Как бы ни был знаменит Элуин, но вчерашние события близ Энарита оказались для горожан куда более значимыми.

Бард терпел такое неприятное для него переключение интересов еще один куплет, спетый совершенно отвратительно, после чего медленно направился к обступившей эльфов толпе. Его бормотание сводилось к одному-единственному слову: "Неблагодарные..." - которое произносилось с долей сочувствия, сожаления и презрения. Но было и любопытство. Он прекрасно понимал, что соперничать с ним может лишь нечто выдающееся, что случается далеко не каждый день.

- Да-да... - Метликин поднял руку, перекрывая шум. - И что с того? Мимо проходили. Всего-то.

По залу пронесся тихий вздох разочарования.

- Но погоди... Госпожа сказала, что вы видели фея... - слегка неуверенно заявил человек с обширной проплешиной на затылке. - Поделитесь же с нами...

- Ну, да, видели. Был там фей.

Все, как один, радостно воскликнули, словно они, сообща, только что загнали медведя в яму-ловушку. Обрушилась лавина вопросов.

- Мертвый был фей, мертвый! Что я вам могу рассказать?!

Эта фраза только подхлестнула интерес. Лавина набрала ход и начала подминать под себя все живое.

- Господа! - громко прокричал широкоплечий малый, тем самым он привлек к себе всеобщее внимание. - Последний фей нашей планеты отбыл в мир иной! Мы стали современниками исторического события! Давайте отпразднуем... Я угощаю!

Реакция общественности потрясла единодушием. Метликин вдруг понял, что теперь ему тяжко придется - не дадут улизнуть, - и приуныл. В любое другое время эльф порадовался бы возможности оказаться в центре внимания, но сейчас у него не было никакого желания пересказывать вчерашние события. Про Мухобойку он точно хотел умолчать, а что до остального...

Оилитиль, как ни странно, оживилась. Определенно, песни Элуина наводили на нее тоску. Глядя на эльфийку, благоразумно отдавшую ему все права на рассказ, Метликин решил удовлетворить интерес почти сотни слушателей.

- Сынок, а как этот фей выглядел? - вмешался в разговор бард, перед которым люди уважительно расступились.

- Как раз так, как всем известно. Это действительно маленький человечек с крыльями бабочки. Сказания ничуть не обманывают. К чему им обманывать, если они не вымышленные? Но сказания не точны! Это был не последний фей на нашей планете!

Некоторое время спустя, когда удивленные восклицания пошли на убыль, Метликин важно пояснил:

- Этот фей не знал, на какой планете он находится, и спросил меня. Про Энарит он ничего не слышал, так что он чужой, прилетел откуда-то из космоса.

Оилитиль дернула эльфа за рукав.

- Так фей был живой? Ты с ним говорил?!

- Ну да, - глупо улыбнулся Метликин - Он был при смерти, притянул меня к себе заклинанием и заставил отвечать на вопросы.

- Какие вопросы? - в унисон, жадно воскликнуло сразу несколько человек.

- А это моя с феем тайна, - заговорщицки ухмыльнулся Метликин. - Этого я не расскажу.

Пронесся вздох разочарования.

- Говорил-то он хоть по-нашенски? На галактическом?

- Конечно. Причем без акцента. Только голос какой-то писклявый. Что он не с нашей планеты - это точно, так что родной нам последний фей до сих пор остается последним, если он еще не умер. Кстати, давно его не видели...

- Если он был не последним, то откуда мы можем знать, что видели именно его, а? - громко воззвал Элуин и обрадовался, когда народ одобрительно загалдел.

- А мне откуда знать? - буркнул Метликин. - Что видел, то и рассказываю.

- Хорошо. - Бард одним, но многозначительным словом взял бразды правления беседой в свои руки. - А отчего фей умер-то? С кем вел сражение на жизнь иль на смерть? Каким героем иль подлецом оказался он повержен?

