Диего сообщил, что накануне его космический корабль приземлился на лесной поляне, совсем недалеко от того места, где ночевали эльфы. Здесь он очутился не случайно, а с умыслом: чтобы забрать оставленный торговыми партнерами груз. Что именно находилось внутри больших деревянных ящиков, корабельный маг сообщать отказался. Впрочем, и так яснее ясного: редкие специи, волшебные безделушки, ювелирные изделия или какие-нибудь экзотические предметы. Короче, все то, что высоко ценилось и при этом не занимало слишком много места.

Метликин оставил говорливого Диего на попечение своей подруги, а сам ускорил шаг. Его появление на поляне вызвало переполох среди людей, двое из которых недоуменно воззрились на эльфа, а третий показал спину и стремительными прыжками добежал до звездолета, где и исчез.

К слову, межзвездная посудина выглядела как небольшой, квадратный по периметру одноэтажный домик с двумя окнами в каждой из стен и парой дверей, лишь одну из которых Метликин мог пока видеть. Фундамент отсутствовал напрочь, так что пол являлся по сути той же стеной, разве что лишенной окон. Отсутствие на крыше трубы и черепицы не удивило: в конце концов, это не жилой дом, а космический.

Пока Метликин осматривался на поляне, в дверях звездолета появился молодой человек с короткой стрижкой и куцыми бакенбардами русого цвета. Он был одет так же дико, как и Диего. В его руке нетерпеливо дрожал клинок. Эльф тут же поднял руки, чтобы показать свои добрые намерения. Мысль, что лучше было бы выйти на поляну в сопровождении знакомого экипажу лица, предстала теперь в качестве единственно здравой и при этом безнадежно устаревшей.

По счастью, Диего вовремя сообразил, что одинокого эльфа могут воспринять как угрозу. Вместе с Оилитиль он нагнал энаритца.

- Спокойно! Это не враги! - громко объявил корабельный маг. Обратив на себя внимание эльфов, Диего пояснил: - Это Джимми-Покойник, капитан нашего "Великого Праведника". Джимми! - позвал он капитана. - Это простые путники, которые умудрились отвергнуть мои посягательства самым достойным образом и даже заставили меня сдаться.

- Колдуны? - удивился человек с бакенбардами.

- Что ты, что ты! Представь себе - нет.

Метликин заметил, как Оилитиль задержала дыхание и только после ответа Диего свободно вздохнула. В самом уголке его губ заиграла улыбка.

- Схватили тебя? - расхохотался капитан, ударяя себя ладонями по трясущемуся от смеха животу.

Диего развел руками, словно ссылаясь на случайность, и расхохотался подобным же образом. Затем он познакомил эльфов с экипажем "Великого Праведника", куда помимо него самого и капитана входили еще два человека, занятых погрузкой товара на борт. Другие двое оказались пассажирами. Все - люди, мужчины.

Эльфов любезно препроводили внутрь домика. Метликину никогда еще не доводилось видеть космический корабль изнутри, но он не обманулся в своих ожиданиях. Именно так ему все и представлялось, совсем как на картинах и в рассказах. Скудная обстановка: шкаф и грубый дощатый стол намертво крепились к полу длинными гвоздями, зато четыре жестких кресла могли похвастать мнимой свободой. Вот и все убранство. Никаких лишних вещей, особенно мелких, видно не было, впрочем, как и пыли - помещение содержалось в совершенной чистоте, какую не смогли бы навести даже лучшие горничные современности.

В стенах звездолета зияли проемы: окна с распахнутыми настежь ставнями и раскрытые двери. Рядом с одной из дверей темнела большая карта, разукрашенная множеством разноцветных кружочков, крестиков и тонких пунктирных линий. А в ее помятых углах едва проглядывались надписи, второпях начертанные дрожащей рукой.

Оилитиль и Диего присели в кресла и погрузились в ученую беседу о космоплавании. Эльф мало что в этом понимал, и вскоре ему стало скучно. А потому возвращение отлучавшегося капитана пришлось как нельзя кстати.

