь в наш план, который мы приняли перед появлением дракона? Ты веришь, что мы победим?

- Да. После смерти дракона - верю, - последовало откровенное признание.

- Тогда поверь мне еще раз! - Дагбет замолк, он посмотрел прямо в глаза эльфу, в самую их глубину. - Сделай это! Уничтожь Мухобойку! Мы справимся без нее. Она слишком опасна, она может разжечь новые войны. Она чересчур опасна в любых руках, ведь никто не обещает, что эти руки всегда будут твоими! Ты понимаешь, о чем я? Мухобойку нужно уничтожить здесь и сейчас, пока это возможно. Точно так же, как при первой же возможности мы уничтожили дракона!

Сор Кенор открыл было рот, чтобы возразить, но первый командор заговорил еще громче - и еще убедительнее. Дагбет излучал такой настрой, что его предложение казалось единственно верным.

Перед глазами энаритца возник образ Оилитиль, она очаровательно улыбнулась ему и кивнула.

- Хватит! - решился Сор Кенор, подняв руку с волшебной палочкой. - Хорошо, я сломаю ее!

Дагбет тут же замолк. Он молчал до тех пор, пока не увидел перед собой разбитую надвое Мухобойку. Чтобы убедиться, что даже в таком виде магика не опасна, он вывернул себя наизнанку и пристально изучил безжизненные обломки колдовским взглядом. Уже через мгновение он облегченно перевел дух.

- Спасибо! - искренне отблагодарил первый командор.

Эльф, похоже, потратил много Силы на то, чтобы переломить магику пополам. Внешне все выглядело очень просто, словно палочка была самая обыкновенная, но энаритец вспотел, а его руки теперь дрожали от пережитого напряжения.

- Это мудрое решение, - поспешно добавил Дагбет.

Сор Кенор вымучил улыбку.

- А то ты снова захотел бы украсть ее у меня? Так ты уже старый, не справился бы! - подтрунил эльф, прекрасно помня о том, что в каждой шутке есть доля правды.

Тимори Дагбет, первый командор Звездной Лиги, кивнул и тихо захихикал. Смех неожиданно легко овладел им, а после перекинулся и на эльфа. Но их веселье сразу угасло, как только мысли коснулись грядущего Возвращения - зловещего и уже неотвратимого события, теснящего любые беззаботные радости.

Союзники стали серьезными, хмурыми, озабоченными, от их улыбок не осталось и следа. Дракон был убит, его губительное для магического мира оружие уничтожено - но маховик чудовищного Замысла уже раскрутился. Величайшая за всю историю война только началась, и не осталось никого, кто мог теперь предсказать будущее Вселенной.