Уже минула вечность, а капитан и его корабельный маг из леса так и не возвратились. Они уединились ради тихого разговора о новых пассажирах.

Перед своим уходом Диего успел рассказать эльфам о маршруте путешествия, и те не выразили противления трем упомянутым планетам, после посещения которых планировалось вернуться на ЗС4А52. Оилитиль заметила, что ей будет интересно увидеть незнакомые миры. Метликину же сама возможность слетать в космос, да еще в компании с такой потрясающей спутницей, казалась отличным поворотом в судьбе.

Вопрос об оплате был отложен. Последнее слово все равно оставалось за капитаном, которого Диего - если ему верить - собрался убедить в предоставлении скидки. В любом случае, эльфы сознавали, во сколько им может обойтись путешествие, и были спокойны относительно своих возможностей.

Вообще же, строго говоря, от капитана зависело все. И перво-наперво, он должен был дать свое согласие на перевозку двух новых пассажиров.

- И когда они вернутся?.. Что можно так долго обсуждать? - спросил Метликин у спутницы.

Сидели они по-прежнему в креслах, на борту корабля их оставили в одиночестве. Груз, судя по звукам сверху, действительно заносили на чердак, и занимавшиеся этим делом люди уже не особенно-то и торопились.

- Наверное, капитан решил перечислить причины, по которым нас брать не следует. Или они спорят о том, сколько денег можно с нас содрать... Да полетим мы, полетим, куда они денутся.

- Действительно, - с сомнением в голосе вторил ей Метликин. - А почему они должны нас брать?

- Вовсе не должны, но им ничего не стоит это сделать. Подзаработают на голом месте. Смысл отказываться есть, только когда капитан не уверен в благонадежности клиентов.

- Так он и не уверен.

- Зато у нас есть Диего, - улыбнулась Оилитиль.

- Значит, ты из-за этого с ним заигрывала?

- Конечно нет! То есть я хотела сказать, что не заигрывала. С чего это ты это взял?!

- Да так, показалось.

В дверях возник корабельный маг, только вот сразу его и не признали - он лишился своей бороды! На всеобщее обозрение попали доселе скрытые малоприметный шрам на правой щеке и глубокая ямочка на подбородке. Зато лицо Диего приобрело более свежий вид и озарялось улыбкой.

- Все, договорились, - радостно, как будто он больше всех ждал решения капитана, выпалил маг. - Если вы хотите совершить один перелет на дважды семнадцатую, то с вас по тридцать ажальских крон. Сами там на свои деньги пересчитайте, сколько это будет. Капитан все равно проверит, чтобы не надули, а вы проверите его. Если будете скакать с нами по тем трем планетам, о которых я уже говорил, и затем захотите вернуться сюда, то семьдесят две кроны с каждого.

- Семьдесят две? А если мы будем исполнять на корабле разные обязанности? - мягко поинтересовалась Оилитиль.

- Там посмотрим, - ответил Диего. - Раз уж у вас имеется такое желание... Тогда и вычтем часть из суммы платежа. Но все равно, половину надо отсчитать сейчас, на всякий непредвиденный случай. Так какой маршрут вы предпочитаете?

Эльфы обменялись многозначительными взглядами, после чего Метликин встал с кресла и вынес решение:

- Мы хотели бы вернуться сюда, так что с нас по семьдесят две кроны. А есть гарантии, что маршрут не изменится из-за каких-нибудь чрезвычайных обстоятельств? Просто такое дело, что надолго улетать с этой планеты мне нельзя.

- Конечно, есть гарантии, но насчет, так сказать, чрезвычайного - уж извините. Может нас всех в портале сплющит, кто его знает.

- А что, и такое бывает? - испугался Метликин.

Диего рассмеялся.

- Нет, я шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Просто не надо требовать невозможного. Мы же не боги, чтобы знать, что день грядущий нам готовит.

- Ясно. Кстати, а сколько времени займет все путешествие?

- Учитывая наши торговые дела, около недели.

- Три планеты за неделю? Так быстро?!

- Уважаемый Метликин, а чего ты ожидал? Если вы хотите по этим планетам побродить, города посетить, то согласен: маловато времени. Сколько вам его понадобится? Мы, может, обдумаем новые сроки. В рамках разумного, конечно.

