Утром следующего дня Керукс выбрался из своей пещеры. Пользуясь магией, он безо всякого труда отыскал уже пробудившегося эльфа. Метликин поспешил показать, что он не в настроении беседовать с хладнокровным убийцей.

- Какое тебе дело до этого де Лонжара? - удивился дракон. - Мелкий аристократишка, причем незаконнорожденный, он обманом присвоил себе титул и сколотил группу последователей-головорезов. Знаешь, что он обо мне думал? Гр... Неважно. А вот что он думал о тебе, когда бросал монету...

- И знать не хочу, - отрезал Метликин. - Ты высасываешь память у всех, кто оказывается в твоей пещере?

- Высасываю? - Керукс глухо рыкнул, словно подавился от неожиданности. - Я бы не называл это так. Слишком неверно, но чувственный окрас мне нравится! Ты можешь сколь угодно долго на меня сердиться, испытывать ненависть и отвращение, но готовься к радости! Твоя ненаглядная не далее как вчерашним вечером была поймана, и ее вот-вот приведут ко мне. Здорово, правда?

Метликин вскочил на ноги и радостно воскликнул: "Наконец-то!" Непомерное счастье окончательно притупило все его страхи и сомнения. Также энаритец перестал мучиться из-за того, что его возлюбленную считают жертвой разъярившегося дракона. Он представил себя на месте Оилитиль и задумался: как с ней обращаются? Столько всего натерпелась, наверное, столько пережила... От стыда эльф был готов провалиться сквозь землю.

- Я буду счастлив, если мы с ней воссоединимся! - искренне заверил Керукса Метликин. - Но это не изменит моего отношения к твоему поведению. И раз тебе это по душе, то так тебе и надо.

- Ты стал непочтителен и дерзок, - мрачным и не предвещавшим ничего хорошего тоном заметил дракон. - Забыл, с кем разговариваешь?! Помни свое место! Но я не скуп на прощения. К тому же, мне совсем не жалко прощать тебя. Им говорил, что он в семь раз старше твоей юной персоны? Честно тебе скажу, он наврал. Посмеялся над наивным эльфом. Зато я сейчас открою тебе настоящую правду: я старше тебя ровно в двадцать один раз. Год в год, без всяких округлений. По-моему, просто редкостное совпадение, не находишь? Но это я так, опять подаю тебе пищу для размышлений...

Не прощаясь, даже не сказав ни слова, дракон взмыл ввысь и куда-то улетел.

Метликин задумался о том, что хотел сказать Керукс. О совпадении? Случае? Судьбе? Впрочем, пускай говорит что угодно, пусть вкрапливает в свои речи намеки или обходится без них! Только лишь встреча с возлюбленной крепко удерживала эльфа рядом с чудовищем.

Тут Метликин словно очнулся. Оилитиль доставят к дракону?! Он же и из нее высосет всю память! Или, правильнее сказать, прочитает, что ли. Эльф ни за что не хотел этого допускать.

Энаритец быстро добежал до пещеры. Черная дыра в скале больше не казалась ему зловещей и таинственной, но эльф и не думал расслабляться. В тоннеле Метликин сбавил скорость, и его шаги, несмотря на всю легкость, глухо отдавали эхом.

Тоннель закончился, впереди растеклась знакомая уже тьма драконьего логова. Магическое свечение не зажглось, что указывало на отсутствие хозяина в своем доме. Догадка подтвердилась после того, как Метликин громко и долго звал Керукса по имени, но ответа не получил.

В отсутствие дракона эльф прислонился спиной к стене и стал терпеливо ждать. Он даже заключил сам с собой пари: чудовище вернется раньше, чем доставят Оилитиль. Он сделал свою ставку и... проиграл.

- О, Великий Керукс! Позволь Дарвину Третьему, королю Синурии, войти в твои покои! - торжественно объявил голос откуда-то снаружи.

От переизбытка чувств Метликин тут же вскочил. Ему было неизвестно, где пропадал дракон, и у него сразу возник вопрос: кто же тогда ответит на зов Дарвина Третьего? Скрытое тьмой лицо озарила довольная улыбка. Но губы эльфа сразу вытянулись в тонкую линию: сосредоточенность, решимость.

Уверенно шагая, Метликин вышел из пещеры. Он, уже привыкший к мраку, зажмурился, когда невыносимо яркое солнце безжалостно ударило прямо по его глазам. Хоть как-то привыкнув к дневному свету, эльф разглядел порядка сотни синурийцев. Во главе организованной толпы стоял роскошно одетый горный карлик, во внешности которого была выдающаяся особенность: на кончике очень густой, заплетенной в косу кучерявой бороды сверкал золотой бант, с успехом заменявший корону.

