Оглядевшись, Метликин увидел с обеих сторон черные от копоти стены невысоких домов. Спереди - серая стена с частично обвалившимся слоем штукатурки. А позади, за спиной, его взору предстал более приятный пейзаж: прекрасная Оилитиль на фоне единственного выхода из тупика. Заходящее солнце ударило в глаза.

- Где мы? Это Гратоль? - спросила эльфийка.

Метликин пожал плечами.

- Понятия не имею, я здесь никогда не был. Да и мало ли таких мест в других городах.

Оилитиль томно прикрыла глаза, совсем как во время поцелуев, и подняла руку на высоту плеч. Заклинание потребовало от нее сосредоточения.

- Да, мы в Гратоле, - уверенно подтвердила эльфийка. - В юго-восточной его части, недалеко от площади Добрых Тиранов. За многие годы здесь скопилась уйма меток, даже все улицы по нескольку раз пометили!

Метликин удивленно поморщился, но не от колдовства, а из-за названия площади. Эльф знал, что тиранами раньше называли достойнейших из людей, благочестивых правителей, но время сыграло злую шутку, оно изменило значение слова на противоположное. И сложно было бороться с устоявшимся представлением.

- Что теперь? - Метликин замялся, гася решительный порыв возлюбленной покинуть тупик.

- Как что? - изумилась Оилитиль. - Искать мэра! Найти и отвести его к дракону. Ты же сам с этим согласился.

- Так то в пещере. Когда на тебя наседает громадина, пред которой ты кажешься пылинкой, то противиться сложно.

- Что-то пылинка на равных разговаривала с громадиной, - подначила эльфийка.

- А по-моему я трусил как никогда и еле держался на ногах.

Оилитиль сделала короткий шаг к Метликину и поцеловала его в уголок губ.

- Ничего подобного, ты мой герой. Если ты так трусишь, то хотела бы я посмотреть на тебя храброго! - Похвала приятно смутила энаритца. - Так что с мэром?

- А что с ним? Эта должность - пережиток прошлого. Сейчас такие времена, что королевские традиции крепнут, возвращают свои могучие позиции, а с другой стороны их подпирают крупные торговцы, объединяющиеся в советы толстосумов. Мэрам, да и вообще выборным должностям, места под солнцем уже не находится. Уходят в прошлое...

- Мет! - окликнула эльфийка. - Я говорю не об этом!

- Но мы же не можем так просто отправить на смерть невиновного! Да и виновного отправлять - это тоже не наше право.

- И что же ты предлагаешь? Оставить все как есть? Дракон уже выразился по этому поводу предельно ясно: он тогда сам скоро сюда полетит. Будет только хуже!

Оилитиль чувствовала, что Метликин колеблется, и пыталась повлиять на него. Какое решение верное, она уже давно определилась.

- Тварь он черная, вот кто, - непроизвольно вырвалось у эльфа. - Ладно, делать нечего. Предупредим этого Чихпура, чтобы он знал, на что идет, и пусть сам решает. Не силой же заставлять. И не хитростью.

- Ты подожди немного, еще познакомимся с ним. Вдруг ты разочаруешься в нем настолько, что погрешишь против своих принципов.

- Вот уж это вряд ли. Мэрами становятся достойные люди, народное собрание ошибиться не может.

Оилитиль спорить не стала, и эльфы побрели прочь из тупика. Улица, на которую они вышли, была довольно узкой и не позволила бы двум повозкам разминуться. Поначалу горожан на ней было мало, но как-то неожиданно их число заметно возросло. Объяснение тому нашлось простое: близился центр города.

На плечо Метликина упала рука, а чужие грубые пальцы, определенно, мужские, впились в его одежду.

- Вот я тебя и нашел! Давно не виделись, черт побери! Ты как... - Незнакомец оборвал себя на полуслове, когда Метликин, недоуменно и с готовностью разобраться, кто это такой выискался, обернулся. - Ну, Сандрин меня побери, обознался. Ты извини, но вы, эльфы, сзади все на одно лицо.

- Ничего подобного, я бы свою подругу и со спины узнал, - возразил энаритец, попутно расслабляясь.

- Ды-да! И я свою бабу со спины узнал бы, тоже мне фокус! Это любому по плечу, даже карликам! А уж эльфам с нами, так и подавно. Как говорится в одной поговорке... ох, я не решусь произнести ее в присутствии дамы.

Метликин сдержанно улыбнулся, а человек продолжил свою болтовню:

- Раз уж ты не мой знакомый, то дай хотя бы монету? У меня сушняк, сил больше нет...

