Солнце уже щекотало верхушки деревьев и грозило скоро добраться до Метликина, но застать энаритца врасплох оно не могло. Тот всю ночь глаз не сомкнул. Поначалу, эльф очень старался заснуть и бессильно ворочался, а потом сдался и погрузился в размышления.

Утро было встречено им не только с обычной в таких случаях радостью, но и с готовностью идти к таверне. Олаф подробно объяснил, как надлежит себя вести и где после рассвета им следует встретиться. Одинокая фигура у стены единственного в округе питейного заведения принадлежала именно дворнику.

- Доброе утро, - коротко поприветствовали они друг друга.

Без всяческих вступлений Олаф перешел к делу и вытащил из заплечного мешка темно-синий балахон и синий же, но более светлого оттенка плащ с капюшоном. Он протянул одежду эльфу.

- Вот, надевай. И не забудь - держись за мной и не произноси ни слова. Некоторых парней пришлось посвятить в нашу задумку, но остальные ни о чем не догадываются. И хорошо бы, если так и не догадаются.

- Вчера ты хотел дать мне имя, но... - напомнил Метликин.

- Да, я еще не знал, на чье место тебя возьму. Так, ты будешь Логиетином. Но это не отменяет главного: молчи и иди рядом. В пещере потопчешься с нами, осмотришься - и такой же тихой мышкой обратно.

- Я, значит, буду вместо эльфа?

- Да. - Олаф огляделся по сторонам и поторопил Метликина. - Переодевайся скорее, мы не должны заставлять остальных долго ждать. Хотя если чуть опоздаем, то тем меньше будут к тебе приставать с житейскими вопросами. А насчет прочего им будет достаточно моих пояснений.

Вскоре к пятерым дворникам, которые топтались на месте у самой границы владений дракона, присоединились еще двое. Праздных вопросов Метликин не услышал, но его радость оказалась преждевременной. Главенствующий в компании колдунов человек нашел повод для возмущения.

- Почему вдвоем?! - воскликнул пожилой коротышка с впалыми щеками. Как и все местные дворники, он был облачен в темно-синий балахон. - Сегодня нас должны быть шестеро! Шес-те-ро! Логиетин, Олаф - быстренько решайте, кто из вас лишний, и отправляемся. Его Громадненство не любит опозданий!

Сердце у Метликина екнуло. Хорошо, что его приняли за своего, но это не помогло. Теперь придется ждать другого дня, да и то, если молодой дворник согласится на повторение авантюры.

Олаф, однако, удивленный не меньше энаритца, имел на этот счет совершенно иное мнение. Он не замедлил сообщить о своем решении:

- Тогда пускай идет Логиетин, я возвращаюсь.

- Что?! - изумилась добрая половина собравшихся, и больше всех - сам Метликин.

Главенствующий коротышка лишь на мгновение поддался удивлению и коротко бросил, отмахнувшись, что так тому и быть.

Метликин проводил поворотившего Олафа безмолвным криком. Теперь эльф с трудом представлял, как ему себя вести. Кто-то из оставшихся пяти дворников, возможно, знал о нем, другие же, если не все, - нет. А знакомы ли они с настоящим Логиетином? Да уж наверняка.

Метликин еще глубже утопил свое лицо в тени капюшона и молча побрел с остальными. Ему на память пришли наставления Олафа: быть тихим и неприметным.

На протяжении всего пути никто не приставал к чуть приотставшему эльфу, который, очевидно, был не в духе. Лишь один раз кто-то попытался разговорить Метликина, но поддержки так и не получил. Кто-то поравнялся с ним и стал допытываться:

- Давай, признавайся, за что он задолжал тебе поход к дракону? Пари или женщина? Ладно тебе молчать, открой тайну! Все равно скоро все узнают ее, а Олафа рядом с нами и так уже нет. Подумать только, он так легко отдал тебе титул, и при этом лишил себя такой чести! Я бы так не смог, честное слово! Так почему? Или он задолжал тебе тугие кошельки золотых монет?

Метликин понятия не имел, о чем идет речь, но суть уловил: Олаф пошел на какую-то жертву, чтобы помочь совершенно незнакомому эльфу.

Энаритец не отважился посмотреть в лицо назойливому дворнику, чтобы ненароком не открыть свое. Он ответил очень просто, причем сразу на все вопросы: отрицательно помотал головой. Заодно Метликин показал, что разговаривать он не желает, за что и получил от собеседника недовольное фырканье. Совсем тихо тот добавил еще что-то, но разобрать слова уже не удалось. Больше к Логиетину никто с расспросами не приставал.