Почти прямо перед королем Дарвином Третьим мирно щипали траву лошади барона де Лонжара, даже не помышлявшие куда-либо убегать без своих хозяев. И, что самое главное, рядышком стояла повозка со связанной по рукам и ногам Оилитиль в ней. Эльфийка лежала лицом кверху и встрепенулась, когда услышала знакомый голос.

- Великий Керукс хочет, чтобы я доставил Оилитиль Анэлитид к нему, - громко, чтобы скрыть дрожь в голосе, огласил Метликин, чем вызвал противоречивый гул толпы. Ему пришлось добавить еще пару фраз: - Великий Керукс сердечно благодарит короля Дарвина Третьего и его подданных и считает их вину заглаженной. Великий Керукс хочет, чтобы Оилитиль Анэлитид развязали и отдали мне.

Окончательно прояснив свой взгляд, Метликин получил возможность подробнее рассмотреть всю толпу. У него появился страх: а вдруг здесь есть кто-то из "знакомых" дворников или, что хуже, паладинов. Что они увидят? Как истолкуют? Они раскроют его, разоблачат? Думать об этом было поздно.

Что до дворников, то Метликин ни одного не заметил. Вернее сказать, энаритец не увидел никого, одетого в синий балахон. Зато паладин сразу привлек к себе его внимание - он выделялся из общей массы как скалистый остров посреди спокойного безбрежного океана. Нет, белизной одежды он не сверкал, но статность и темный старомодный плащ с прорезью для головы уже не могли обмануть Метликина. К тому же эльф разглядел седую бородку и гладкий выбритый череп Ценителя. Сигурд! Это точно был он или же кто-то, очень на него похожий!

С расстояния в две сотни шагов Метликин не мог видеть глаз паладина, но он сердцем почувствовал на себе очень недобрый взгляд.

Как бы там ни было, но два человека в желто-красных мантиях, видимо, личные колдуны короля, развязали Оилитиль и поставили ее на ноги. Они же не поленились довести ее до представителя дракона.

Все это время эльфийка, совершенно сбитая с толку, неотрывно следила своими прекрасными глазами за Метликином. Когда же объект ее внимания оказался в одном шаге, она влепила ему пощечину.

Толпа ахнула, а колдуны не наказали строптивую эльфийку только потому, что энаритец быстро поднял руку вверх и призвал к спокойствию.

Метликин шепнул на ухо, на изумительное остроконечное ухо, всего одну фразу: "Я люблю тебя", и потянул Оилитиль за руку в пещеру. В тоннеле эльф вспомнил об одном немаловажном деле.

- Дайте мне факел, - попросил он, снова выскочив наружу. Откликнулось сразу несколько человек, все они хотели угодить послу дракона.

Метликин вернулся с огнем в руках и нашел свою возлюбленную на том же месте, где произошло их расставание.

- Вот, - смущенно сказал он и показал взглядом на дрожащие языки пламени.

Оилитиль стряхнула со щеки слезу и улыбнулась. Правду говорят, что от улыбки становится светлее, но магия в этом деле была еще эффективнее. Тьма рассеялась под натиском колдовства.

- Да уж, - замялся Метликин, уставившись на факел. Подумав, он прижал его ногой к каменистому полу и затушил пламя.

- Ты объяснишь мне, что происходит? - наконец, раскрыла рот Оилитиль. - Меня хотели пытать! Они хотели знать, зачем я понадобилась дракону, а я сама ничего не понимала! А что здесь делаешь ты?! - Девушка залилась слезами.

Метликин обнял ее и зашептал добрые слова. Это дало нужный результат: эльфийка успокоилась. Но ненадолго.

- Почему ты дала мне пощечину? - спросил энаритец.

Оилитиль оторвала свой нос от его плеча и ударила Метликина еще раз. Перехватить ее руку удалось слишком поздно, да и не было большой печали в едва горящей щеке - обижало само отношение.

- Почему?! Ты убежала от меня, не оставила возможности объясниться, а теперь бьешь? Я действительно тебе не люб, тебе была нужна только Мухобойка? Скажи, что это так, и я уйду. Насчет дракона можешь не беспокоиться, он затеял поиски из-за меня. Но нет, я не хотел, чтобы все получилось именно так, я просто хотел найти тебя... - Метликин замер, видя желание эльфийки что-то сказать. - Что?

Оилитиль широко замахнулась правой рукой, но третью пощечину отвесить не смогла - попала по уху.

- Глупый... - прошептала она и разрыдалась.

Последние сомнения Метликина относительно того, как Оилитиль к нему относится, как ветром сдуло. Слово, которое он услышал, искрило любовью.

Не только чтобы оградить себя от новых пощечин, но и по согласному велению души, сердца и тела, энаритец прильнул к своей возлюбленной. Их поцелуй был долгим и сладким, а потом они, обнявшись, неподвижно застыли.

