Держать тетиву натянутой до самого плеча и при этом ждать, когда ночной незнакомец ответит, было неразумно. Метликин решил поберечь свои силы и опустил оружие.

- Эльф? - донесся слегка удивленный, но в то же время отчего-то радостный крик.

- Эльф-эльф, - буркнул себе под нос Метликин и быстро огляделся по сторонам. Кто знает, сколько их? Может, они хотят отвлечь разговорами и зайти с тыла. - Не подходи!

- Вот еще, буду я спорить с эльфийским стрелком... - Человек остановился, но расстояние между ними успело сократиться на добрую четверть.

Метликин стал лихорадочно думать: "И что дальше? Не стоять же вот так всю ночь. Убежать? А вдруг этот человек никак не связан с теми городскими бандитами?"

- Ты кто такой? - хором, практически одновременно, спросили они друг у друга. Такой казус рассмешил человека, а эльфу, напротив, было совсем не до шуток.

"Если отвлекают, то здорово в этом преуспели, - рассудил Метликин. - А я что? Разве не глупость, заводить беседу в такое позднее время и при таких обстоятельствах, да еще на продуваемой всеми ветрами дороге?"

Человек зажег факел, и огонь заставил тьму отступить. Непокорное алое пламя высветило лицо немолодого круглолицего мужчины; порыв ветра смешно зашевелил его густые усы и растрепал волосы на макушке. Иссиня-черный плащ закрывал собой не только спину незнакомца, но и его грудь - совсем как накидки, модные много веков назад, - а непокрытая голова торчала из нарочно сделанной для того прорези.

- Я показал себя, теперь твой черед!

Метликин замялся. Он просто не мог ответить взаимностью, поскольку никаких средств освещения у него не было.

- Эльфы не пользуются факелами!.. Так ты кто такой? Путник или разбойник?

Мужчина еще раз рассмеялся - сдержанно, словно с непривычки. Усилившийся ветер потрепал полы его плаща и дал увидеть скрывавшиеся от взора высокие белые сапоги.

- Я прощаю это оскорбление. Оправданная осторожность, ты прав. В этих местах надо быть разборчивым в выборе спутника.

- Спутника? Я иду сам по себе и в спутники не набиваюсь. Ты не ответил на вопрос, но я уже понял, что вижу перед собой не грабителя. - Разве бывают грабители, обутые в белые сапоги? Может, конечно, и бывают, но этот тип вдобавок ко всему внушал к себе какое-то необъяснимое расположение. - Иди своей дорогой в мире!

Свободной от факела рукой незнакомец вытер сраженный легким насморком нос и тепло улыбнулся. Метликину эта улыбка не понравилась. Это был словно шепот: "Ты уже ничего не можешь изменить, ты в моей власти, ты во власти судьбы". Вслух же были произнесены слова, совершенно другие по форме, но не по сути:

- Я благодарю давно забытых богов за то, что в эту ночь они послали мне эльфа. Я иду в Драконику, и мне нужен проводник через леса. Если сократить путь, то я не опоздаю. Я заплачу, и моя щедрость не оставит тебя разочарованным. Даю слово.

Эльф фыркнул, а в его голове завертелось несколько нехороших мыслей. Нехорошими они были оттого, что Метликин не верил в совпадения. Тем не менее, ему пришлось смириться: другие объяснения казались еще менее вероятными.

- Мне деньги не нужны.

- Я так и подумал. Тогда я вознагражу тебя по-иному. Лишь познакомимся поближе, и, будь уверен, я подберу достойный дар!

- А если мне не по пути?

Незнакомец прищурился, чем поселил в эльфе толику страха. Однако Метликин, в силу своей природы, больше почувствовал укор за скрываемый обман, чем угрозу.

Человек распахнул свой плащ и показал сияющую белизной одежду: высокие кожаные сапоги, штаны и совсем уж ослепительно белую кожаную куртку. Неровный свет факела не испортил величия зрелища. Примечательным было и то, что под курткой блестела кольчуга, а на поясе - широком, также белом, - покоился длинный меч в ножнах. Метликин раскрыл рот.

Незнакомец холодно улыбнулся, но тут же словно одернул себя, оттаял:

- Теперь веришь, что я не разбойник? - Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Второй раз прошу, хоть и не радостен мне твой отказ после первой просьбы. Будь моим проводником до Драконики! Больше просить не буду и не скажу бранного слова, если откажешься.