Вопреки ожиданиям, вход в пещеру дракона выглядел как зияющая в скале дыра - и никак иначе. Перед ним не высилось никаких знаменательных монументов, будь то скульптура Синего Волшебника или два массивных столпа с огненными чашами на вершинах. Он вообще не отличался от любого из множества иных пещерных входов.

Метликин ожидал чего-то особенного, быть может даже зрелища, и теперь почувствовал себя обманутым. Тогда эльф переместил свой взгляд на саму скалу и отметил, что камень очень старый, что он испещрен многочисленными трещинами и явно уступает в борьбе с неумолимым временем.

- О, Великий Керукс! Позволь шести дворникам войти в твои покои! - подняв обе руки, громко воззвал пожилой коротышка.

Метликин запомнил имя дракона и, стараясь не выделяться среди настоящих дворников, замер в ожидании ответа. Прождав совсем немного времени, коротышка расслабился и дал всей группе знак следовать за ним. Получалось, что молчание - это разрешение войти в пещеру? Или ответ был?

Несмотря ни на что, Метликин ни на мгновение не забывал о своей цели. Он принялся изучать близлежащую землю, словно в траве могла затеряться знакомая глазу застежка от плаща Оилитиль или обрывок ее одежды. Но тщетно.

- Логиетин, - шикнул на эльфа один из дворников. - Не зевай!

Метликин и правда чересчур увлекся осмотром местности; остальные уже стояли у зияющей в скале дыры и теперь недовольно ждали совсем чудного сегодня коллегу. Внутрь дворники шагнули вместе с торопливо присоединившимся к ним эльфом.

Один из колдунов усадил себе на ладонь яркую искру и теперь освещал дорогу. Метликин увидел, что их путь лежит через на удивление ровный тоннель. Камень над головой совершенно не походил на старую горную породу, какая была снаружи. Темный, будто отполированный, он поблескивал в лучах магического света. Эльф сильно засомневался, что уводящий вглубь путь имеет естественное происхождение.

Проход расширился, и дворники оказались в самом логове дракона. Огромная пещера в высоту была по меньшей мере полсотни шагов, такой же ширины, и совсем далеко простиралась вглубь. Магический свет казался теперь совсем тусклым и тонул во тьме.

Ночь внезапно сменилась днем, и Метликин вздрогнул от неожиданности. Мягкий свет лился теперь отовсюду, являя взору лежащего в центре пещеры иссиня-черного дракона. Морда чудовища обратилась к дворникам; желтые с бурой вертикальной полосой глаза не моргая смотрели прямо вперед, на потревоживших тишину смертных. Короткие передние лапы дрогнули и приподняли могучее тело, аккуратно сложенные по бокам крылья расправились, а длинная шея вытянулась вверх в ленивой попытке дотянуться до сталактитов.

Метликин перепугался не на шутку. От потрясения он отошел, но вернуть себе всю стройность мыслей так и не смог. Его взгляд лихорадочно заскользил по каменному полу, усыпанному монетами, драгоценностями и, что страшило более всего, костями. Наиболее пристально, с замиранием сердца, эльф выискивал предметы одежды или лоскутки ткани. В память врезалась батистовая блузка эльфийки, и теперь именно в расчете на нее строился поиск.

Рептилия открыла свою пасть, и раскатистым громом оттуда вылетели слова:

- Еду оставьте. А работы вам нет, проваливайте.

Дворники сложили ладони домиком и низко поклонились. Так сделали все, кроме одного, который и дворником-то на самом деле не был.

Дракон сразу обо всем догадался. Он взмахнул крыльями, оцарапал камень когтями. Его глаза сверкнули огнем.

- Вы посмели нарушить договор! Вы привели постороннего! - громыхнуло еще громче и многократно отразилось от стен пещеры.

Не успело эхо затихнуть, как один из дворников бросился к Метликину и сорвал с него капюшон. Бледное эльфийское лицо увидели все. Человек в ужасе отпрянул и рухнул на колени. Его примеру последовали остальные колдуны, а щуплый коротышка быстро, слегка заикаясь от огромного страха и волнения, отрекся от связи с незнакомцем.

- Обман! Нас обманули! Это не Логиетин! Пощади нас, не губи нашу страну! Мы молим тебя о милосердии!

Метликин как стоял на месте, так и замер. Его глаза широко распахнулись. Разоблачен! Сердце билось втрое чаще обычного.

- Вон отсюда! - свирепо заревел дракон. - Я хочу биться с этим колдуном один на один, без свидетелей!

Дворники быстро побежали к выходу, они едва не спотыкались. На лицах колдунов Метликин увидел злобу и ярость, и эти чувства были обращены на него.

Эльф зажмурился. Когда издаваемый убегающими дворниками шум окончательно стих, он очень медленно, дорожа каждым оставшимся в этой жизни мгновением, раскрыл глаза.