- Ох, я про города даже и не успел подумать. Просто... Так быстро с планеты на планету... Это ж какие расстояния... С ума сойти. И как мы жили в докосмические времена? Невероятно! Я думал, что все займет не меньше... ну... нескольких месяцев...

- Я чего-то не понимаю или ты совсем ни черта не смыслишь в космоплавании? Как думаешь, сколько нужно времени, чтобы поднять корабль на орбиту?

- Немного. Меньше дня?

- Да уж меньше. Правильно. А теперь скажи, сколько времени займет открытие портала на орбиту другой планеты?

- А, да. Мысль понял. Согласен. В таком случае, недельное путешествие - это по два дня на каждой из трех планет. Так?

- Да ты обучен быстрому счету! Молодец. Вот видишь, как все просто. А ведь достаточно обладать здравым рассудком и каплей знаний. Так как, по два дня на планету вам будет достаточно? - Диего хмыкнул и тихо добавил: - Несколько месяцев... Во даешь...

- Так если мы каждый раз будем приземляться в дремучем лесу, то никаких инопланетных городов не увидим, - вступила в разговор Оилитиль. - На месте уж посмотрим. Может, леса покажутся интереснее. Или в городах тоже будем приземляться?

- Вряд ли. Скорее всего, каждое приземление будет подобным этому - в лесу, на полянке. Или в горных районах. Вы же знаете, мы... честные предприниматели...

- Диего, а ты, значит, один и поднимаешь всех своей магией? И портал раскрываешь? - поспешил спросить Метликин, пока у него была такая возможность.

Маг чуть замялся, но лишь для того, чтобы собраться с мыслями. Помедлив, он ответил даже подробнее, чем от него ожидали:

- Понимаешь, раскрыть портал в космосе не сложно, если в этом деле ты не новичок. С левитацией трудностей больше. Ведь пока взлетаешь, то планета вовсю подавляет магию, и надо прилагать много усилий. А потом надо следить за магической оболочкой и искусственным притяжением, чтобы на борту народ не летал вместе с креслами. Кстати, кресла, в отличие от прочего добра, мы к полу не крепим. Традиция... Вот, собственно, и все, чем занимается каждый корабельный маг. Есть еще несколько причуд, но они на любителя, острой необходимости в них нет.

- А что за магическая оболочка? - оживился эльф. Он уже узнал много нового, причем из заслуживающего доверия источника. - Удерживать воздух?

- Да. Она нужна для сохранения на корабле планетарной атмосферы. Воздуха, которым мы дышим. Также это защита от опасных солнечных лучей, а то в космосе недолго и сгореть заживо. И еще она удерживает внутри себя разные объекты, чтобы те случайно не вылетели из корабля. Например, эльфов.

- Эльфов?!

Диего опять рассмеялся. Но он не стал говорить, что пошутил. Напротив, продолжил:

- Да, представь себе. Бывает, что вылетают. Но тут беспокоиться нечего, лично у меня такого казуса ни разу не было. Хотя вот от коллег я частенько слышал подобные истории. Знаешь, эльфы впадают в безумие и хотят выйти наружу. Якобы там деревья. Распахивают дверь и шагают вперед, будто они находятся на земле. Ну и теряют равновесие, под ногами же пустота...

- Кончай стращать Мета! - вмешалась Оилитиль. - Тоже мне, сказитель нашелся.

- Так ведь это рассказывают всем новичкам, а то ты не знаешь! Вот, испортила шутку - парню было бы что потом вспомнить!

В дверях появился человек и сообщил, что все ящики наконец-то погружены на корабль. Извинившись перед эльфами, Диего выскользнул наружу и, судя по принесенному ветром обрывку фразы, принялся искать капитана.

Чуть погодя эльфы также вышли на поляну, но не увидели никого, кроме другой пары пассажиров "Великого праведника". То были обычные, ничем не выдающиеся на вид люди: худощавый пожилой господин в строгом кафтане цвета индиго и его, по всей видимости, сын. Если сходство в одежде и одинаково тонких усиках можно было списать на то, что они земляки, то черты лица однозначно говорили - даже кричали - о родственных связях. И еще... Метликин ощутил в них нечто холодное, отталкивающее.