- Это я знаю! - выкрикнул один из постояльцев - эльф, который до сих пор прятал свое лицо в тени старомодной широкополой шляпы. - Вчера недалеко от города некий колдун напал на нескольких энаритцев. Кто из них спасся, так те были в ужасе. Они кричали что-то про безумца, который вызвал летающее чудовище. Это ведь с ними сражался фей?

- Да, - выдавил Метликин, - именно с ними. С колдуном и гигантской мухой.

- Мухой?! Тогда расскажи подробнее, как все происходило! Я даже готов подкрепить свою просьбу разумным вознаграждением!

- Да что это вы все предлагаете мне деньги? Я и даром могу рассказать...

Эльф-в-Шляпе резко поднял голову. На его узком лице читалось огромное любопытство, а его голос стал вкрадчивым:

- А сколько предлагали? Кто?

От ответа Метликин был избавлен возмущенным воплем бородача - того самого, который совсем недавно рассуждал о славном прошлом в творчестве Элуина.

- Что за ерунда?! К черту мух, мы хотим знать про фея!

- Фея! Фея! - вторила ему возбужденная толпа.

Но Эльф-в-Шляпе не унимался. Своим взглядом он впился в Метликина и видел, казалось, только его.

- Ты что, колдун? Чего тебе в этом знании? Расскажи - и все дела. А я буду тебе премного благодарен.

- А ты сам колдун, что ли? Что тебе самому в нем? - встрял в разговор бард, недовольный, что его оттеснили в тень.

- Мне - практическая польза, - важно ответил Эльф-в-Шляпе. - Следы магической битвы для меня - это словно следы животных для охотника. Говорят многое, но далеко не все. Полная картина складывается не всегда. Ты, уважаемый Элуин, ведь не колдун? Для вашего брата вплетать магию в песню так же грешно, как и раскрывать рот под чужой голос? Так что у тебя самого за интерес?

Бард смутился и отступил, зато на Эльфа-в-Шляпе двинулось сразу несколько человек, усмотревших в произнесенных словах обиду для Элуина. И тогда уже эльф пошел на попятную: он быстро принес извинения за несдержанность, и ссора разрешилась самым что ни на есть мирным образом.

Теперь Метликин односложно отвечал на самые разнообразные вопросы о фее, будь то подробное описание деталей одежды или количество пальцев на руках. Публика частенько разражалась хохотом, но даже тогда жадно ловила каждое слово рассказчика.

Наконец, про фея в этой гостинице выяснили все. Эльф-в-Шляпе терпеливо дождался того времени, когда фантазия толпы иссякла, и продолжил начатое:

- Так как проходил поединок?

Метликин уже освоился в роли сказителя, а потому пребывал в приятной расслабленности. Он обвел взглядом всех слушателей и негромко ответил сородичу:

- Сначала колдун Муртар и его гигантская муха прогнали людей, а потом из воздуха появился фей.

- Как это из воздуха?!

- Вот так. Откуда я знаю?

- Нет, я в том смысле, как это выглядело? Ты видел?

- В общем да, но помню плохо. Представьте, будто весь воздух - это чистейшая прозрачная вода. Так то место, где появился фей, на мгновения стало кипящей водой.

- "Они говорят мне, как я должен зреть..." - нарочито фальшиво пропел Элуин строку из своей песни. - Парень мог поверить иллюзии, не так ли, друзья?

- Да, вполне возможно, - согласился Эльф-в-Шляпе. - Я прекрасно сознаю тот факт, что заклинание портала подвластно далеко не многим. На нашей планете Магистров всего полтора десятка, а во Вселенной их даже меньше тысячи. Но в их число феи, несомненно, входят. Дело в другом. Если это был портал, то я впервые слышу о настолько странном его проявлении. Обычно открывают дверь в пространстве и шагают в нее. А тут... как будто Им хоронился невидимым, но вдруг решил показаться. А зачем ему это надо? Бессмыслица. Феи могущественны, они сама магия, так что я даже не знаю что сказать. Друг, ты говорил, что там был человеческий колдун? А что делал он?

- Бормотал и махал руками. Кто из них троих наделал в небе дыр и прочей гадости - я не знаю. Там все перемешалось.