Оилитиль одумалась первой и отстранила эльфа от себя. У нее было слишком много вопросов, и это держало ее в напряжении. Однако рта она так и не раскрыла, поскольку неотрывно, как завороженная, смотрела на энаритца. Пока она медлила, снаружи донесся громкий рев - откуда-то сверху. Стало ясно: дракон вернулся в свое логово.

- Как мы отсюда выберемся? - пугливо спросила эльфийка.

- Не бойся, дракон не опасен. Наружу выходить нельзя, там должно быть полно народа. Пойдем к Керуксу. Его надо поблагодарить, не смотря ни на что.

Оилитиль встревожилась не на шутку:

- Не надо к дракону, давай тут переждем и ночью незаметно выскользнем.

- Да что ты! Ты не поняла! Дракон искал тебя по моей просьбе, но я не знал о его манерах и поплатился за это.

- Ты не шутишь? Ты заключил сделку с драконом?! Что ты наделал! Что ты пообещал ему в обмен?

- Ничего не обещал. Он мог легко убить меня, но не захотел. Это длинная история. Я расскажу ее тебе, но позже. Пойдем...

В логове дракона во всю резвился яркий, почти солнечный свет. Хозяин ждал двух гостей и даже приподнялся при их появлении. Оилитиль потеряла дар речи, задрожала. И не удивительно: дракона, да еще так близко, она видела впервые.

- Ага, сладостный миг воссоединения прошел успешно. Что нужно сказать старому добродетелю? Ладно, не утруждайтесь благодарностями.

- Не надо так говорить, Керукс. Несмотря ни на что, я действительно благодарен тебе. - Метликин поклонился. Его возлюбленная поступила так же. - Надеюсь, немногие потеряли из-за меня кров, хорошо хоть обошлось без жертв. Я бы не смог себе этого простить. И тебе тоже! Знаю, что смертей не было, и я очень этому рад!

- Увы, все так, - сокрушенно вздохнул Керукс. - Да ты сам знаешь, почему я никого не поджарил. А то я бы разгулялся...

- Не кажись себе чернее, чем ты есть на самом деле, и ты стал бы...

- Кем? - оживился дракон. И громко расхохотался. Если бы этот гулкий рев услышал король и его подданные, то они почтили бы память доставленной эльфийки молчанием.

- Вот видишь, Оилитиль, он хороший. Просто прежде чем дать воду умирающим от жажды он портит ей вкус.

- Это еще что, - обрадовал Керукс. - Я еще не высказывался по поводу вашего будущего. Съем я вас обоих, и сказке конец. Идет?

Оилитиль, непривычная к шуткам дракона, побледнела. По белизне лица эльфы сровнялись, когда Керукс продолжил:

- Не съем, убедили. Но ответь мне, Метликин Сор Кенор, долго ли с тобой пробудет твоя ненаглядная, если я верну вам Мухобойку? А если не верну? Власти девочка хотела, могущества, на что ей простой эльф? А тут такая вкусная палка, с которой...

- Замолчи! - не выдержал Метликин. - Как ты можешь!

- О, могу. Не буду лукавить, я могу очень многое. Я, можно сказать, всемогущ! Ты, кстати, не хочешь сделать мне одолжение? Выполни одну мою просьбу, а?

- Нет! Мы уйдем отсюда, и точка! Все, что нас связывало, исчезло. Еще раз благодарю за помощь, поклон тебе до самой земли. Но не более того.

- Что?! Как некрасиво, а-я-яй. Куда подевалась вежливость, где полученное в приличной семье воспитание? Все забылось?!

- Прекрати! - повысил голос Метликин. - Если хочешь убить нас - убивай, мы перед тобой беззащитны. Но не играй с нами! Мы просто уйдем, и все, и забудем друг о друге.

Дракон вздохнул и уложил голову на закрученный вперед хвост.

- Ты мне это уже говорил. Ладно, иди... Или, может, перед уходом ты хочешь удостовериться, любит ли она тебя? Я легко могу узнать это и честно подтвердить. Или опровергнуть... Решай, тебе это нужно? Или мне спросить у уважаемой Оилитиль Анэлитид? Кстати, а знает ли она, что ты любишь ее больше жизни?

- О чем он говорит? - непонимающе удивилась эльфийка.

- Ни о чем, - буркнул Метликин. - Мы уходим отсюда.

Керукс снова вздохнул, словно его постигло глубокое разочарование, после чего обиженно прошипел:

- Ну, раз ты не хочешь, чтобы исчезло энаритское проклятие... Какое будет горе, когда ты умрешь лет через пятьдесят...

Метликин резко развернулся. Он так и не сумел найти противоядие к драконьей тактике шокирующих заявлений.

- Что ты сказал? Ты можешь снять проклятие с моего города?!