- А как в этом городе карают воров и грабителей? - звонко поинтересовалась Оилитиль. Брови человека поползли вверх, его лоб тут же покрылся глубокими морщинами. - Зачем тебе наши кошельки?

Незнакомец как маску сбросил. Теперь он был вовсе не простодушным человеком, который обознался, но решительным, разочарованным и слегка обозленным типом. Он оттолкнул Метликина обеими руками и побежал прочь. Еще бы - раскрыли, и с такой издевкой!

Оилитиль проводила беглеца ленивым взглядом, но как только она снова посмотрела на Метликина, то ее рот раскрылся от потрясения:

- Ты только взгляни! - Она указала на Мухобойку, которая торчала из-под плаща энаритца.

- И то верно! - удивленно воскликнул Метликин. - Как она ко мне попала? Я ведь увернулся от нее, а Керукс сразу забросил нас в портал...

- Забудь про это, это неважно! Дракон наложил на палку свое заклинание!

Метликин замер и пугливо огляделся по сторонам: никто не услышал? А то набежит народ, начнут мучить расспросами... Однажды Оилитиль уже привлекла всеобщее внимание, когда ляпнула про фея. По счастью, на этот раз эльфы никого не заинтересовали.

- Чего-чего? - шепотом переспросил энаритец.

- Я вижу, что поверх Мухобойки наложено постороннее заклинание. Его просто невозможно не заметить! Раньше его не было, точно говорю.

Метликин внимательно осмотрел доставшийся ему от фея трофей и недоуменно покачал головой.

- Ты не колдун, вот и не видишь. Давай скроемся от посторонних глаз. Я должна распознать заклинание как можно скорее!

- Вернемся в тот тупичок? Далековато...

- Мы только что пересекали маленькую улочку, давай туда. Уж лучше пара прохожих, чем десятки и сотни...

Эльфы свернули на ближайшем перекрестке и оказались в безлюдном узком переулке. Здесь царил тихий полумрак.

- Сойдет, - быстро бросила Оилитиль. Она впилась глазами в плащ Метликина, словно видела Мухобойку сквозь плотную ткань. - Давай сюда!

Метликин исполнил просьбу и даже не забыл в очередной раз предупредить об опасности фейского оружия. При этом он еще раз помянул дракона недобрым словом.

Оилитиль сосредоточенно замерла и начала распознавать заклинание. Потребовалось много терпения, чтобы дождаться первых результатов.

- Ясно! - насколько радостно, настолько и тихо шепнула девушка и... снова замерла.

Метликину надоело оглядываться по сторонам и улыбаться редким прохожим, которые неизменно обращали внимание на странную парочку. Чтобы не отвлекать свою возлюбленную, энаритец стал тихо разговаривать сам с собой. Сначала он бубнил о мэре и Гратоле, затем о достоинствах и недостатках дракона. Недостатки он поминал чаще.

- Понятно! - Это восклицание Оилитиль произнесла мрачно, зато громко. - Дракон повесил на кончик Мухобойки ужасно сложное заклинание. По-моему, это малюсенький портал с зачем-то уходящими в него силовыми линиями. Я так и не поняла, как он это сделал, да и по-любому мне не хватит сил на повторение. В общем, крепись. И не кляни себя сильно... Понимаешь, все это время дракон нас слышал и, возможно, даже видел. Надеюсь, он не очень обиделся на твои слова. Как ты его называл?

- Слышал? Этого только не хватало...

Метликин взялся за ножны с Мухобойкой и поднес их к глазам. Эльф сглотнул слюну, внезапно заполонившую весь рот, облизал так же неожиданно высохшие губы и извинился перед невидимым чудовищем:

- Керукс, я не со зла... Ты там не серчай...

Ответа не пришло, но на душе стало легче. Видит и слышит... Вот, значит, как - следит! Получает удовольствие от наблюдения за ничего не подозревающими эльфами?

Метликин вернул Мухобойку на прежнее место - под плащ, и выражением лица спросил у возлюбленной, что же теперь делать. Та удовлетворенно показала на спрятанное вместе с драконьим заклинанием оружие и написала на земле попавшейся под руку щепкой:

"Так он все о наших действиях знать будет. Надо избавиться..."

Метликин энергично замотал головой: несогласие. Оилитиль чуть поморщилась и, стерев написанное, запечатлела на земле новые слова:

"Нет, закапывать М неразумно, ее могут найти. Надо снять заклинание".

Метликин развел руками. Это, конечно, верно, но задача выглядела неразрешимой.

Эльфийка вновь стерла слова на земле, но писать новые не спешила. Лишь после небольшого раздумья она продолжила:

"Ничего не поделать, придется быть осторожнее в словах".