- Дыр? Занятно. А с неба ничего не падало?

- Падало. Прозрачное стекло и вулканическое. И еще много чего.

- Обсидиан! - ахнул кто-то с задних рядов.

- Да, обсидиан, - подтвердил Метликин. - Одним из кусков Муртара и пришибло - разрезало пополам. А что было с мухой не зна...

- Да ладно придумывать-то! Заврался совсем, - громко засмеялась парочка несомненных приятелей; они то и дело выглядывали из-за широкой спины того типа, что уже успел угостить всех выпивкой. - Магия не может причинить вред человеку, это ее первейший закон! Это факт!

- Я в этом не разбираюсь. Что было, то и рассказываю.

- Ничего подобного, - заступился за Метликина Элуин. - Магией можно нанести вред, даже вредище. Плох тот колдун, который видит только поверхность воды, но не пронзает своим разумом ее глубину!

Эльф-в-Шляпе согласно, даже с благодарностью, кивнул барду, а публика разделилась на два лагеря и стала ожесточенно спорить. Для пущей убедительности Элуин даже встал на скамью.

- Начинается, - шепнула Оилитиль. - Это надолго. Самая избитая тема для споров под выпивку... Уж поверь мне... Хуже только с летающими конными арбалетчиками...

- Уважаемые! - громко выкрикнул бард. - Магия никогда не нарушает первого закона магии, но не будьте так близоруки! "Магия не может причинить вред человеку..." - передразнил Элуин. - Будем честнее: не только человеку, но и другим хоть сколько-нибудь разумным существам! Птицам, к примеру. Хотя лично мне неизвестно, насколько они разумны. Но нигде не говорится, что с помощью магии нельзя калечить, а то и убивать! Поднимите над землей валун и бросьте его в кого-нибудь - что станет с беднягой?

- Расплющит? - хохотнули из задних рядов.

- Вот! - Бард с пафосом поднял кверху указательный палец. - Так и происходят все магические поединки. На самих колдунах висит великое множество оберегов, а для нападения используются разные хитрости.

- Вранье! Магией и так можно убить, без всяких хитростей, - раздался чей-то громкий голос. Метликин не разглядел того, кто это был. - Ладно валун поднять, спору нет, но обсидиан у нас тут откедова, да еще и в таких количествах?! - Говоривший наконец показал себя: худощавый человек с наглым взглядом, впалыми щеками и глубокой морщиной на лбу. На вид лет тридцать. - Вы все теоретики, а сейчас и вовсе софистикой занимаетесь! Магия может наносить прямой вред. Может! Только все это усиленно скрывается и опровергается, а то были бы беспорядки и гонения на колдунов. Заговор это!

- Сам ты теоретик, - с чувством возмутился Элуин. - Приведи хоть один пример! А мне можете поверить, я подобных поединков видел немало - везде закон работал. Он не мог не работать! На поверхности планеты исключений никогда не было и не будет.

- Да! На поверхности! А в открытом космосе первый закон магии не действует - вот это действительно факт. Там можно творить что угодно.

- Так то в космосе, - снисходительно улыбнулся Элуин. - Космос к нашему вопросу никакого отношения не имеет.

- Еще как имеет! - с жаром выкрикнул оппонент барда. - Известно - спорить не будешь! - что в космосе самый захудалый колдунишка может делать то, на что на поверхности планеты способен лишь мастер. Сколько во Вселенной корабельных магов? Сотни тысяч! Все они могут раскрыть на орбите портал. А на поверхности? Шиш!

- Ну и?.. - Элуин вызывающе скрестил руки на груди и выставил правую ногу вперед. Он определенно задался целью выиграть эту битву в вечной войне мнений.

- А то, что раз все зависит от силы колдуна, то самые могучие мира сего могут преодолевать сопротивление планеты и делать то, что другим не под силу. Лишь немногие могут заклинать портал на поверхности планеты. Поэтому они зовутся Магистрами. А на Ажали их кличут Великими. Так же дело обстоит и с нанесением увечий.