Джимми-Покойник вызвал у Метликина противоречивые чувства: с одной стороны, этот человек располагал к себе удивительной чистотой эмоций, с другой же - в его поведении проглядывалась неощутимая, совершенно не поддающаяся пониманию странность. У эльфа появилось предчувствие: что-то не так, какой-то подвох, но его интуиция ответов не давала.

- У вас рейсы исключительно кратковременные? - поинтересовался Метликин у капитана.

- Конечно же кратковременные! - с жаром ответил тот.

Энаритец сразу понял, что задал глупый вопрос.

- Вот и я так подумал, но вдруг не так... - попытался выкрутиться он.

- В подобной обстановке лететь своим ходом от планеты к планете... Да ты что?! Да и кто ныне так летает? Только идиоты! Я лучше повешусь и завещаю похоронить свое тело в самой глубокой впадине океана, чем соглашусь прожить в этих убогих стенах хотя бы неделю!

- Поэтому, кстати, у Джимми прозвище - Покойник, - просветил всех, того не ведавших, корабельный маг. - Все время грозится повеситься, отравиться, утопиться или заживо сгореть в объятьях инопланетной красотки. Обнаженной, естественно.

- Будь я проклят, но не обманывай наших гостей, дружище! - возразил капитан. - Все время я не грожу, у меня и без того дел полно!

- Конечно-конечно, иногда, вместо смакования способов собственного умерщвления, ты осыпаешь себя проклятиями...

Переводя взгляд то на одного человека, то на другого, Метликин вдруг почувствовал необходимость в оправдании.

- Извините, если что не так сказал. Я вообще-то мало что в этих вещах понимаю, так что мои вопросы могут показаться не...

- С чего еще извиняться, я не понимаю! - затрещал капитан. - Вопросы нормальные, тут уж точно брось говорить ерунду! В космосе рождаются только извращенцы, а нормальные люди и нелю... - Джимми скользнул взглядом по эльфам, - и прочие... да, они в космосе... Бр... Короче, все нормальные люди первый раз в космос когда-нибудь да попадают, так что ненормальных вопросов не бывает! Все бывает в первый раз, не так ли?

- Точно, - поддакнул Диего. Он испытывал умиление, когда капитана начинало заносить.

- Ты, значит, никогда не был на другой планете? - елейно спросила Оилитиль, пододвинувшись поближе к энаритцу. - Ой, да ты покраснел!

Метликин решил не повышать свой голос только ради того, чтобы его слова были услышаны сквозь смех, - и просто кивнул. И еще он удивился: "Покраснел? Интересно, с чего бы это".

- Да, не был. Только рассказы слышал... - Метликин обратился к Джимми: - А вы сами с какой планеты? Судя по одежде, скорее всего здесь вы гости.

- Точно. Я с ЗС1А7, - важно, даже с гордостью, заявил капитан. - А все остальные с разных планет третьей звездной системы. Я там как-то оказался...

- По нужде, - вставил свое пояснение Диего, делая серьезное лицо и совершенно точно зная, что это у него не получается.

- ...и захватил с собой троих оболтусов. А еще двое, так это местные - пассажиры. Мы подрядились кое-куда их доставить.

- Так ты из первой звездной системы? - ахнул Метликин. - И как там живется, на древней прародине?

- На Ажали? Понятия не имею. Мы там и не были ни разу, как-то недосуг. Диего, ты тоже там не был?

- Неа. И ты прекрасно это знаешь!

- Она ведь в той же звездной системе, что и твоя родная планета, что стоило ее посетить? - неподдельно изумился Метликин. - Я бы такой возможности не упустил, пусть только на недельку, но скатался бы!

- В детстве так очень хотел, а потом не получилось. Я же говорю, недосуг был. Или что, ты думаешь, туда добираться проще, чем сюда?

- Разве нет?

Капитан взмахнул руками и бессильно опустил их.

- Чтоб я повесился! Ты что, совсем не смыслишь в космоплавании?

- Почему сразу "совсем"? Кое-что знаю, рассказов много слышал... Я не невежда. Просто у нас на планете оба космопорта далековато, так что народ больше озабочен другими делами.

