На улицах Драконики действительно было не протолкнуться. Метликин еще не забыл нищету Сантора, и вот перед его глазами предстала совершенно иная картина: на века отстроенные дома, ровные мощеные дороги, повсюду ухоженная зелень, - красноречивое доказательство того, что местный люд не просто живет, а наслаждается жизнью.

Когда эльф увидел на улицах нескончаемые потоки горожан и гостей города, он упрочился в своих сомнениях. И как тут найти одну-единственную девушку? Перед ним снова встали те же вопросы: а в Драконике ли она? не отправилась ли прямиком к пещере? а, может, она все еще в пути? или вовсе передумала и улетела на другую планету? Сомнения терзали его душу уже далеко не первый день.

Метликину не оставалось ничего иного, как надеяться на благополучный исход. Но он не собирался пускать все на самотек. Он верил, что кто ищет - тот всегда найдет, главное не останавливаться на полпути. Эльф решил задержаться в городе на несколько дней и довериться случаю, а потом, если это не принесет результата, отправиться прямиком к пещере.

- Несколько дней в Драконике? - переспросил паладин, когда Метликин частично поведал ему о своих планах. - Лучше задержись до конца Игр! Они как раз начались, продлятся недели две. Такое зрелище случается не каждый год! Ну что же, теперь мне остается найти моих собратьев, и это будет делом несложным. И еще я не забыл, что у меня долг к одному замечательному проводнику.

- Да ладно тебе, - смущенно ответил Метликин. - Мне все равно было по пути. Как я могу принимать плату за то, что не доставило мне хлопот?

- Не лукавь. Если бы меня с тобой не было, то ты поспел бы к началу Игр. И пусть, как я понял, ты на них не спешил, но все же... Да и вообще, я отнял у тебя время. А временем, как и честью, нужно дорожить. И раз я обещал тебе награду за помощь, то слово сдержу!

- Я ее уже получил, - растроганно улыбнулся Метликин. - Мне правда было очень приятно с тобой познакомиться, о таком путешествии с Ценителем Жизни многие только мечтают!

- И не думай, от подарка не откажешься, - отрезал Кор'Пакех. - Вижу, что с этим будут сложности, и попытаюсь сделать мудрый выбор. Например... - Ценитель хитро прищурился. - Хочешь, я познакомлю тебя с моими собратьями. Они как раз поблизости...

Метликин не скрыл радости.

- Конечно! - воскликнул он. - Это замечательно!

Паладин же сохранил внешнее спокойствие и просто кивнул. А затем он сообщил еще одну причину, по которой эльфу не стоило с ним расставаться:

- Все гостиницы и постоялые дворы давно забиты до отказа, место для ночлега ты здесь не найдешь. Ты собрался провести в Драконике несколько дней, я правильно понимаю? Так вот либо тебе придется спать под открытым небом, да еще за пределами города, либо принимай приглашение и пошли со мной.

- Даже не знаю, что сказать, - замялся Метликин. - Нет, знаю, конечно. Согласен! Просто за последний месяц со мной произошло столько всего неожиданного, что диву можно даваться...

- Тогда пошли. Я здесь не первый раз и знаю, куда нам следует прибыть. И будь осторожен, в толпе тебя легко могут обокрасть... - Кор'Пакех пристально осмотрел эльфа с ног до головы и цокнул языком. - Хотя нет, с тебя просто нечего срезать. Но все равно, опасайся утери вещей из мешка, а то он слишком неблагоразумно болтается за твоей спиной.

- А ты можешь снять свой плащ и показать, кто ты есть на самом деле? Настоящий Ценитель Жизни, все сразу это поймут! Тогда никто не посмеет нас обворовывать. Сейчас все видят лишь двух странников, и относятся к нам совсем по-другому. А если бы знали правду...

- И не думай об этом, - посуровел Кор'Пакех. - Мы зазря себя не показываем. Так было, так есть и так будет. Я полагаюсь на свою наблюдательность и чуткость не меньше, чем на магию, а пользоваться славой нашего ордена в личных целях не желаю.

Метликин молча согласился: не хочет - и ладно, не так это и важно.

Эльф совсем не знал города, и ему осталось довериться паладину. С непоколебимой уверенностью Кор'Пакех все шел и шел по улицам, пока перед ними не выросло невыразительного вида одноэтажное здание, мало похожее на гостиницу.

- Подожди-ка, ты говорил, что свободных мест нигде нет? - спросил эльф, когда они остановились перед входом.

Кор'Пакех безмолвно потянул энаритца за рукав внутрь дома и только тогда ответил:

- Здесь мы, Ценители Жизни, частенько останавливаемся. Так что расслабься, места найдутся.

- Вы здесь живете? Это, конечно, домик неплохой, но почему не в нормальной гостинице? Ладно, тебе не хватило денег на лошадь, но неужели у вашего ордена вообще нет средств?