- Совсем ничего? - разочарованно спросил Метликин вслух.

- К сожалению... Что же, пошли к этому Урмасину.

Гратольская ратуша, которую и дворцом не грех было назвать, располагалась на перекрестке центральных улиц. Здание имело срез на углу, походящий на полумесяц. Изящная лужайка с аккуратно подстриженными кустами разместилась перед парадным входом. В ее центре на гранитном постаменте стояла статуя.

- Прижизненный памятник пожизненному мэру. Чихпуру от благодарных горожан, - прочитала Оилитиль. - Вот как. Похоже, нам к нему.

Метликин подошел ближе и пристально рассмотрел статую эльфа, у которого правая рука была поднята к небу. Бронзовый мизинец указывал на небеса, а большой палец отведен в сторону, в то время как остальные пальцы оставались прижатыми к ладони. Левая рука была приложена к животу. В глазах изваяния читались решимость и целеустремленность. Это говорило не столько о внутренних качествах Чихпура, сколько о гениальности скульптора, сумевшего подарить чувства холодному металлу.

- Интересно, статую так отлили или создали магией? - поделилась своими размышлениями Оилитиль.

- Меня заботит другое. Плохим эльфам памятники не ставят, так что местные жители ни за что не захотят отдавать нам своего любимца.

- Установление памятника при жизни можно легко объяснить. Мастерили его, или же пожелали смастерить, люди. Видать чем-то Чихпур им помог. Век людей короток, и смерти эльфа они могут не дождаться - вот и поставили прижизненный памятник. Не завещать же это деяние далеким потомкам! А вот пожизненный мэр... надо же.

- Ничего особенного, это такое веяние - я же говорил... Королевских традиций здесь нет, вот гратольцы и сделали себе короля. Только назвали иначе. Если в будущем примут закон о наследовании, то тем самым монарший титул узаконят, вот и все дела. Нет, наш мэр кажется слишком выдающейся личностью, лучше сразу повернуть.

Оилитиль покосилась на скрытую плащом Мухобойку и потянула энаритца к земле:

"Можно попробовать снять магию ударом по живому существу", - нарисовала она.

Заинтересованный взгляд Метликина позволил ей продолжить: "Сложно сказать, будет ли успех. Зависит от того, насколько осязаемое заклинание".

Метликин задумался, но почти тут же отрицательно покачал головой.

- Да пусть слушает, куда нам с ним тягаться... Разбивая заклинание, можно совершить убийство. Это заклинание ведь уместилось на кончике палки? Я прав? Да, Керукс наверняка знал, куда его поместить... Даже если магия разрушится при ударе, живая плоть все равно коснется смертельного конца Мухобойки и неизвестно, какие будут последствия.

Оилитиль упрямо нахмурилась и продолжила писать на земле:

"Уверен насчет Мухобойки? Странно все это. Можно поразмыслить..."

- Брось, уже поздно. Верю, что найти такой способ можно, но мы дошли почти до самого конца и не все ли равно, когда Керукс узнает о наших успехах? Да ну его ко всем богам, пускай слушает.

- Как хочешь. - Оилитиль поднялась и затерла ногой все свои надписи.

Парадный вход в обитель Урмасина Чихпура охранялся чисто символически. Два человека в позолоченных кирасах и вытянутыми по швам руками гордо смотрели в сторону крыши дома напротив. На приостановившихся перед ними эльфов они никак не отреагировали, даже не вздрогнули, так что тем пришлось самим догадаться, что проход открыт для всех.

Эльфы очутились в приемной зале, высота которой ограничивалась двумя этажами. Наверх вела широкая лестница, ее перила обвивали многочисленные гирлянды из маленьких сиреневых цветов.

Седовласый человек в сизо-черной ливрее быстрым шагом подошел к эльфам и остановился прямо перед ними; церемониальный поклон предшествовал вопросу:

- Урмасин Чихпур, мэр Гратоля, приветствует вас в ратуше. Вам назначено или имеется неотлагательное дело к Его Сиятельству?

Метликин замялся, зато его возлюбленная сразу нашла что ответить:

- У нас неотлагательное дело.

- Тогда будьте добры, приходите завтра с утра. - Лакей повторил поклон, на этот раз знаменующий окончание беседы, и торопливо направился обратно, в смежную с залом комнату.

- Эй, так нельзя! - возмутился Метликин. - Сказано же, неотлагательное дело! Или вы собираетесь ввязаться в войну?

Человек резко развернулся на каблуках и натянуто улыбнулся.

- Виноват, сейчас доложу.