- Корабли, такие как "Великий Праведник", годятся лишь на взлет над планетой, - менторским тоном начал просвещать Джимми, - вхождение в портал и посадку на уже другую планету. Больше они ни на что не годятся! Нет, ну, может, ты и встретишь истинного чудака, который даже в таких условиях согласится лететь своим ходом по открытому космосу, но это точно буду не я. Тут же никакого удобства, кроме не очень-то и мягких кресел! И корпус не-гер-ме-ти-чен! Звездолеты для дальних странствий оснащены гораздо основательнее, да и мало их нынче - жажда у народа иссякла. Зачем искать новые планеты, если их и так полно? Во Вселенной полсотни обжитых миров, а остальные непригодны или просто не заселены. Да и по этой полусотне, за исключением Ажали, народ растекся каплями... Вот взять вашу планету: какое здесь население? Наверное, миллиончик-другой будет - и это на таких просторах! Сколько пропадает прекрасных плодородных земель! А почему? Да потому что они никому не нужны! И так полно! Вот и получается, что космонавты-исследователи - это бесполезное уже занятие. Скажем так: сугубо для души, чтобы испытать дрожь и возбуждение, чтобы почувствовать себя первооткрывателем. Сейчас таких людей мало, сейчас больше желающих повоевать да поторговать - такие нынче времена...

- Кстати, а куда вы заносите груз? Здесь есть чердак? - поинтересовался Метликин.

Джимми прищурился.

- Груз? - переспросил он.

- Ладно, не будем о том, о чем говорить не надо. Не мое дело, я понимаю.

- Капитан, - со всей серьезностью обратился к Джимми-Покойнику корабельный маг, - они не слепые и знают про контрабандистов не хуже местных властей, так что не начинай чудить.

- Знают, да?! - вспылил капитан. - Если что, Диего, то отвечать будешь ты!

- Да запросто! Я-то отвечу... Только где ж ты найдешь такого замечательного колдуна, да еще и навигатора, а? А кто в очередной раз вытащит тебя из - прошу прощения, дорогая Оилитиль... - задницы? А кто расскажет тебе про особенности мышления некоторых злобных инопланетян? На трижды пятнадцатой кому повезло узнать в самый последний момент, что синий с красными крапинками фрукт съедать целиком нежелательно?

- Все, выпендрился? Да-да, без тебя я даже похлебку съесть не смогу, подавлюсь ложкой...

- Если ты решишь съесть похлебку без моих чутких наставлений, то подавишься не ложкой, а вилкой!

Джимми поднял руки ладонями кверху и изобразил подобострастие фанатичного служителя забытых богов. Поклон, затем еще поклон - уже до самого пола, - и капитан выскользнул наружу. И почти сразу же снаружи донесся его недовольный крик на отдыхающих грузчиков.

Метликин смутился, но Диего заверил его в том, что случившаяся перепалка обыденна и несерьезна, а если капитан возразит, скажет, что обиделся по-настоящему, то лучше ему не верить.

- Хорошо... - Корабельный маг вздохнул и тяжело поднялся с кресла. - Я тоже займусь делами... Если хотите, то можете продолжить свой путь. Мы уже скоро взлетаем... Метликин, ты доволен тем, что увидел здесь?

- Конечно, мне тут понравилось. Занятно и полезно, будет что рассказать друзьям.

- Да что тут рассказывать. По-моему, так ничего особенного ты не увидел. Так, ерунда одна. Все зрелище не стоит и монеты.

- А можно мы дождемся взлета? Тоже ведь интересно.

- Пожалуйста, я не против. Да и не я один. Никто из команды, конечно же, возражать не станет. Собственно, во взлете тоже ничего особенного нет. Поднимется домик над землей и улетит ввысь. Ты вскоре потеряешь его из виду.

- Это тебе, Диего, во всем этом ничего особенного, - заметила Оилитиль, - а вот Мету очень даже интересно. Так ведь?

- Угу, - подтвердил эльф.

Диего почесал под подбородком и неторопливо направился к двери.

- Как хотите. Я, может, и взаправду уже слишком привык, но в этом действительно нет ничего... Да, наверное, все же привык. Но все равно. По-моему, если бы вы полетели с нами, то это было бы куда более увлекательно и любопытно.

- А что, вы можете взять нас с собой? - хором, на одном дыхании, выпалили эльфы.