- Дело не в деньгах. Мы не хотим щеголять богатством, хотя при желании могли бы. Это образ жизни. Не требовать роскоши, а довольствоваться тем, что имеем. Некоторые из нас полагают, что если есть необходимость, то нужно просто взять все, что требуется, а во всех остальных случаях как бы замаливаются подобные поступки. Я не согласен, и лично мне без разницы, будет воздух комнаты пропитан благовониями или нет. А если говорить о деньгах, то я человек состоятельный, просто я не ношу с собой свои богатства.

Метликин моргнул, не вполне понимая того, что он сейчас услышал; мотивы, которыми руководствовался Ценитель, поражали его своей необычностью. Потому эльф не сразу и заметил, где именно он оказался.

Комната была небольшой и практически голой. У стены стоял диван - единственный предмет мебели, - обитый выцветшей алой тканью, и на нем сидели двое одетых во все белое людей. Один был пожилым, другой молодым.

- Ох! Паладины! - От неожиданности Метликин отшатнулся к двери. Незнакомцы насторожились, но, перво-наперво, они соблюли правила приличия:

- Брат! Давно не виделись! - воскликнул старший из Ценителей. При этом он не сводил с эльфа принизывающих душу глаз. - Кого это ты с собой привел?

Кор'Пакех поприветствовал собратьев крепким рукопожатием, таким, что оба человека ухватывали друг друга за локоть, и представил своего проводника:

- Это Метликин. Он доставил меня из Сантора в Драконику быстрее, чем я смог бы сделать это своими силами. Я с ним достаточно хорошо познакомился и доверяю ему. Эльф он достойный. А раз я задолжал ему за услугу, то приходится расплачиваться: я решил дать ему крышу над головой. И ничуть о том не жалею!

Оба паладина расслабились. Пожилой Ценитель провел рукой по лбу, чтобы вытереть выступивший от жары пот. Из-за густых усов и бороды, которая доставала ему до груди, нельзя было разглядеть рта этого человека, но Метликину показалось, что он увидел промелькнувшую улыбку.

- Я Онгель. Да осияет тебя свет за добрые дела.

- Я Бер'Тонг, - вторил собрату другой паладин - совсем молодой, юноша. - Да осияет тебя свет за добрые дела.

Кор'Пакех развернулся к Метликину и попросил его проявить терпение.

- Передохни здесь немножко, а мне пока надо утрясти одно дело, - заявил он и вышел с Онгелем в смежную комнату. Пока дверь была открыта, эльф успел увидеть большое помещение, где ровными рядами стояли пустые скамьи.

Бер'Тонг вытащил из ножен свой меч и принялся внимательно его разглядывать. Клинок был длинным, тонким. Сталь обрела светло-голубой оттенок еще во время ковки, после добавления "тайного сплава". Особенно красиво смотрелась изящная рукоять изумрудного цвета.

Метликин просто не мог отвлечь паладина. Либо тот был занят важным делом, либо не хотел разговаривать, так что оба варианта беседы не предполагали.

Эльф так и не присел. Стоя у двери, он молча ждал. Метликин погрузился в раздумья, и его мысли касались только одной темы: как найти Оилитиль. В своем пребывании в городе он даже нашел положительные стороны: Игры могут привлечь внимание возлюбленной, она не пропустит такое событие!

Сразу обе двери - почти одновременно - распахнулись. В одном проеме показался Кор'Пакех с Онгелем, а с улицы в помещение вошел мужчина с выбритым черепом и короткой, слегка седой бородкой. Черный плащ, который покрывал незнакомца спереди и сзади, не обманул Метликина: это был уже четвертый паладин!

Вновь прибывший приветственно кивнул эльфу и, что удивительно, обратился к нему по имени:

- Метликин, рад знакомству. Я Сигурд... Так... Братья, время пришло. Все собираемся и идем на Игры, сегодня мы займемся делом.

Ценители Жизни отреагировали как один и поспешно вышли наружу. Вместе с собой они вынесли и Метликина, который враз очутился в центре живого кольца. Кроме того, паладинов было уже не четверо, а вдвое больше.

Словно король, окруженный свитой, эльф шел по улицам и ловил обращенные на него взгляды изумленной толпы.

- За кого они меня принимают, за высокого господина? Почему мы так идем? - тихо спросил эльф у шедшего рядом Кор'Пакеха.

Ответ мало что прояснил:

- Не обращай внимания. Это сущая ерунда и не стоит из-за нее беспокоиться. Считай, я расплачиваюсь по долгам.

Так Метликина препроводили до высокой арки, на вершине которой возвышалось каменное изваяние - фигура в балахоне. Надпись под статуей сверкала на солнце золотыми буквами: "Синий Волшебник".

- Добро пожаловать на Игры! - торжественно объявил глашатай.

Другой глашатай продолжил:

- Откройте себя, назовитесь, если вы помышляете состязаться в магическом искусстве!

Паладины разом скинули с себя плащи и ослепили белизной одеяний. Поочередно, они назвали себя, но Метликин уже ничего не слышал. Само действо заворожило его. От потрясения он чуть было не объявил и свое имя, но вовремя прикусил язык.