- Слушай, ты сам колдун?

- Нет, меня ведут логика и здравый смысл!

- Посмотрите на него, уважаемые судьи нашей баталии! И этот человек обозвал всех нас теоретиками и софистами!

Раздалось несколько смешков, кто-то истерично захохотал. Видимо, многие далеко не первый раз наблюдали спор на эту тему и потому испытывали благодушное расположение ко всем спорщикам. Тому способствовала и предусмотрительно принятая порция веселящего напитка.

- Мои слова, достопочтимый Элуин, основаны на фактах, а твои - лишь на сомнительных наблюдениях. Если ты не видел летающих слонов, то будешь с пеной у рта доказывать мне, что их не существует? А если они существуют на другой планете? Прости за еще одно мудреное словечко, но ты, дорогой наш бард, - субъективный идеалист.

- Ой, ой... Ученые слова, а за ними пустота... А ведь, по правде, ты подменяешь понятия, вводишь в заблуждение честной народ. Факт в том, что никогда еще магия не нарушала закона напрямую, без разных и так известных хитростей.

- А что с обсидианом? Откуда он? Разве не создан магией и не направлен против живого существа? Почему тогда он не исчез в миг касания плоти, по закону, и разрубил колдуна пополам?

- А это я могу объяснить, - неожиданно поднялся Эльф-в-Шляпе. И с усмешкой он добавил: - Теоретически, разумеется.

- Как?

- Объяснение простое: обсидиан был настоящий. Фей открыл в небе порталы, через которые обсидиан и полетел. С помощью магии, конечно же. Магия тут же рассеивается, но снаряды - в нашем случае, острые куски вулканического стекла, - полета не прекращают, потому что есть такой закон природы, как притяжение к планете. Вот и все. Это одно из объяснений, которых может быть множество. Поэтому я и добивался от нашего друга-свидетеля подробностей о поединке, хотел почерпнуть знание о новом трюке с колдовством. То, как он рассказывает, не очень мне помогает, но лучше так, чем совсем никак. Лично для себя определенные выводы я уже сделал.

- Дыры эти - может они и порталы, появлялись на пути фея, - уточнил Метликин, чтобы помочь спорщикам. - Фей их облетал. Их было много, дыр этих...

- Немыслимо! - воскликнули люди. - Один портал создать тяжело, а множество...

Эльф-в-Шляпе оглядел всех, широко улыбаясь.

- А кто вам сказал, что это были порталы? Я? Я сделал предположение, не более того. И такие же предположения делает каждый из нас. Магистров здесь нет, а раз так, то все мы равны в своих домыслах.

- Эко ты замахнулся, остроухий, - протянул доселе молчавший лысый мужчина средних лет с очень густыми усами. - И нашим наподдавал, и вашим. А сам в белой рубашечке с высоким воротничком? Какое самомнение!

Кажется, эта фраза задела Эльфа-в-Шляпе. Меж его растопыренных пальцев вспыхнуло пламя, а сам он как-то незаметно подрос, стал грозен ликом.

- Ты вообще не из Энарита, а приезжий! Зачем пытаешься перессорить всех нас?

- Сам ты пытаешься перессорить, я просто раскрываю людям глаза! Смотрите, эльф хочет стравить людей друг с другом!

Элуин брезгливо поморщился.

- Да вы, мой голубчик, расист, - хлестко заявил бард. - Я хоть тоже не местный житель, но не чужой здесь. А ваши заявления - не что иное как провокация. И не стыдно позорить собою всех гостей города?

- О... - тихо растянул Метликин. - Дело близится к драке...

- Я же говорила, это бесполезно... - утомленно вздохнула Оилитиль. - Давай лучше пойдем отсюда. Остальное ты расскажешь мне по дороге.

Эльф взял Оилитиль за руку и вытянул ее через бреши в окружающих порядках слушателей. На их уход никто уже не обратил внимания. Драка началась буквально через несколько мгновений после того, как парочка остроухих созданий выбежала на улицу.