Метликин указал трясущимся пальцем на собеседника и попытался выдавить из себя пару слов, но человек перебил его:

- Да, я из Клуба Ценителей Жизни. Мое имя Кор'Пакех.

Несмотря на вроде бы легковесное слово "Клуб" в названии, это был самый известный на планете рыцарский орден, давно обросший невероятными легендами и непостижимыми тайнами.

История Ценителей началась с союза горстки людей, решивших объединиться вокруг некоторой благородной идеи. С годами в ордене произошло множество перемен, и только название осталось прежним. Теперь паладины, как их еще называли, были обожаемы одними - большинством населения планеты - и ненавистны другим. Очень немногие проявляли к ним равнодушие.

Мощь ордена на самом деле покоилась не столько на идеалах добра и справедливости, сколько на искусстве магии у его представителей. И еще на том, как этим искусством пользовались. Отношение к паладинам, пусть даже резко отрицательное, не могло затмевать их колдовского могущества, и с этим все должны были считаться.

Паладины быстро прославились, обрели вес, а следом, со всей неотвратимостью, к ним пришло искушение: они стали вмешиваться в дела государей. Несколько громких стычек вроде бы нейтрального ордена с одним королем, с другим, и более никто из власть имущих не отзывался о Клубе Ценителей Жизни пренебрежительно, по крайней мере, на людях.

Популярность ордена в народе со временем только возрастала, их даже боготворили. Под влияние воспетого бардами идеала попали и сами паладины. Они преобразились в загадочных странников, вершащих праведный суд над разбойниками, нечистыми на руку торговцами и дворянами, и даже над повелителями целых стран.

Метликину хватило и толики знаний о Ценителях, чтобы отбросить все свои подозрения. У него не вызывало сомнений, что в здравом уме никто не назовется паладином, не будучи им, потому что расплатой за такую ложь была смерть.

Вообще, тайный кодекс ордена состоял из множества правил, лишь малая часть которых была известна простым смертным. В народе знали разве что о том, что все Ценители умеют колдовать, и еще о том, что пользоваться магией себе во благо им запрещено - только для восстановления справедливости и наказания врагов.

Люди буквально восторгались странным и нелогичным, на их взгляд, поведением паладинов. Со стороны все выглядело так, будто богатые и могущественные Ценители в быту, когда не нужно гнаться за злодеями, ведут себя тихо, скромно, довольствуются малым и вообще почти не отличаются от местных жителей, будь то деревенская беднота или же высокородные дворяне.

Скептики могли возразить, что это была лишь иллюзия, на которой держится весь образ Ценителей, что если развеять легенды и обнажить правду жизни, то все увидят: паладины - это лишь кучка людей, которые вяло и не без капризов вершат судьбами мира. Но громко о том никто нигде не говорил, и подобные голоса не находили поддержки у народа.

Метликин быстро понял, почему стоящий перед ним человек, несомненно, могущественный колдун, просит помощи проводника. Значит, он спешит в Драконику не по заданию ордена, а по другим делам - иначе летел бы с огромной скоростью. Или даже раскрыл бы портал. Кто знает, насколько он силен в магии? По лицу ведь не скажешь.

Кор'Пакех чуть приподнял голову и нетерпеливо изогнул губы. Он напомнил, что ожидает ответ. Метликин не разочаровал паладина:

- Конечно, это огромная честь для меня!

И как нарочно, позади эльфа раздался размеренный стук лошадиных копыт. Но теперь в его душу не закралось и крупинки страха. Подумать только, он - спутник паладина! Фей, звездолет, и вот теперь очередное яркое событие в его жизни!

Четверо всадников придержали своих лошадей. Их темные силуэты едва различимо мелькали в ночи, зато зажженный факел в руке паладина прекрасно высвечивал белоснежную фигуру своего хозяина. Неудавшиеся грабители верно оценили ситуацию и быстро поворотили назад. Вскоре они исчезли, будто их и не было вовсе.

Кор'Пакех недовольно поправил свой плащ и затушил факел. Так он вновь скрыл свою принадлежность к ордену.