По поводу грузчиков, кстати, ему тоже не все было ясно. В их движениях оба эльфа подметили пластику, свойственную умелым бойцам. А погрузить ящики на звездолет мог бы и сам Диего - с помощью магии даже проще и быстрее. Скорее всего, основной обязанностью этих членов экипажа являлась безопасность звездолета. Но, опять же, почему недостаточно колдовства корабельного мага?

Озадаченный подобными странностями, Метликин заволновался, но ему передалось спокойствие спутницы.

- Скоро взлетаем. Я не сильно нервничаю? - спросил энаритец. - Что-то я чувствую себя не в своей тарелке...

Оилитиль лукаво улыбнулась, пристально изучила лицо эльфа и нарочито удивленно ответила вопросом:

- А ты разве нервничаешь?

- Еще как. Это, наверное, от предвкушения. Знаешь, было время, когда я мечтал стать капитаном звездолета. Но это было настолько давно, в самом детстве, и настолько недолго, что я даже успел об этом позабыть. Тогда я и все мои друзья, такие же малолетки, мечтали о полетах в космос. Вот поражаюсь - так случайно вспоминаются вроде бы напрочь забытые эпизоды жизни.

- Бывает, что уж тут говорить. Я вот тоже долгое время не могу вспомнить некоторые вещи, а потом всплывает...

- Это уже другое, такая забывчивость встречается на каждом шагу. А детские мечты - это все же... Ну, как сказать, их вспоминают с трепетом...

Меж деревьев показался Диего, и Метликин тут же направился к нему.

- Когда мы отправляемся в путь? - нетерпеливо спросил эльф. - Вроде все уже готово.

- Да, ждем капитана. Он вот-вот должен появиться. И тогда нас здесь ничто уже не удержит. Хочу сразу предупредить, что на протяжении почти всего полета поболтать со мной не получится.

- Я догадался... Ты будешь творить свою магию, и разговоры могут пойти во вред?

- Точно. Отвлекает, знаешь ли. Зато вволю наболтаешься с капитаном. Он - известное трепло.

- Я еще хотел спросить именно о капитане. Вот ты свои обязанности описывал. Можно сказать, что все на тебе держится. А зачем тогда этот капитан вообще нужен? Ума не приложу. Получается, что не нужен. Разве что для налаживания дел, но это ведь любому под силу.

- Да, парень, полностью с тобой согласен - он даром не нужен! - Диего широко улыбнулся. - Только ему об этом не говори, а то обидится.

- А если серьезно - зачем-то ведь нужен?

- Для, как ты выразился, налаживания дел. Хотя я, по правде говоря, не совсем понял, что ты имеешь в виду. Капитан договаривается с клиентами, прокладывает маршруты и командует всеми остальными делами. Много чего делает. Он - лицо экипажа, а это не каждому дано. Кто-то ведь должен этим заниматься? Должен. У меня и без того много забот, чтобы не усложнять себе жизнь, так что вся ответственность лежит на Джимми. Я слышал о людях, совмещающих в себе почти все корабельные дела - человек и звездолет в одном лице, но не вижу в этом ничего хорошего.

Эльф не знал, что бы ему еще спросить у Диего. Желание-то было, но умные мысли в голову не лезли.

- Сложно разобраться в ваших отношениях... - протянул Метликин. Он мало чего понял и решил сменить тему: - А зачем ты сбрил бороду?

Диего провел пальцами по скулам и подбородку и чуть поморщился - ему не понравилась местами недобритая щетина.

- Это древний обычай. Перед вылетом от бороды и усов избавляются. Я хоть изредка об этом вспоминаю, а вот молодежь сейчас такая пошла, что никакого уважения к традициям от нее не дождешься! И потом, - подмигнул корабельный маг, - насколько я знаю, женщинам больше нравятся мужчины с открытым лицом, особенно эльфийкам.

Подмигнул он не кому-нибудь, а бесшумно подошедшей Оилитиль, и это сильно смутило Метликина.