- Разве тебе будет удобней в темноте? - удивился Метликин, на что получил еще более удивительный ответ:

- Я их вспугнул. Если бы они напали, то я был бы столпом закона. Но просто так, только по наитию, осуждать я не способен. Не переживай за меня, я не слепой в ночной тьме. А если ты будешь идти рядом, так и вовсе грех жаловаться.

- И мы будем идти всю ночь? Я уже два дня на ногах и хотел бы отдохнуть.

- Ночь? - задумчиво повторил Кор'Пакех. - Нет, нет! Что ты... Надо отдохнуть, ты совершенно прав. Дойдем до того места у дороги, откуда удобнее всего свернуть в лес, и заночуем. Я привык пробуждаться рано утром. Если это не потревожит твоих привычек, то с рассветом можно будет продолжить путь.

- Я и сам люблю рано просыпаться, встречаю восход.

- Превосходно! Тогда давай не будем терять время и пойдем.

Настроившись на продолжение беседы, Метликин пережил разочарование. За все время до привала они перекинулись лишь несколькими фразами: Ценитель вежливо интересовался здоровьем и настроением своего попутчика. Сам эльф чувствовал себя скованно в компании живой легенды и не решался начинать разговор.

Так они и дошли до дорожной развилки, откуда на север начинали тянуться густые леса.

- Остановимся тут, - решил паладин и бросил свой вещевой мешок наземь.

Метликин прислонился к гладкому стволу березы и стал наблюдать за человеком. Тот быстро, со знанием дела, разжег костер. Если не для тепла и света, то чтобы привлечь разбойников? От этой мысли эльф улыбнулся. Кор'Пакех заметил это и, неизвестно о чем подумав, ответил такой же улыбкой. Затем паладин извлек из своего мешка нечто съедобное, похожее на вяленое мясо, и стал это жевать.

- Знаешь, с тобой я даже целую неделю, возможно, выгадаю! - довольно заметил он. - Кушать хочешь?

- Нет, спасибо... - поблагодарил эльф; есть он действительно не хотел. - Так про дорогу-то... Это если пешком. Разве на лошади не быстрее?

- Я думал над этим, но... - Кор'Пакех замолк и чуть смутился, - у меня нет денег на лошадь.

- Что? - обалдел Метликин.

Паладин пожал плечами, а эльф в который уже раз поразился странному кодексу Клуба Ценителей Жизни. Казалось, вопрос исчерпан, но Кор'Пакех просто выдержал паузу перед пояснением. Он решил, что это будет не лишним.

- Если я пойду попрошу в городе помощи, то найду множество откликов. Но я просто не смогу принять дары. Вера людей в наш орден слишком велика, и своей любовью они могут нанести себе вред. Не могу же я принять крестьянского коня и лишить благодетеля главного источника пропитания.

- А если взять у богача?

- Все не так просто. А вдруг этот богач, как ты выразился, на самом деле в крупных долгах, и тогда я заберу у него ту малость, что окажется решающей в его судьбе? Я этого знать не могу, а мне не будут предлагать коня и при этом говорить о своих тяготах.

Метликин уловил идею, но что-то мешало ему согласиться с подобными рассуждениями. Он чувствовал странность и не мог ее понять.

- Так ведь это очень сомнительно, что попадется такой случай! - воскликнул он.

- Да, но он возможен. Лучше не допускать подобного, не пользоваться своей славой. Сегодня я открылся тебе, но лишь потому, что я очень спешу. Ты точно не пострадаешь от помощи мне?

- Ты не поверишь, но я сам шел в Драконику!

Кор'Пакех удивленно приподнял брови. Но спустя мгновение он вернул их на свое законное место.

- Вот как? Интересно.

Паладин молча дожевал свой скромный ужин и деловито огляделся вокруг себя в поисках ровного места на земле. Он пожелал спокойной ночи, а затем, не говоря больше ни слова, улегся на спину и закрыл глаза. Даже кольчугу не снял!

Метликин последовал примеру своего могучего попутчика, но ему не спалось. Он еще долго вспоминал свою встречу с Ценителем Жизни и все никак не мог поверить, что ему так сильно повезло. И еще он недоумевал, почему у паладина нет денег. Неужели отдал бедным?

Чуть погодя эльф окунулся в размышления о грядущем путешествии в Драконику, а затем его сморил сон.